Его хозяин и не подозревал, что собственный телохранитель уже замышляет вести себя как разбойник.
Госпожа Сюэ сидела за столом и накинула на плечи Фан Жуна белоснежную шубу.
— Маленького Бао действительно похитили, — тихо сказала она. — Похитители прячутся очень тщательно, и пока мы не можем выяснить, кто именно это сделал. Может, задействовать людей из отряда «Чёрного Знамени»?
Фан Жун слегка закашлялся, стёр пальцем кровь в уголке рта и лишь спустя долгую паузу произнёс:
— Нет. Слишком шумно будет — маленькому Бао станет ещё опаснее. Используйте отряд «Сюань». Как только получите хоть какую-то информацию, ни в коем случае не действуйте сами. Передайте всё Ши Наню. Он человек способный — пусть немного взболтнёт обстановку и сначала разведает почву.
Госпожа Сюэ кивнула. Она смотрела на безмятежное лицо Фан Жуна и на его аккуратно подстриженные ногти без единой заусенки — и всё же они уже прокололи ладонь до крови. Он осунулся: глаза запали, а тёмные круги под ними стали почти чёрными. Горько усмехнувшись, она спросила:
— Господин, сколько же времени вы уже не отдыхали как следует?
Где уж тут было хоть каплю напоминать того самого «изящного юношу, чей облик подобен нефриту, единственного в своём роде на свете»? Выйди он сейчас ночью на улицу — напугал бы до смерти прохожих. Если бы врач Сунь увидел такое состояние, всем слугам и приближённым, которые за ним ухаживают, точно несдобровать. А первым, конечно же, досталось бы самому господину.
Госпожа Сюэ покачала головой и достала старое вино, которое хранила много лет. Лицо Фан Жуна наконец немного расслабилось.
У него постоянно болела голова, и только алкоголь приносил хоть какое-то облегчение. Но ему часто требовалась ясность ума, поэтому пить много он не мог. К тому же его организм всё лучше переносил спиртное — скоро, пожалуй, даже вино перестанет помогать.
Неужели придётся принимать опий?
Фан Жун усмехнулся про себя. Лучше уж нет. Если он осмелится это сделать, врач Сунь непременно сдерёт с него кожу.
Особняк герцога Дайиня
— Это всё из-за нерадивых слуг! — с театральной горячностью воскликнула госпожа Сяо, обнимая Сюй Вэйшу и утирая слёзы. — Как только маленький Бао исчез, все сразу растерялись и даже передать весть нормально не смогли. Из-за этого мы с мужем так долго тревожились за нашу девочку. Обязательно накажу их всех, чтобы ты не злилась.
Она выглядела искренне опечалённой и тут же подсунула Сюй Вэйшу одну старшую служанку, двух второстепенных и ещё четырёх простых служанок.
Такое поведение ничуть не напоминало то, как она, увидев Сюй Вэйшу, едва не вцепилась ей в лицо своими длинными ногтями от изумления.
Госпожа Сяо чуть опустила голову, и на лице её мелькнуло недовольство и даже сожаление: в детстве кожа у девочки была такой же, как у дяди по материнской линии, но теперь, видимо, благодаря какому-то чудодейственному средству, стала прекрасной.
— Амань сейчас занимается учёбой. Как только закончит, обязательно пришлю её к тебе. Мамка Мэй, скорее подготовьте покои Цюйшанчжай для Сюй Вэйшу.
Раньше Цюйшанчжай был буддийским храмом в особняке, но потом госпожа Сяо заявила, что место слишком мрачное и не подходит для храма, поэтому переоборудовала его в гостевые покои. Помещений там было немало — около десятка комнат, но располагались они довольно далеко от центра усадьбы.
Сюй Вэйшу улыбнулась и согласилась, не возражая. Ведь теперь особняк герцога Дайиня уже не был её домом, и неважно, где именно ей жить. Даже если бы тётушка вернула ей прежние покои Цзывэйцзюй, она бы всё равно не захотела там оставаться.
Цзывэйцзюй находился прямо рядом с главным Залом Мингуан, под самым пристальным надзором госпожи Сяо. Сюй Вэйшу предпочитала уединённый дворик в самом углу усадьбы.
Дядю она так и не увидела: говорили, будто Сюй Цзинъянь выехал искать маленького Бао и уже два дня не возвращался домой. Госпожа Сяо побеседовала с ней ещё немного, а когда пришли слуги сообщить, что покои Цюйшанчжай готовы, отправила их проводить Сюй Вэйшу.
Пройдя через лунные ворота, Сюй Вэйшу невольно оглянулась. С тех пор как она попала в этот мир, это был всего лишь второй раз, когда она входила в Зал Мингуан. В первый раз — перед тем, как её отправили жить на поместье.
Что именно тогда говорила ей та тётушка, она уже плохо помнила. Тогда, в самом начале, она была полна восторга и любопытства ко всему вокруг и вряд ли обратила бы внимание на слова какой-то старой женщины, которой она не нравилась.
Зато теперь она отметила: обстановка в зале явно стала выглядеть… как у выскочки.
Ничего удивительного. Прежняя герцогиня, родная мать Сюй Вэйшу Сы Янь, происходила из древнего рода учёных и чиновников. Её семья славилась огромнейшей библиотекой — даже книги в домах обычных учёных не шли ни в какое сравнение с тем, что читали служанки в её доме в свободное время. Поэтому вкус Сы Янь всегда тяготел к изысканной простоте и сдержанной элегантности.
А вот нынешний дядя с тётушкой наконец-то получили власть и, разумеется, обставили всё по своему вкусу — чем роскошнее, тем лучше.
Сюй Вэйшу улыбнулась и мягко усмирила лёгкую грусть, подступившую к сердцу. Конечно, прежней хозяйке дома было больно видеть, как её тёплый дом так изменился. Но жизнь полна трагедий. У каждого есть свои сожаления и компромиссы, и никто не может добиться всего, о чём мечтает.
Цюйшанчжай, который раньше не нравился прежней хозяйке, теперь Сюй Вэйшу показался прекрасным — в нём чувствовалась особая, пустынная красота.
Двор был немного запущен — явно не убирали давно. Кусты и деревья росли свободно, без стрижки. Слуги вовсе игнорировали новую гостью: даже те, кто подходил кланяться, делали это с таким презрительным видом, будто она здесь лишь на правах гостьи. Одна управляющая мамка по фамилии У вообще не показывалась, предпочитая сидеть в боковой комнате и играть в карты с двумя служанками.
Баоцинь была вне себя от злости, глаза её горели, как у взъерошенного полосатого кота. Сюй Вэйшу невольно улыбнулась — такая же была у неё кошка, подаренная когда-то братом Цзысюем. Очень послушная, глуповатая и миловидная. Жаль только, эту кошку не так просто будет приласкать.
Сюй Вэйшу покачала головой и не стала обращать внимания на такие мелкие обиды. Вместе с Баоцинь она быстро привела спальню в порядок. Хотя она и была требовательна к условиям проживания и особенно к еде, покои Цюйшанчжай всё равно предстояло серьёзно переделать.
Хотелось бы поменьше хлопот.
Но, увы, хлопот становилось всё больше. Проблемы в особняке герцога Дайиня были куда серьёзнее. Возможно, Сюй Цзинъянь и госпожа Сяо этого ещё не понимали, но после смерти её отца император уже проявлял явное недовольство этим домом.
Правда, всё это пока казалось ей несколько далёким. Сейчас главное — найти маленького Бао и выяснить, кто стоит за этим похищением. Кроме того, ей уже пора выходить замуж, и неизвестно, какие козни задумает её тётушка.
Сюй Вэйшу нахмурилась. Если бы тётушка была умной женщиной, с ней было бы легко иметь дело. Если бы она была глупой — тоже не проблема. Но вот эти женщины с мелким хитроумием, которые никогда не могут применить свой ум к чему-то действительно важному, — вот они самые трудные!
Сюй Вэйшу сидела у окна и поправляла веточку зимнего жасмина в вазе. Послеобеденное зимнее солнце всё ещё несло в себе лёгкую прохладу.
За дверью доносились весёлые голоса служанок и мамок. Иногда их смех внезапно становился пронзительно громким и резким.
— Раньше та, что живёт в главных покоях, всегда была такой заносчивой, а теперь совсем обмякла, словно тесто. Ха! Научилась притворяться.
— Думаете, ей теперь позволят буянить в особняке герцога Дайиня? Теперь настоящий герцог — второй господин!
— …………
С тех пор как Сюй Вэйшу со своей служанкой переехали в Цюйшанчжай, местные слуги относились к ним с полным безразличием. Простые служанки, возможно, были новичками и потому ещё исправно работали, но старшие и второстепенные служанки целыми днями валялись без дела. Их приходилось звать по нескольку раз, чтобы они хоть что-то сделали. Чай оставляли на ночь, и он остывал до такой степени, что, казалось, мог обжечь зубы льдом, но никто не спешил заменить его. Вместо работы они болтали, играли в карты или бегали во двор госпожи Амань, чтобы заискивать перед ней.
И теперь, зная, что хозяйка отдыхает в своих покоях, они смело обсуждали её вслух, совершенно не боясь быть услышанными.
Баоцинь так разозлилась, что готова была рвануть к ним и разорвать им рты в клочья. Но Сюй Вэйшу и вовсе не волновалась:
— Тебе нужно потренироваться в том, как «сохранять спокойствие посреди шумного базара», Баоцинь. Людям нельзя быть слишком избалованными. Нужно уметь выдерживать любые трудности. Не обращай внимания на этих глупцов. Если тебя укусит собака, разве станешь кусать её в ответ?
На самом деле ей просто не хотелось тратить силы на воспитание пары-тройки слуг в этом доме. Она прекрасно умела применять методы «благодеяния и строгости» и могла бы легко подчинить себе этих служанок. Но она не собиралась связываться с нынешним особняком герцога Дайиня и уж тем более не хотела вместе с ним идти ко дну. Раз ей всё равно, зачем тратить энергию на наказание нескольких слуг, которые ей совершенно безразличны?
Лучше дождаться, пока их вседозволенность приведёт к крупной ошибке, и тогда одним махом избавиться от всех.
— Не трогай их. Пусть наши люди быстро приведут двор в порядок. Всё постельное бельё нужно заменить на новое. Комнат хватает, чего не хватает — проси у управляющего. Если не даст — скажи, что я только что вышла из траура и хочу устроить званый обед в Цюйшанчжае, чтобы собрать подруг.
Сюй Вэйшу улыбнулась. Теперь у неё действительно нечего терять. Если она устроит званый обед прямо сейчас, наверняка найдётся немало желающих посмотреть на неё. Да, ей, возможно, и достанется позора, но её дорогая тётушка вряд ли захочет получить репутацию жестокой мачехи — особенно ради своих детей.
Баоцинь думала не так сложно, как её хозяйка, но сразу поняла, в чём дело, и начала переживать, загибая пальцы:
— В столице принято устраивать званый обед после окончания траура. Если наша госпожа пропустит это, наверняка начнут судачить!
А придут ли на самом деле знатные дамы из Пекина?
Скорее всего, придут одни лишь завистницы.
Баоцинь мучилась так сильно, будто волосы у неё клочьями выпадали, а её хозяйка оставалась совершенно спокойной.
В Цюйшанчжае не было никаких признаков подготовки к «приручению» слуг. Слуги, напротив, затаили обиду: ведь дочь прежнего герцога славилась своей вспыльчивостью и высокомерием по всему городу. Они заранее придумали жалобные речи и слёзы на случай, если Сюй Вэйшу решит их наказать. Но та просто игнорировала их, словно воздух. Это было всё равно что ударить кулаком в вату — невыносимо досадно.
В полдень, когда настало время обеда, дядя Сюй Вэйшу так и не вернулся домой, и тётушка распорядилась, чтобы все молодые господа обедали самостоятельно.
На кухне быстро прислали еду в Цюйшанчжай.
Баоцинь взглянула на прислугу, принёсшую обед, и не узнала никого из них. Она вздохнула: с тех пор как особняк перешёл в другие руки, всё изменилось. Прежних слуг герцогиня либо отпустила, либо нашла повод продать. Теперь лица совсем другие, и от этого становилось грустно. Хорошо ещё, что их госпожа сохранила документы на своих служанок. Иначе ей пришлось бы совсем одиноко и тяжело жить в этом доме!
При одной только мысли об этом Баоцинь начинала дрожать от страха.
Мамка, однако, была проворна и быстро расставила блюда. На столе стояло семь больших мисок и восемь тарелок с разнообразными яствами — выглядело богато.
Правда, всё уже успело остыть. В миске с мясным супом застыл белый жир, а остальные блюда явно не первой свежести.
— Госпожа?
Сюй Вэйшу бегло взглянула на еду и равнодушно сказала:
— Упакуйте.
Баоцинь послушно сложила всё обратно в коробку для еды, и они вместе вышли из комнаты, направляясь прямо к западному флигелю, откуда доносился шум.
Подойдя к двери, Баоцинь резко распахнула её и не смогла сдержать злости — в комнате стояли четыре жаровни, а на ложе сидели старшая служанка Сюйцинь и мамка Ли, которым две служанки массировали плечи и спину.
На столе стояла большая коробка с едой, которую ещё не открывали, а две другие служанки аккуратно расставляли тарелки и палочки.
Они явно не ожидали такого визита и на мгновение замерли. Лишь мамка Ли быстро пришла в себя и с фальшивой улыбкой сказала:
— Госпожа Сюй Вэйшу, разве вам не пора обедать? Зачем пожаловали к старой служанке? Баоцинь, ты, глупая девчонка, не боишься, что твоя госпожа поскользнётся на льду и упадёт? Что тогда с тебя возьмёшь?
Баоцинь так разозлилась, что не могла вымолвить ни слова.
Но Сюй Вэйшу лишь улыбнулась, спокойно взглянула на свою служанку, и та сразу поняла, что делать: она поставила свою коробку на стол.
Сюй Вэйшу ласково произнесла:
— Подарок для вас.
Затем она кивнула, и Баоцинь взяла коробку со стола слуг, сняла крышку. Внутри оказались всего лишь два тушёных цыплёнка, одна паровая рыба, миска яичного суфле, тушёная свиная ножка и горшочек с голубиным супом — но всё было горячим и источало аппетитный аромат.
Лицо мамки Ли стало жёстким, и она натянуто улыбнулась:
— У старой служанки простая еда, неужели она так оскорбила взгляд госпожи Сюй Вэйшу? Сюйцинь, скорее убери это.
Сюйцинь поспешно поднялась, чтобы взять коробку, но Баоцинь резко оттолкнула её руку. Та тут же покраснела от боли.
— Ты! — закричала Сюйцинь, глаза её налились кровью от ярости, и она уже готова была вцепиться в лицо Баоцинь.
http://bllate.org/book/5640/551909
Готово:
