Закрыв за собой дверь, Бай Хэ мгновенно стёрла улыбку с лица. Убедившись, что за дверью никого нет, она начала снимать тяжёлые серьги северных границ и спросила:
— Система, проникли ли люди из Тяньъюйской страны в лагерь северных границ?
— Проникли успешно, — отозвалась Система ледяным тоном. — Недаром я выбрала именно тебя в качестве своей хозяйки. Сегодня ты едва не обманула даже меня. У тебя настоящий потенциал.
— Хм, — Бай Хэ слегка приподняла уголки губ. В бронзовом зеркале красавица смотрела на неё глубокими, непроницаемыми глазами. — Так себе вышло. Не удалось как следует подложить этому мальчишке свинью и посеять раздор между ним и Государственным Наставником.
— Не торопись, — невозмутимо ответила Система. — Ведь это всего лишь первый день. Семя сомнения уже посеяно — рано или поздно оно вырастет в могучее дерево. Сегодня ночью Сяо Цинъяо, увлечённый тобой, не пошёл на дежурство. Теперь, сколько бы солдат ни погибло при проникновении шпионов из Тяньъюйской страны в лагерь северных границ, вина ляжет на него. Как только с ним случится беда, Государственный Наставник непременно придёт ему на помощь. А стоит ей вмешаться — при её измождённом, израненном теле — и она не протянет и нескольких дней. Как только она умрёт, твоя миссия будет завершена. И всё это не напрасно: ты ведь уже столько времени провела в этой игре, притворяясь.
Бай Хэ продолжала снимать украшения. Её тонкие веки скрывали все эмоции. Небрежно она произнесла:
— А мои игровые бонусы…
— Не волнуйся, — Система не попалась на её уловку. — Как только игра завершится, всё положенное ты получишь. Ты ведь ждала столько лет — неужели не дождёшься ещё несколько дней?
— Дождусь, — с лёгкой усмешкой ответила Бай Хэ, но в душе холодно фыркнула: «Старая лиса».
Сяо Цинъяо, вспоминая радостные моменты дня, легко насвистывая, направлялся обратно в лагерь. Но, не дойдя до ворот, он увидел, как небо над крепостными воротами озарилось багровым пламенем. Сухое дерево у ворот уже сгорело дотла — лишь обугленный ствол торчал в небо. Крики, плач и стоны доносились снаружи, и лицо Сяо Цинъяо мгновенно побелело.
Тела и горящие палатки были повсюду в лагере. Воздух пропитался смесью запахов крови и гари, обезглавленные трупы и оторванные конечности валялись на земле.
Сяо Цинъяо, бледный как полотно, ворвался в лагерь и увидел, как одного из солдат, отчаянно сопротивлявшегося, пронзили стрелой сразу несколько воинов в чёрных доспехах Тяньъюйской страны. Умирая, юноша с незрелым, ещё детским лицом обернулся к Сяо Цинъяо. Его глаза, полные отчаяния и неприятия смерти, встретились со взглядом Сяо Цинъяо. Из горла хлынула кровь, окропив всё лицо, но в глазах ещё теплилась надежда. Он судорожно пытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь кровавый хрип. С последним усилием он уставился на Сяо Цинъяо, пальцы, у которых уже не было ногтей, отчаянно тянулись в его сторону, полные боли и безысходности.
Увидев, что он всё ещё ползёт, как раненая собака, один из солдат в чёрных доспехах ухмыльнулся и вонзил меч в его единственную ещё подвижную руку. Наслаждаясь муками юноши, он злорадно прошипел:
— Чёрт возьми, какая же ты мерзкая тварь! Не умираешь?! Дядя пощадит тебя — отправит скорее к чёртову деду! А твою сестрёнку мы с братьями как следует утешим! Ха-ха-ха!
Его дикий смех сливался с запахом крови. Подняв копьё, он с силой провернул его в теле юноши. Раздался мерзкий хлюпающий звук разрываемой плоти. Солдат даже не успел дёрнуться — блеск в его широко раскрытых глазах мгновенно погас.
Он умер, глядя прямо на Сяо Цинъяо, и с последним выдохом прохрипел:
— Сяо-гэ… беги…
Не обращай на меня внимания… беги…
Уходи отсюда скорее…
— Сяо Юй!!! — закричал Сяо Цинъяо, видя, как жизнь покидает глаза товарища. Его голос сорвался от боли и отчаяния.
— О, да тут ещё один таракан! — обернулся к нему солдат, выдергивая копьё из тела Сяо Юя. Кровь капала с острия на землю. Ухмыляясь, он шаг за шагом приближался к Сяо Цинъяо, топча тело погибшего, будто это была просто грязь.
— Этот солдатик слишком слаб — я всего лишь отрезал ему две ноги и руку, а он уже не выдержал. А ты, парень, сколько продержишься под моей рукой?
Его товарищи за спиной размахивали отрубленной ногой Сяо Юя, как трофеем. На ноге не было ступни — её отсекли у самого щиколотки. Вся поверхность ноги была изрезана ударами клинков.
Взгляд Сяо Цинъяо дрогнул, когда он увидел эту изуродованную ногу. Его кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
Это был его брат по оружию, с которым он прожил почти пять лет. Друг, поклявшийся вместе защищать северные границы. Товарищ, с которым он не раз проходил сквозь адские сражения. И вот теперь его убили… эти твари!
— Скоты… умри! — зарычал он, бросаясь вперёд. С размаху он врезался кулаком в лицо главаря. Раздался хруст, и тот рухнул на землю.
— Скоты…
— Скоты…
— Умри…
Он бил снова и снова, пока лицо врага не превратилось в кровавое месиво. Его глаза налились кровью, и он стал похож на бога войны. Солдаты Тяньъюйской страны на мгновение замерли от страха, но вскоре бросились на него.
Дальнейшее Сяо Цинъяо уже не помнил. Перед его глазами маячила только та изуродованная нога, качающаяся в воздухе, напоминая ему, что всё это случилось из-за его халатности.
Он не знал, сколько раз его ранили и как вообще остался жив. Когда сознание вернулось, он стоял среди горы трупов. Неподалёку выжившие — его братья по оружию — смотрели на него.
Он горько усмехнулся, рот был полон крови — не то от облегчения, не то от горькой иронии.
Северные границы… спасены…
А он, такой человек, почему-то остался жив…
Ха! Небесные звёзды-одиночки… действительно приносят смерть всем вокруг…
—
В столице только что прошёл сильный снегопад. Несмотря на все усилия резиденции Государственного Наставника, утром у ворот города обнаружили двух замёрзших до смерти беженцев.
У ворот выстроилась длинная очередь за горячей похлёбкой. Минчжу и Миньюй неустанно разливали еду. Через час их руки уже не слушались от усталости, но в такие времена, когда одна миска каши спасает чью-то жизнь, они стиснули зубы и продолжали работать.
Минсян и Миньюэ подхватили Ши Хуань и тут же сменили измученных девушек. Они ловко налили похлёбку. К счастью, солнце начало пригревать, и некоторые местные жители добровольно пришли помочь — иначе раздача бы затянулась до вечера.
С прошлой ночи они не смыкали глаз: сначала искали рис, потом организовывали людей. Беженцев было слишком много, и сил резиденции явно не хватало. Только на организацию помощи ушло пол ночи, не говоря уже о том, чтобы варить похлёбку в такую стужу. Минсян, едва освободившись, тут же свернулась клубочком в углу и заснула — настолько она вымоталась.
Миньюй подвела Ши Хуань к дальней скамье. Под глазами у неё были тёмные круги, и она тихо уговорила:
— Госпожа, вы же только что получили ранение. Отдохните немного. Мы справимся сами.
— Ничего, я не устала, — слабо покачала головой Ши Хуань. Её голос был хриплым и уставшим. Лицо побледнело до прозрачности, губы потеряли весь цвет. Она казалась такой хрупкой, будто её унесёт ветром. Через некоторое время она спросила:
— Хватает ли риса?
— Вы… — Миньюй открыла рот, но слова застряли в горле. Сердце сжалось от боли, и слёзы навернулись на глаза. Она опустила голову и глухо прошептала:
— Хватает. Люди узнали, что резиденция Государственного Наставника снова раздаёт похлёбку, и вчера принесли много риса, несмотря на метель.
— Хорошо, — Ши Хуань облегчённо вздохнула, но лицо её стало ещё бледнее.
Миньюй крепко сжала в руке тайный ритуал, найденный ночью в кабинете. Глядя на профиль Ши Хуань, она не смогла сдержать слёз — они стекали по щекам, смешиваясь с тёмными кругами под глазами.
— Госпожа, пожалуйста, возвращайтесь. Здесь слишком ветрено. Мы сами всё сделаем… Ваше тело не выдержит такого холода…
— Ничего, я сама знаю своё состояние, — спокойно ответила Ши Хуань, скользнув взглядом по толпе. Среди очереди маленькая девочка, помогавшая родителям раздавать похлёбку, заметила Ши Хуань и застеснялась. Она спряталась за спину матери, но всё равно робко поглядывала на неё.
Ши Хуань слабо улыбнулась. Но даже эта улыбка была такой холодной и отстранённой, будто она делала это не от души, а просто потому, что так полагалось.
За последние два года она словно выгравировала холодность у себя в душе.
— Госпожа… — Миньюй снова попыталась заговорить, но Ши Хуань мягко остановила её.
— Я сама знаю своё тело. У меня осталось не больше двух месяцев. Не скрывай от меня этого.
Лицо Миньюй мгновенно побелело.
— Госпожа…
Ши Хуань, казалось, тихо рассмеялась. Её голос был настолько тихим, что почти растворился в ветру, но Миньюй всё же услышала:
— Ты служишь мне уже столько лет. Если есть что-то, что ты хочешь знать в эти последние дни — спрашивай. Не оставляй себе сожалений.
Миньюй открыла рот, но вместо слов из глаз хлынули слёзы. Она смотрела на Государственного Наставника, укутанную в алый плащ, и чувствовала, как будто сейчас выльет всю свою жизнь в слезах.
Ши Хуань колебалась, но в конце концов мягко похлопала её по плечу и тихо утешила:
— Всем суждено умереть. Это предопределено с самого рождения. Ничего в этом нет печального. Рано или поздно каждый пройдёт этот путь.
Но слова её лишь усилили плач Миньюй.
— Но вы не должны умирать ради такого человека! Он сам виноват — пусть погибает на поле боя! Сколько раз вы его спасали? И тех двоих тоже! А они даже не ценят вашей доброты! Госпожа, небесные звёзды-одиночки по самой своей сути должны ввергнуть Поднебесную в хаос! Вам не следовало спускаться в этот мир!
Её рыдания унесло ветром. Ши Хуань опустила ресницы и задумчиво посмотрела вдаль. Там, среди очереди, маленькая девочка с погремушкой улыбалась и что-то шептала матери. А чуть дальше группа женщин из борделя, одетых вызывающе, но с добрыми лицами, несли корзину с горячими булочками. Они с трудом пробирались сквозь снег, но всё равно раздавали еду голодным.
Одна из женщин с суровым лицом даже тайком сунула две булочки маленькой девочке, а потом снова надела свою обычную маску раздражения.
Девочка с погремушкой подбежала к другой, беженской девочке лет шести–семи, и с улыбкой протянула ей игрушку. Две судьбы, столь разные, смеялись вместе.
Ши Хуань тяжело вздохнула:
— Миньюй, скажи… разве это не эпоха процветания?
Плач Миньюй на мгновение замер. Она увидела, как женщины из борделя улыбаются, наблюдая, как беженцы жадно поглощают булочки, и как одна из них, даже самая строгая на вид, незаметно помогает ребёнку.
— Когда я нашла вас, — продолжала Ши Хуань, — вам было столько же лет. Вы дрались до крови из-за куска заплесневелого хлеба. Ваша жизнь тогда была хуже жизни этих детей в тысячи раз. Ты права: небесные звёзды-одиночки должны были ввергнуть мир в хаос. Но посмотри, Миньюй: Поднебесная не только не пала, но и стала спокойной. Эти дети будут жить счастливее нас. Разве этого недостаточно?
— Но всё это куплено вашей жизнью! — сквозь слёзы воскликнула Миньюй.
— Одна жизнь ради спокойствия целого мира, — глаза Ши Хуань засияли, уголки губ приподнялись, — разве это не стоит того?
— Но… — Миньюй снова всхлипнула. Почему именно вы должны умереть? Вы — самая добрая из всех…
Ши Хуань улыбнулась. Её длинные ресницы дрогнули, и она спокойно, но с глубоким смыслом произнесла:
— Миньюй, спокойствие всегда покупается чьей-то кровью. Кто-то должен закрыть собой тьму, чтобы наступило светлое время. Этот кто-то — ты, я или он. Кто-то обязан проложить путь к процветанию собственной кровью. Чем больше силы — тем больше ответственности. Я знала об этом с самого дня, когда сошла с горы. Как и мой наставник.
Из мира, в мир, и ради мира — принести Поднебесной хотя бы мгновение покоя.
Они долго молчали. Миньюй тихо всхлипывала. Она понимала все доводы, но не могла смириться с тем, что умирать должна именно её госпожа. Неужели каждое светлое время строится на костях добрых людей?
http://bllate.org/book/5638/551788
Готово:
