Колени ледяные, рана на спине снова треснула, но ни боль, ни холод не шли ни в какое сравнение с той мукой, что терзала его сердце. Сяо Цинъяо дрожащими губами прошептал:
— Но… Наставница никогда не говорила… она же…
— Госпожа — не та самая госпожа Бай из твоих воспоминаний, — холодно перебила его Миньюй, и её взгляд стал острым, как клинок. — Не смей осквернять её светлое имя своими грязными подозрениями. Её великодушие… тебе и подобным тебе просто не дано понять.
Сяо Цинъяо пошевелил губами, хотел спросить: «Каким таким подобным?» — но в горле пересохло, и он замолчал.
— Раз уж ты ничего не знаешь, значит, генерал и подавно не ведает… что сейчас твоя жизнь — это жизнь, выменянная ценой жизни нашей госпожи?
Она прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась — сначала над невежеством Сяо Цинъяо, потом всё громче и громче, пока смех не превратился в рыдания.
Она смеялась над освобождением госпожи… и над тем, как незаслуженно та погибнет.
— Изначально, отдав тебе свою жизнь, госпожа могла бы прожить ещё два месяца. Но после всего, что ты ей устроил, у неё осталось не больше пяти дней…
— Сяо Цинъяо… на твоей душе не только кровь десятков тысяч воинов с северных границ, но и жизнь той, кто растила тебя более десяти лет!.. Ха! Каково ощущение — убить собственного наставника собственными руками?
— Нет… Я не… Я не знал… — лицо Сяо Цинъяо мгновенно побелело, тело задрожало, он схватился за голову, и слёзы хлынули безудержно. Если бы не знание о том, что перед ними легендарный генерал Сяо, можно было бы подумать, что это какой-то безумец с улицы.
— Я не знал… что она сделала для нас столько… Я правда не знал… Я правда не знал…
Миньюэ вышла и увидела, как Сяо Цинъяо свернулся клубком, прижав голову к коленям; раны на теле вновь раскрылись, и весь вход в резиденцию Государственного Наставника напоминал место кровавой расправы. Она недоумённо взглянула на Миньюй.
В глазах Миньюй стояли слёзы, но во взгляде читалась лишь пустота, а уголки губ дрогнули в жестокой усмешке:
— Такие, как он, всегда считают себя совестливыми… А узнав, что совести у них нет вовсе, страдают больше всех. Жаль, что эта боль — всего лишь разовая…
И всё же этого недостаточно, чтобы хоть немного уравнять с той мукой, что перенесла их госпожа…
*
*
*
В углу похоронной мастерской Ши Хуань медленно пришла в себя. Колокольчик у неё в руках пульсировал теплом, даря странное чувство покоя и знакомства.
«Это… аура Сы Цы?»
Её маленькие пальчики крепко сжали колокольчик, а в холодных глазах мелькнуло недоумение.
«Разве я… не умерла? Или… стала ребёнком?»
*
*
*
Тесное пространство было окутано полумраком. Бледные, словно из бумаги, куклы с неподвижными улыбками пристально следили за этим уголком. Их крошечные глазки, будто живые, смотрели с насмешливым презрением, а ярко-алые губы были изогнуты в зловещей усмешке.
Ши Хуань огляделась и вскоре заметила Бай Хэ — её бросили среди ног бумажных фигур, как мешок с тряпьём.
Колокольчик в её руках продолжал излучать тепло, будто требуя внимания. Она опустила взгляд: маленький набор колокольчиков был из слоновой кости, гладкий и тёплый, как нефрит, и в темноте мягко мерцал тёплым светом.
Прикосновение к нему было странным — кожа, но не совсем… Ши Хуань нахмурилась, пытаясь понять, что же её тревожит, как вдруг в комнате раздался скрип — «скри-и-ип… скри-и-ип… скри-и-ип…» — будто старое дерево стонало в предсмертных муках.
Она подняла голову и прямо на лестнице столкнулась взглядом со старухой, чьё лицо было мрачнее ночи.
— Динь!
Колокольчик в руках Ши Хуань дрогнул. Старуха перевела на него взгляд, и её лицо, иссечённое морщинами, как кора старого дерева, дёрнулось — будто хотела улыбнуться, но мышцы оказались слишком окоченевшими.
В руке она держала белый фонарь, свет которого едва освещал половину её фигуры, делая её похожей на хрупкую бумажную куклу. Она стояла на лестнице, пристально глядя на девочку, и её глаза были такими чёрными, что на миг Ши Хуань показалось: перед ней не человек, а мастер, создавший все эти жуткие куклы.
Сердце Ши Хуань сжалось. Они молча смотрели друг на друга, и чем дольше длилось молчание, тем сильнее казалось, что лицо старухи ей знакомо… но где именно она её видела — не могла вспомнить.
Наконец старуха фыркнула — голос был хриплым и сиплым:
— Эй, малышка, чего застыла? Поднимайся скорее!
Теперь уже не только лицо, но и сама интонация показались Ши Хуань до боли знакомыми. Эти слова «малышка» постепенно начали накладываться на какие-то далёкие, размытые образы из прошлого… но память упрямо отказывалась проясняться.
Старуха не дождалась ответа, тяжело ступая, начала подниматься по лестнице. Ши Хуань на секунду замялась — и последовала за ней.
Они поднялись в помещение, похожее на чердак. Старуха без промедления уселась и бросила Ши Хуань стопку плотной бумаги:
— Не будете же вы здесь просто жрать и спать! Скоро праздник предков, а деревенские жители ещё не досчитали всех своих бумажных юаней. Садись, помогай складывать.
Затем она предостерегающе сверкнула мутными глазами:
— Только не вздумай шалить, малышка… Иначе… хе-хе-хе… у меня найдётся, чем тебя проучить.
Ши Хуань взглянула на неё — сомнения в душе только усилились. Старуха, хоть и ворчала и грозилась, явно не собиралась причинять ей вреда. К тому же, по насыщенности воздуха инь-ци, эта деревня вовсе не была местом для живых…
Скорее, это был некий ритуальный массив, насильно соединивший мёртвых и живых.
Она села, взяла лист бумаги и быстро сложила золотой юань — почти одновременно со старухой. Затем бросила его в потрёпанную бамбуковую корзину.
Старуха мельком взглянула на корзину, увидела, как пальцы девочки летают с той же ловкостью, что и её собственные, и в её глазах мелькнуло удивление.
Ши Хуань была погружена в размышления. Едва она начала кое-что прояснять в уме, как снаружи раздался пронзительный женский вопль — такой резкий, будто ножом разрезал ночную тишину.
В тот же миг по всему склону горы загремели колокольчики — сначала близкие, потом далёкие. А внизу послышался шелест — будто сотни бумажных фигур ожили.
Ши Хуань побледнела. Она сразу вспомнила тех жутких кукол внизу.
— Хм, — старуха стояла у окна, половина её фигуры была озарена лунным светом, а другая — погружена во мрак. На ней были вышитые сапожки тёмно-синего цвета. Руки её двигались быстро и уверенно. — Опять пришли те, кому не терпится умереть… Люди, сотворившие зло, всегда получают воздаяние. Все без исключения…
Ещё один юань упал в корзину, звонко ударившись о другие.
Ши Хуань почувствовала скрытый смысл в её словах. Помолчав, она подняла глаза:
— Это люди?
— Не люди, — старуха ответила без раздумий. — Стая скотины.
Она досчитала оставшуюся бумагу и спросила:
— Хочешь пойти посмотреть?
Ши Хуань молча смотрела на неё. Лунный свет, словно белая лента, падал ей на лицо, отражаясь в глазах холодным блеском.
Старуха криво усмехнулась, оперлась на колени и с трудом поднялась. Взяв полную корзину, сказала:
— Любопытно — иди за мной. Только сначала я сыну своему бумажек подожгу. Пойдём, взгляни на моего сына. Он был почти твоих лет… хороший парень…
Не дожидаясь ответа, она направилась вниз.
Ши Хуань на секунду задумалась — и пошла следом.
Внизу, как и ожидалось, бумажных кукол не было. Старуха, похоже, не удивилась, сразу подошла к потайной двери напротив лестницы и, открыв её, обернулась:
— Заходи сюда.
Главный зал был погружён во тьму; очертания мебели едва угадывались. Даже лунный свет не проникал сквозь окна, затянутые плотной бумагой. Ши Хуань остановилась у порога и спокойно произнесла:
— Уважаемая, вы ведь видите в темноте? А мне, может, фонарь взять?
Старуха, уже скрывшаяся внутри, долго молчала. Наконец, хрипло ответила:
— Вижу. Ты возьми себе тот белый фонарь… на втором этаже.
Ши Хуань не поняла, зачем та особо подчеркнула «белый», но поднялась наверх и в углу нашла единственный источник света помимо луны — тот самый белый фонарь, чей свет был почти незаметен.
С его помощью она вошла в комнату. Внутри царила кромешная тьма, но сквозь мрак угадывались многочисленные таблички с именами усопших — похоже, это был семейный храм предков. Но зачем строить храм в таком потайном месте?
Пока она размышляла, старуха уже подожгла бумажные юани и, глядя на одну из табличек, что-то тихо бормотала. Ши Хуань, зная правила приличия, отошла подальше и не стала вслушиваться. Обычно матери говорят усопшим детям: «Живи там спокойно…»
Но вдруг старуха резко обернулась:
— Ты! Иди сюда!
— Я? — Ши Хуань нахмурилась, оставаясь на месте с фонарём в руке. — Зачем?
— Поклонись.
— Поклониться? — Ши Хуань подняла глаза на табличку, которую не могла разглядеть. — Мёртвому не всякому можно кланяться. Да и ваш сын… он не выдержит моего поклона.
Она не хвасталась. Все Государственные Наставники в каждом государстве занесены в реестры Небес. Их долг — защищать землю и народ, и за это они получают благословение. Но если в их землях случается бедствие — ответственность тоже ложится на них. Таков закон Небес: взаимная поддержка и взаимная ответственность.
Ши Хуань, хоть и была лишь земным Государственным Наставником, всё же считалась полу-бессмертной. А сын старухи — обычный умерший, не родственник и не соратник. Такой дух не мог принять её поклон.
Старуха фыркнула:
— Рано или поздно всё равно поклонишься…
— Что? — колокольчик в её руках тихо звякнул, и Ши Хуань не расслышала.
— Ничего, — старуха смотрела, как догорают последние юани. — Просто бережёшься…
Ши Хуань нахмурилась. Она сразу поняла: последние слова относились не к ней. Но тогда — к кому?
Она огляделась. Вокруг — только тьма и множество табличек. Ни одного живого существа.
— Ладно, хватит глазеть, — старуха с трудом поднялась. Ши Хуань показалось, что теперь старуха двигается ещё тяжелее, чем раньше. — Пойдём наружу. Если опоздаем — хорошего представления не увидим…
*
*
*
В воссоздающей иллюзии Фэн Тяньцин и Лу Наньцин нашли Сяо Цинъяо у реки — весь в крови.
Сяо Баньцинь прислонился к дверному косяку, держа меч, и наблюдал, как они ищут лекарства и перевязывают этого высокомерного юнца. Он зевнул и начал сыпать язвительные замечания:
— Не тратьте силы, с такими ранами ему не жить…
— Посмотрите на его колени — даже если выживет, всё равно останется калекой…
— Вы точно лечите или убиваете? Столько крови, а вы не останавливаете кровотечение, а трясёте колено…
— И руку его…
— Сяо Юйчжу, — Лу Наньцин, запутавшись под его указаниями, наконец понял, что тот просто издевается, и сквозь зубы процедил: — Будьте добры, помолчите.
— Хм, — Сяо Баньцинь пожал плечами, довольный, что довёл их до бешенства, и вышел на улицу.
Они долго возились с раненым. Наконец Сяо Цинъяо судорожно вдохнул, изо рта хлынула кровь с кусками повреждённых внутренностей, и он прохрипел:
— Наставница…
— Жив, — облегчённо выдохнул Лу Наньцин. — Лаосань, потерпи, сейчас перевяжу.
— Наставница… — уши Сяо Цинъяо гудели, он ничего не слышал. Из последних сил он оттолкнул руку Лу Наньцина и попытался встать. — Старший брат, не трогай меня… Мне нужно найти Наставницу…
— Раньше не видел, чтобы ты так волновался за неё, — из окна высунулась голова Сяо Баньциня. Во рту у него болталась травинка, а на голове сидел жирный кот, похожий на поросёнка. — Когда в деревню входили, Сяохэ так громко звала тебя на помощь… А теперь вдруг вспомнил Наставницу? Поздно! Она ослепла! Хоть и хочешь загладить вину перед Хуаньхуань — не дам я ей идти по стопам своей матери!
http://bllate.org/book/5638/551790
Готово:
