Ши Хуань запрокинула голову. На её пушистые ресницы легла тонкая пелена снежинок, и нетронутая половина лица засияла ещё отрешённее — словно снежная лилия на вершине неприступных гор, за тысячи вёрст от людских тревог.
— Госпожа на что-то смотрит? — спросила Миньюй, стряхивая снег с длинных волос Ши Хуань.
— Ни на что, — ответила та после короткой паузы. Опустив ресницы, она оставила под глазами тень и, слегка подняв руку, указала вдаль, на север: — Я смотрю на северные границы.
Рука Миньюй дрогнула, взгляд мелькнул, но она тут же улыбнулась:
— Госпожа скучает по маленькому молодому господину?
Тень под глазами Ши Хуань дрогнула, но она не подтвердила и не опровергла.
— Может, госпожа навестит его? — предложила служанка. — Ведь уже три года он не возвращался.
— Сегодня я даже слышала, как слуги во дворе говорили, как соскучились по нему. Старший и второй молодые господа заняты учёбой и редко приходят. А без маленького молодого господина во всём доме стало так тихо… смеха почти не слышно.
— Правда?.. — пальцы Ши Хуань шевельнулись в широком рукаве, но во взгляде по-прежнему не было ни тени чувств. Она подняла глаза к небу, где густо падал снег, и покачала головой: — Лучше не стоит. Звёзды предвещают великие беды для государства. Мне следует остаться в столице и следить за порядком.
Видя, что госпожа не желает ехать, Миньюй больше не уговаривала.
— Госпожа попробует новое лакомство, которое недавно приготовила повариха? Говорят, это блюдо из её родных мест, но она немного изменила рецепт — теперь оно не такое приторное и должно вам понравиться.
Ши Хуань плотно сжала губы и покачала головой:
— Нет, я не голодна. Отнеси это Наньцину. Этому ребёнку сладкое нравится. И возьми с собой тарелку осьминских пирожных с цветками османтуса — в прошлый раз, когда я была во дворце, он сам просил их.
— Слушаюсь, — Миньюй склонилась в поклоне.
— Ещё одно, — Ши Хуань вернула уже сделанный шаг. — Много ли в этом году беженцев прибыло в столицу?
— По сравнению с прошлым годом, почти вдвое меньше, госпожа. Похоже, ваши новые указы действительно дают эффект.
— Только вдвое? — Ши Хуань нахмурилась, чего случалось редко. — Значит, в столице всё ещё остаётся множество беженцев. Без еды они станут серьёзной угрозой безопасности города…
Она перебирала в ладони медяк, размышляя, и наконец сказала:
— Миньюй, завтра снова начинайте раздавать кашу, как делали в прошлом году. Хоть живот набьют — жизнь станет чуточку легче…
— Слушаюсь, госпожа. Сейчас же передам Миньюэ и Минсян.
— Хорошо, ступай.
Шаги Миньюй постепенно затихли вдали. Ши Хуань раскрыла ладонь и большим пальцем провела по вытертому до блеска узору на монете. В её холодных глазах мелькнул отсвет тревоги.
Звезда Тяньлан сместилась. Планы снова придётся менять.
Кто из них нарушил равновесие?
* * *
Двенадцатый месяц. Северные границы — словно гроб без крышки: здесь каждый день кто-нибудь умирает. И всё же вот уже сто лет это место остаётся ключевой точкой для войск, здесь постоянно стоит гарнизон.
— Сяо Цинъяо! Для тебя письмо! — только что закончив бой с очередным отрядом врагов, а тела павших ещё не убрали, как старый Ху из тылового обоза уже бежал сюда с конвертом в руке, радостнее, чем если бы получил письмо сам.
— Мне письмо? — Сяо Цинъяо, перетаскивая трупы, на секунду замер, тяжело дыша, и выпрямился, уперев руки в пояс. Он машинально вытер пот со лба. — Ты уверен, Ху-шу, что это мне?
— Конечно, уверен! Старость — не радость, но глаза у меня ещё не подвели. Посмотри сам — разве здесь не твоё имя написано? — Ху-шу хлопнул его по плечу, лицо его, изборождённое морщинами, светилось добротой.
Все солдаты на северных границах были ему как родные дети — ведь он видел, как они росли здесь, в этом суровом краю. Когда Сяо Цинъяо прибыл сюда, тот никогда не получал писем из дома, и Ху-шу решил, что парень, как и он сам, сирота. Поэтому сейчас он искренне радовался за него.
— Ладно, Сяо Цинъяо, — Ху-шу, заметив, что тот уже разворачивает письмо, вежливо отвернулся и махнул рукой, хромая прочь к кухне. — Письмо доставлено. Пойду готовить ужин. Завтра приедет почтовый гонец — если хочешь отправить ответ, пиши сегодня!
— Хорошо, Ху-шу, понял, — Сяо Цинъяо улыбнулся ему в ответ и снова опустил взгляд на письмо.
Письма от наставника всегда приходили через доверенных людей Сы Цы и вручались лично. Это же письмо пришло через армейскую почту — значит, оно точно не из резиденции Государственного Наставника. Но тогда кто ещё мог прислать ему письмо?
Тонкий конверт источал лёгкий, изысканный аромат, который не выветрился даже за долгую дорогу. Очевидно, его долго хранили рядом с женскими духами. Неужели это какая-то девушка написала ему?
Сяо Цинъяо развернул письмо. Перед глазами предстал аккуратный, изящный почерк — знакомые черты вызвали мгновенное узнавание.
— Это… письмо от Сяохэ?! —
Увидев подпись в конце, глаза Сяо Цинъяо вспыхнули радостью. Он перечитал короткое послание четыре или пять раз подряд, пока восторг не улегся, и лишь тогда заметил, что девушка назначила встречу в таверне за пределами лагеря.
Прочитав эти несколько строк, выведенные аккуратным почерком, Сяо Цинъяо почувствовал жар в груди, но в то же время сохранил каплю здравого смысла.
С девяти лет, как он покинул дом и прибыл на северные границы, связь с миром почти оборвалась. Только наставник раз в месяц присылал письма и одежду. Почти семь лет он не имел никаких известий извне.
Как же Сяохэ узнала, где он находится, и сумела доставить письмо прямо сюда?
Но этот проблеск сомнения быстро растворился в предвкушении встречи с возлюбленной.
Увидев, как Сяо Цинъяо, обычно самый расторопный, бросил трупы и помчался прочь, Чжуцзы крикнул ему вслед:
— Эй, Сяо Цинъяо! Куда ты собрался? Трупы ещё не убраны!
Голос Сяо Цинъяо долетел издалека, весёлый и звонкий, разносясь над заснеженным полем боя:
— Не буду убирать! Весна пришла! Бегу покупать новые одежды — встречать девушку!
— Ах ты, негодник! Опять увиливаешь! — Чжуцзы топнул ногой, но всё же крикнул ему вслед: — Послезавтра ночью ты на вахте! Не забудь!
— Знаю!
Настал день встречи в таверне. Утром жена Чжуцзы с ребёнком приехала в лагерь, и он отправился встречать их, чтобы показать окрестности.
Оставшись один, Сяо Цинъяо два часа провозился перед зеркалом, пока наконец не достиг приемлемого вида. Только тогда он, прихватив подарок для Бай Хэ, вышел из казармы.
В таверне Бай Хэ сидела в углу и неспешно пила горький чай. Солнечный свет, проникающий сквозь оконные рамы, окутывал её мягким сиянием. Её чёрные ресницы, будто крылья весенней бабочки, трепетали над щеками, вызывая сочувствие и нежность. Без единой капли косметики её лицо сияло чистотой и красотой цветка лотоса. Если бы не строгие правила Сы Цы, солдаты, уже облизывавшиеся в её сторону, давно бы бросились к ней.
Её служанка Шичинь сердито сверкнула глазами на этих «наглецов» и, обернувшись к спокойно пьющей хозяйке, пожаловалась:
— Госпожа! Зачем мы пришли в такое место, где одни грязные мужланы? Здесь и грязно, и воняет, да ещё и холодно… Это же не место для человека!
Лёгкий звон чашки прозвучал, когда Бай Хэ поставила её на стол. Не поворачиваясь, она тихо сказала:
— Эти люди терпят такие лишения и стоят здесь, чтобы мы могли жить в безопасности. Относись к ним с уважением. Впредь не смей так говорить.
— Госпожа!.. — Шичинь надула губы, но, увидев, как та слегка нахмурилась, испугалась и поспешила исправиться: — Х-хорошо…
Сяо Цинъяо как раз поднимался по лестнице и услышал эти слова. От одной фразы образ девушки, которую он не видел десять лет, вдруг ожил в памяти — каждая черта, каждый взгляд, каждая улыбка всплыли из глубин сознания, яркие, как звёзды на поверхности реки.
Он прикрыл рот ладонью и глупо рассмеялся, в глазах заискрились огоньки. Взгляд на её силуэт стал мягким, лишённым всякой дерзости — теперь в нём была лишь та нежность, что способна противостоять всему миру.
«Хотел бы я, чтобы наставник услышала эти слова! Как может она быть той женщиной, о которой говорила наставница — ради власти готовой на всё? Моя Сяохэ — самая добрая девушка на свете!»
Он поправил растрёпанные в беге одежду и волосы и, убедившись, что всё в порядке, вышел из-за угла с подарком в руках.
Бай Хэ увидела его и глаза её засияли. Она порывисто поднялась и побежала к нему, но, почти добежав, спохватилась, что это неприлично, и, покраснев, опустила голову, остановившись на месте.
Перед Сяо Цинъяо маячил пушистый затылок и алые щёки. Сердце его так громко колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из горла. Ноги стали ватными, он даже не знал, какую ступить первой. Лишь мысль «не опозориться» удерживала его на ногах.
Все красивые слова, которые он придумал за ночь, вылетели из головы. В панике он резко вытянул руку вперёд, чуть не ударив Бай Хэ подарочной коробкой по лбу.
Девушка испуганно заикалась:
— Ма-маленький… молодой господин…
Её лицо, чистое и нежное, как цветок лотоса, было таким, каким он его помнил. Разум Сяо Цинъяо окончательно помутился. Все репетированные с Чжуцзы фразы выветрились. В отчаянии он просто сунул коробку в руки Бай Хэ и сухо проговорил:
— Открой.
Бай Хэ, увидев его растерянность, на миг удивилась, а потом прикрыла рот платком и засмеялась:
— Что там внутри?
Когда коробка открылась, оттуда повеяло незнакомым, тонким ароматом — такого запаха Бай Хэ никогда не слышала в столице. Внутри, окутанное солнечным светом, лежало белое платье, мерцающее, как текущая вода. Само по себе оно уже было прекрасно, и не нужно было воображать, как ослепительно будет смотреться на ней.
Глаза Бай Хэ загорелись:
— Какое красивое платье… Ты, наверное, потратил целое состояние?
— Н-нет… — Сяо Цинъяо не знал, куда деть руки, и нервно чесал затылок, не смея взглянуть на неё. — Всё в порядке. Главное, что тебе нравится.
— Очень нравится! — Бай Хэ прижала платье к груди, и взгляд её стал нежным. Но тут же в глазах мелькнула тень, и она осторожно спросила, прикусив губу: — А… это только мне?
Сяо Цинъяо не сразу понял, что она имеет в виду, и растерянно кивнул:
— Да, только тебе. Почему?
Глаза Бай Хэ тут же наполнились слезами, и она побледнела:
— Государственный Наставник так тебя любит… А ты купил только мне… Не рассердится ли она?
— Ах… это…
Сяо Цинъяо тоже опешил. Платье пришло из Западных земель — их было два: белое и чёрное. Но он так мечтал увидеть Сяохэ в этом наряде, что даже не подумал купить второе для наставницы. Да и денег хватило лишь на одно — оно стоило целое состояние. Что до наставницы… у неё и так полно одежды!
Успокоив себя, он вернул уверенность в голос:
— Не волнуйся! Наставница в столице — кому не хватает одежды, так точно не ей!
— Правда? — Глаза Бай Хэ стали круглыми, как у испуганного крольчонка, и Сяо Цинъяо почувствовал, как сердце сжалось от нежности. Он мягко заверил её:
— Обещаю! Если наставница скажет хоть слово — я встану между вами.
Произнося эти хвастливые слова, он вдруг подумал: неужели наставница обижает Сяохэ, раз та так её боится? Надо будет попросить кого-нибудь присматривать за ней.
После обеда Сяо Цинъяо не спрашивал, зачем она приехала, а просто потянул её гулять по рынку северных границ. Они бродили до самого вечера, пока не начался праздник костров.
Бай Хэ переоделась в местный наряд и вместе с Сяо Цинъяо прыгала вокруг костра. Тёплый огонь освещал их юные лица, а в глазах уже зрела первая любовь.
Когда все разошлись, а Бай Хэ начала зевать от усталости, Сяо Цинъяо наконец неохотно проводил её до постоялого двора. У дверей он долго смотрел, как она заходит внутрь, а потом, глупо улыбаясь, пошёл прочь.
http://bllate.org/book/5638/551787
Готово:
