На базаре было множество всяких мелочей, но маленький Бао держался с неожиданной для ребёнка сдержанностью: глаза его метались по сторонам, будто он боялся упустить хоть что-то из виду, однако руки он не выпускал — крепко держал Сюй Вэйшу за ладонь и ни на шаг не отходил. Та повела его прогуляться, позволив Баоцинь и Юйчжэнь купить немного жареных каштанов и гуйхуа-гао — просто так, ради удовольствия.
Девчонки были ещё совсем юны и, конечно, любили повеселиться.
Маленький Бао тоже постепенно расслабился. Теперь, глядя на Сюй Вэйшу, он уже не чувствовал прежней настороженности и страха, а, напротив, проявлял к ней трогательную привязанность.
Сюй Вэйшу прекрасно понимала: раньше, когда родители были живы, хотя прежняя хозяйка тела и не любила этого младшего брата, сам мальчик постоянно старался угодить сестре. Однако та Сюй Вэйшу, что жила до неё, при виде мальчика лишь раздражалась; мать же умоляла её хотя бы не причинять ему зла, и этого едва хватало, чтобы она просто игнорировала его. Как могла она тогда полюбить его по-настоящему?
Возможно, именно поэтому после смерти родителей ребёнок так легко и попался в сети госпожи Сяо.
Сюй Вэйшу усмехнулась и отогнала эти мысли. Заметив несколько прилавков с тканями, она подошла и начала отбирать материал. Она сама была необычайно красива и одета в шелка и парчу — сразу было видно, что перед вами знатная барышня. Но вместо изысканных материй она стала покупать простую чёрную и синюю грубую ткань, которую обычно носили крестьяне. Это сразу привлекло внимание прохожих.
Баоцинь ещё недавно ворчала про себя, что хозяйка слишком много берёт на себя, но теперь насторожилась:
— Маохай ведь такой озорник! Всё время лазает по крышам и бегает по горам. В прошлый раз коленки у него были в двух огромных дырах. Надо бы сшить ему ещё несколько комплектов одежды…
Она продолжала бормотать, но уже с энтузиазмом принялась закупать ткань большими партиями.
Пока слуги были заняты, Сюй Вэйшу вдруг остановилась и нахмурилась.
— Хозяйка? — удивилась Баоцинь, обернувшись. — Что случилось?
Сюй Вэйшу подняла взгляд на обветшалый дворик у дороги.
Район западного рынка в основном заселяли малоимущие жители столицы, да ещё несколько семей торговцев. Даже обычные земледельческие семьи редко селились в таких шумных и неспокойных местах.
Этот дворик выглядел точно так же, как и остальные: ветхий, у двери сидели двое праздных мужчин. Ничего особенного. Однако Сюй Вэйшу услышала изнутри пронзительный детский плач.
Звук был тихим, и в шуме базара его, вероятно, никто не расслышал бы. Но, как назло, во дворе, похоже, имелся пруд с проточной водой — а там, где есть живая вода, Сюй Вэйшу могла услышать всё, что пожелает.
Плач был настолько мучительным, будто изливаемый кровью, и к нему примешивались удары палок — это явно не было обычным родительским наказанием.
Даже у Сюй Вэйшу сжалось сердце от жалости. Она огляделась: вокруг было много людей, неподалёку стояли несколько солдат в серебряных доспехах, а также сам «летающий генерал» Гао Шан. На востоке патрулировали городские стражники. Подумав, она взяла маленького Бао за руку, подозвала Баоцинь и велела Юйчжэнь с двумя слугами подождать снаружи.
— Мне захотелось пить, — сказала она. — Зайдём попросить немного воды.
Баоцинь удивилась:
— А?
Ведь рядом стояли целых три-четыре чайхани! И уж точно не из-за нехватки денег… Но хозяйка уже постучала в дверь, и слуге ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Как только Сюй Вэйшу подошла, двое праздных мужчин невольно прищурились. Она сделала вид, что ничего не заметила, и громко постучала в ворота.
Вскоре дверь открыл приземистый мужчина с грубоватыми чертами лица. Увидев Сюй Вэйшу и маленького Бао, он явно удивился.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Прошу прощения, мы проходили мимо, и моему младшему брату очень захотелось пить. Не могли бы вы дать нам немного воды?
Мужчина нахмурился и грубо ответил:
— У нас нет чая. Идите куда-нибудь ещё.
Голос его был приглушённым, будто он чего-то опасался. Сказав это, он попытался захлопнуть дверь, но Сюй Вэйшу едва заметно придержала её — и мужчина вдруг почувствовал, будто ноги и руки стали ватными, и дверь не поддалась.
— Ты?.. — побледнев, начал он, но тут во дворе загавкала собака, и он так испугался, что дрогнул и выпустил дверь.
Сюй Вэйшу вежливо поблагодарила и, взяв маленького Бао за руку, вошла во двор, за ней последовала Баоцинь.
Это был обычный дом, сад был неухоженным, заросшим деревьями и кустарником.
Сюй Вэйшу только вошла, как приземистый мужчина очнулся и бросился её останавливать. Но едва он сделал шаг вперёд, как пошатнулся, голова закружилась, ноги задрожали, и он рухнул на землю, словно тряпичная кукла.
Баоцинь тихонько оскалилась.
Похоже, у хозяйки навык отравления стал ещё совершеннее! В прежние времена, когда они жили на горе Дунсяо, Сюй Вэйшу часто брала её с собой на охоту.
Сначала Баоцинь ужасно боялась, но потом заметила: куда бы они ни шли, волки и тигры сами падали замертво. Охота становилась легче вышивания! С тех пор она сама начала скучать, если не выбиралась на гору хотя бы раз в несколько месяцев.
Сюй Вэйшу вошла в дом, и плач немедленно прекратился, осталось лишь тихое всхлипывание.
— Коротыш, что происходит? — раздался из дома грубый голос.
Из комнаты вышел высокий, плотный мужчина ростом около восьми чи, с лысиной и чертами лица, больше похожими на кянгцев, чем на жителей Дайиня.
Как только дверь распахнулась, Сюй Вэйшу увидела девочку, лежащую на полу. Её руки и ноги были связаны, глаза истекали кровью, тело покрывали следы плети, одежда была изорвана в клочья.
Благодаря своему острому зрению Сюй Вэйшу сразу разглядела все ужасы.
Мужчина, увидев двух женщин у порога, растерялся:
— Эй, коротыш, у нас сегодня товар?
Он был озадачен: ведь в последние дни появилась какая-то группа людей, мешающая их делам, и старшие приказали быть осторожнее. Из-за этого даже пришлось испортить внешность одной девочке, чтобы не терять ценный товар. Теперь же, конечно, никто не будет покупать её — разве что на улице нищенствовать.
Пока он размышлял, Сюй Вэйшу нахмурилась и громко крикнула:
— Вы убили человека?!
Её голос прозвучал так резко и пронзительно, что даже Баоцинь вздрогнула.
Мужчина испугался, но тут же опомнился и бросился затыкать Сюй Вэйшу рот, чтобы затащить внутрь.
Она не дрогнула, спокойно подняла руку и — хлоп! — со всей силы дала ему пощёчину.
— Ай! — завопил он, схватившись за лицо. В ярости зарычал: — Сдохнешь!
Но не успел договорить — его лицо почернело, из щёк выступили чёрные капли крови.
Маленький Бао в ужасе прижался к Сюй Вэйшу, и она мягко обняла его, поглаживая по спине.
Мужчина рухнул на землю, ударившись головой о цветочный горшок. Из раны хлынула кровь.
Шум привлёк внимание толпы. Ворота распахнулись, и любопытные прохожие, торговцы, солдаты в серебряных доспехах, а также сам «летающий генерал» Гао Шан ворвались во двор.
Гао Шан сначала был мрачен и суров, но как только его взгляд упал на Сюй Вэйшу, лицо его залилось румянцем, будто он опьянел.
Даже его подчинённые переглянулись: как это холодный, неприступный генерал из двора принца Чжуна вдруг растерялся перед какой-то девушкой?
Взгляды солдат стали слегка насмешливыми, но страх перед авторитетом Гао Шана заставлял их держать всё при себе.
Прошло немало времени, прежде чем Гао Шан смог заговорить. Он отвёл глаза от Сюй Вэйшу и, стараясь принять официальный тон, спросил:
— Что здесь произошло?
Сюй Вэйшу, прижимая к себе маленького Бао, тихо ответила:
— Я подозреваю, что эти люди — похитители!
Лицо Гао Шана стало серьёзным. Он резко махнул рукой, и его меч засверкал в воздухе. Солдаты ворвались в дом.
Сюй Вэйшу последовала за ними.
Дом был специально перестроен: стены толстые, звукоизоляция отличная, света меньше, чем в обычных домах.
Сюй Вэйшу первой подбежала к девочке и подняла её. Девочка была изящна лицом, кожа нежная — явно не из простой семьи. Глаза были выколоты ножницами, запястья сломаны. Ситуация была критической.
Сюй Вэйшу нахмурилась. Хотя она и не специализировалась на офтальмологии, будучи выпускницей медицинского института, она проходила практику в глазном отделении и знала: только немедленная операция может спасти зрение. Но даже в этом случае последствия будут серьёзными. Каждая минута на счету!
Гао Шан тоже присел, зажёг огниво и внимательно осмотрел лицо девочки. Его лицо исказилось от разочарования.
Сюй Вэйшу не стала ждать. Она передала дрожащего маленького Бао Баоцинь и резко приказала:
— Беги в покои Цюйшанчжай! Очисти мою комнату под операционную! Быстро!
Баоцинь задрожала:
— Операцию? Хозяйка, вы что, собираетесь делать операцию на человеке?
— Меньше слов! Беги! — Сюй Вэйшу редко повышала голос, и Баоцинь испугалась.
— Но… ваше «зеркало правды» ещё в кладовой! — всхлипнула слуга.
Сюй Вэйшу не дала ей договорить и бросила ключи.
Баоцинь, стиснув зубы, подхватила девочку и побежала, сердце её колотилось.
Она знала: хозяйка с детства увлекалась «странным хобби» — лечила зверей иглой и ножом. Три года назад, когда впервые увидела, как Сюй Вэйшу зашивала рану волку, чуть не упала в обморок и потом две недели снились кошмары. Со временем привыкла, но тщательно скрывала это от всех: вдруг подумают, что у хозяйки не всё в порядке с головой?
Но ведь это были только звери! А теперь она решилась оперировать человека! Это же ужас!
Гао Шан молча наблюдал, не пытаясь остановить её. Он обыскал обе комнаты, но больше никого не нашёл. Разочарование на его лице стало ещё глубже.
Сюй Вэйшу не спешила уходить. Она прислушалась, потом пригнулась и постучала по полу. Гао Шан мгновенно понял, бросился к восточному углу и ударил кулаком в пол.
Под его ударом пол провалился, открывая тайный ход.
Два солдата немедленно спрыгнули вниз. Через мгновение оттуда раздался возглас:
— Генерал! Это маленькая наследница!
Гао Шан обрадовался и тоже спустился вниз. Но увидев лежащих в подвале детей, его лицо потемнело от ярости.
Не раздумывая, он подбежал к девочке лет тринадцати–четырнадцати, перерезал верёвки и завернул её в плащ, особенно тщательно укрывая ноги — даже спрятал их себе под одежду.
— Быстрее! Несите горячей воды! — крикнул он.
Солдаты тут же помчались.
Сюй Вэйшу тем временем тихо вошла в подвал. Увидев ужасную картину, даже её, обычно невозмутимую, охватила ярость.
В подвале стоял ледяной холод и сырость. Несколько детей уже лишились рук или ног, у кого-то были выколоты глаза. Многих привязали за ноги и опустили ступни в огромные тазы, наполненные снегом.
Сюй Вэйшу подошла ближе — у нескольких детей ноги уже онемели.
Солдаты вернулись быстро: они несли большой медный чайник из чайхани «Красный клён», вода в нём бурлила и клокотала.
— Быстрее!
http://bllate.org/book/5640/551922
Готово:
