Чёрный меч, окутанный буйной боевой аурой, замер в воздухе — остриё едва не касалось кончика носа Фэн Тяньцина, оставаясь на расстоянии менее пальца. Ещё чуть-чуть — и молодому правителю пришлось бы распрощаться со своим носом.
Ноги Фэн Тяньцина предательски подкосились. Он отступил на шаг, испуганно глядя на клинок, и с трудом выдавил:
— Сяо Баньцинь… Неужели ты готов вступить в войну с Цианем ради одной женщины?
— Да заткнись ты, чёрт возьми! — взревел Сяо Баньцинь. Его зрачки сузились до точки, глаза покраснели от ярости, а взгляд стал безумным. Вся прежняя дерзость и надменность будто испарились. — Я спрашиваю тебя… Ты ведь воспользовался тем, что Государственный Наставник не могла сопротивляться…
Убил её…
Пальцы его задрожали. Глаза, полные слёз и боли, неотрывно смотрели на побледневшего Фэн Тяньцина, но последние три слова так и не сорвались с губ.
Как он мог спокойно произнести вслух: «Она мертва»?
— Сяо Баньцинь… — прошептал Лу Наньцин, не в силах понять, почему этот человек, всегда язвительный и колкий, вдруг обрушил на всех свой гнев.
Глаза Фэн Тяньцина тоже покраснели. Он поднял голову, стиснул зубы и, преодолев страх, упрямо выдержал взгляд Сяо Баньциня, не сделав больше ни шага назад. Медленно, с усилием он выпрямил спину.
— Ха, — вдруг рассмеялся Сяо Баньцинь. Безумие в его глазах не угасло ни на миг. — Фэн Тяньцин, ты думаешь, я не посмею тебя убить? По старшинству ты всего лишь немного выдающийся младший. Почему бы мне не тронуть тебя? Я хуже тебя? Или мои войска Трёх Областей слабее цианьских? Без Сы Цы и Государственного Наставника ты вообще никто! Без них ты даже себя защитить не в состоянии!
Каждое слово падало, как удар кинжала, разрушая последний оплот самоуважения Фэн Тяньцина.
Тот крепко стиснул губы, его миндалевидные глаза дрожали:
— Тогда… почему ты не убиваешь меня?
— Убить тебя? — Сяо Баньцинь изогнул алые губы в усмешке. — Твоя жизнь стоила Наставнику половины её собственной. Зачем мне её губить?
— Нет! — Фэн Тяньцин закрыл глаза, голос его дрожал от отчаяния. — Моя жизнь — моя собственная! Она не спасла меня! Она всего лишь несколько лет воспитывала меня! Почему вы все считаете, будто она спасла меня?! Я сам прошёл через все эти муки! Я сам вытащил себя из бездны! Я сам! Не она!
— Старший брат… — Лу Наньцин потрясённо смотрел на происходящее. Рот его открывался и закрывался, но слова не шли на язык. Внезапно он осознал: у него нет права вмешиваться.
— Хм, Фэн Тяньцин… — чёрный клинок издал звонкий звук и спокойно вернулся в руку Сяо Баньциня. Тот улыбнулся, и в его глазах сверкнула нечеловеческая красота. Каждое слово прозвучало отчётливо и ядовито: — Ты пожалеешь об этом. Обязательно пожалеешь. Жить в раскаянии — вот лучшее наказание для тебя!
* * *
В другой части воссоздающей иллюзии
С тех пор как Сяо Цинъяо в тот день покинул резиденцию Государственного Наставника и присоединился к армии, отправившись на северные границы, прошло уже десять лет лагерной жизни.
Он ожидал, что время снова прыгнёт вперёд, как в прошлый раз, и он окажется сразу в будущем — через десять лет. Но на этот раз всё иначе: ему пришлось прожить эти десять лет заново.
На северных границах даже сыну императора полагалось начинать с самого низа — таков был закон. В царстве Воина даже ученик Государственного Наставника не был исключением.
Солнце скрылось за горизонтом, уставшее войско вернулось к городу, но ворота были наглухо закрыты. Молчаливые северные границы вступили в самую тяжёлую ночь года. В такую леденящую стужу человек мог не дожить до рассвета.
Сяо Цинъяо, облачённый в тяжёлые доспехи, сидел у костра вместе с другими солдатами, грелся и скучал во время дежурства. Однако скука не помешала мужчинам предаться сплетням — их любопытство ничуть не уступало женскому. Разговоры постепенно перешли к таинственному, почти недоступному для простых смертных генералу Сы Цы.
Один из солдат сделал глоток крепкого вина, его щёки раскраснелись от огня костра, а густая борода придала лицу оживлённый вид. Он вытер рот тыльной стороной ладони и с воодушевлением заговорил:
— Если уж говорить о генерале Сы, нельзя не вспомнить Южную кампанию шесть лет назад. Именно тогда наш генерал Сы стал легендой, и его имя наводило ужас на все Пять Царств и Девять Областей. Конечно, об этом все слышали, но сегодня я расскажу вам то, чего вы не знаете…
Бородач был ветераном и мастером держать в напряжении. В лагере на северных границах не было деления по знатности — только по воинским званиям, поэтому никто не обращал внимания на новичка Сяо Цинъяо и не стеснялся говорить при нём. Тот тоже прислушался, как и все остальные.
Когда любопытство слушателей достигло предела, бородач хлопнул по глиняной посудине, словно рассказчик в чайхане ударил по деревянному бруску, и сразу же привлёк внимание всех, кто начал отвлекаться. Удовлетворённо приняв позу, он начал:
— То, о чём я хочу рассказать, касается дома Сы в столице — рода самого генерала Сы. У моего двоюродного брата жена — торговка людьми. Через неё прошло столько слуг, что она знает все тайны знатных домов. А эта женщина — молчунья. Брату пришлось напоить её до беспамятства, чтобы выведать хоть что-то.
Бородач потер руки, обхватил себя за плечи и съёжился. Дрожал он не от холода, а от страха перед собственной историей.
* * *
— Эй, Лю-гэ, не томи нас! Давай рассказывай уже!
— Да, Лю-гэ, хватит загадок! Говори скорее!
Белоснежный снег, трещащий костёр, крепкое вино и рассказы у огня — несколько солдат окружили костёр и стали подначивать бородача. Сяо Цинъяо сделал глоток вина, и его лицо, белое, как нефрит, сразу же покрылось румянцем. Он лениво бросил взгляд на пьяного бородача, уголки губ опустились.
Связано с родом Сы?
Вспомнив хилого, больного Сы Цы, которого видел в детстве, Сяо Цинъяо вдруг почувствовал интерес к тому, что скажет дальше бородач.
— Эй, Сяо! — один из солдат, уже изрядно подвыпивший, подполз ближе с кувшином и хлопнул Сяо Цинъяо по спине. Его лицо, покрасневшее от холода, выражало сомнение. — Ты думаешь, Лю-гэ говорит правду?
— Кто знает, — пожал плечами Сяо Цинъяо, в глазах мелькнула задумчивость, но на лице не было и тени волнения. — Послушаем. Всё равно терять нечего.
— Да, верно, — согласился солдат и привалился к спине Сяо Цинъяо. Через мгновение его глаза почти закрылись, веки клонились всё ниже. Пока ещё оставалось сознание, он потянул за доспехи Сяо Цинъяо и пробормотал, уже совсем пьяный:
— Сяо, я посплю… Разбудишь, когда проснусь, расскажешь, что было дальше…
— Хорошо, спи, — кивнул Сяо Цинъяо и напряг слух, чтобы не пропустить ни слова.
Дрова в костре потрескивали, голос бородача звучал низко и грубо, но, несмотря на близость, казалось, будто он доносится издалека, почти теряясь в завываниях ветра и метели.
— Не знаю, есть ли среди вас уроженцы столицы, но если есть — вы наверняка слышали о том, как перед домом рода Сы выставили погребальный зал.
Насколько мне известно, это случилось лет шесть или семь назад. Те, кто живёт рядом с резиденцией генерала Сы, знают, что старший сын рода Сы, наш нынешний генерал, был хилым от рождения. Говорят, это болезнь, передающаяся с материнским молоком, и от неё никто не живёт дольше двадцати лет. Но…
— Лю… Лю… Лю-гэ! — вдруг перебил его один из солдат, юноша с наивными глазами. — Нашему генералу уже двадцать пять! Как же он не дожил до двадцати, если живёт себе отлично?
— Ты… — бородач указал на него пальцем, онемев от возмущения, затем сделал вид, что собирается ударить. Юноша испуганно отпрянул и заныл:
— Н-не буду мешать! Лю-гэ, продолжай, пожалуйста!
Бородач бросил на него презрительный взгляд, глубоко вдохнул и снова погрузился в роль рассказчика.
— Ходили слухи, что генерал и вправду не должен был дожить до двадцати. Но повезло ему: однажды, поднимаясь в горы к храму, он спас тогда ещё никому не известного Государственного Наставника Ши Хуань. Все мы знаем характер Наставника — она сразу же пообещала исполнить одно его желание и сказала, что в трудную минуту он может обратиться к ней.
Позже, когда болезнь стала нестерпимой и генерал уже умирал, он воспользовался этим обещанием, чтобы обменять желание на жизнь. И странное дело: после этого всё пошло как по маслу. Не только болезнь исчезла, но и тело стало крепче обычного человека. А уже через несколько месяцев он освоил военное дело и как раз вовремя возглавил отряд из нескольких сотен солдат, разгромив вражескую армию в десять тысяч человек. Так он и стал легендой!
Закончив, он с наслаждением сделал большой глоток вина, причмокнул и, довольный, воскликнул:
— Мм… Отличное вино!
Пока бородач пил и смачивал горло, один из солдат подполз ближе и спросил шёпотом:
— Лю-гэ, а ты не выдумываешь?
— Да проваливай! — махнул рукой бородач, как будто отгонял муху. Его лицо под бородой покраснело от жара. — Какой смысл мне врать? Получу я от этого лишние два цзиня мяса или найду несколько лянов серебра? Уж если бы я умел сочинять, давно бы стал рассказчиком в чайхане, а не сидел бы здесь с вами!
Он бурчал, тряс кувшин, но ни капли вина в нём не осталось. Разозлившись, он пнул его ногой и пробормотал:
— Чёрт возьми, в самый интересный момент вино кончилось…
Пробурчав ещё немного, но не в силах терпеть, он собрался вставать за новым кувшином. Но не успел подняться, как перед ним появилась белая, как нефрит, рука, держащая чёрный кувшин с красной бумажкой.
Бородач сначала опешил, потом расплылся в улыбке, и жир на лице почти закрыл глаза:
— Хе-хе, вино! Мне?
— Да, тебе, Лю-гэ, — улыбнулся Сяо Цинъяо и сел рядом. Увидев, как тот жадно отхлебнул, он небрежно спросил:
— Лю-гэ, мне очень интересно то, что ты только что рассказал. Я верю, что это правда.
— Ах, Сяо, ты понимаешь, кто друг, а кто враг! — бородач одобрительно похлопал его по плечу и снова сделал глоток.
Сяо Цинъяо тоже улыбнулся, в глазах его появилось лёгкое недоумение:
— Скажи, Лю-гэ, помнишь, в каком году генерал Сы обратился к Наставнику за продлением жизни?
— Надо подумать… — Бородач, чувствуя себя обязанным за вино, сосредоточенно нахмурился. — Должно быть, шесть лет назад, весной того года, когда генерал стал легендой. Я точно помню: в тот год у моего дяди родилась дочь.
— Весна шесть лет назад… — Сяо Цинъяо задумчиво потер подбородок, брови сошлись. — Это дата кажется знакомой… Шесть лет… Весна…
Бородач допил вино и растянулся на земле, как мешок. Сяо Цинъяо встал и, бормоча про себя, пошёл обратно.
Шесть лет назад ему было шесть — он уже мог что-то запомнить.
Весной в резиденции Наставника всегда происходило много событий: весенние жертвоприношения, посевы… Но всё это было обыденно. Он смутно помнил, что в ту весну случилось нечто значительное… Но что именно — никак не вспомнить.
Дойдя до своего места, он так и не вспомнил. В этот момент солдат по имени Чжуцзы, который прислонился к нему, вдруг вдохнул холодный воздух, закашлялся и проснулся.
Он перевернулся на другой бок, накинул плащ и пробурчал:
— Чёрт, чуть не задохнулся…
Его движение заставило Сяо Цинъяо резко остановиться. Он неверяще обернулся и пристально уставился на спину Чжуцзы, не моргая.
Да… Теперь он вспомнил. В ту весну его наставница тяжело заболела.
Шесть лет назад весной болезнь Наставницы вызвала настоящий переполох. В резиденцию один за другим прибывали императорские лекари, чиновники бегали туда-сюда, чуть ли не сбиваясь с ног. У неё была чахотка — и до сих пор не вылечилась.
Теперь, вспоминая, он понял: в первый раз, когда увидел Сы Цы, тот тоже постоянно кашлял.
Тоже чахотка.
Лицо Сяо Цинъяо побледнело. Он не мог поверить собственному выводу.
Чахотка Сы Цы исчезла, а у его наставницы появилась… Как будто болезнь перешла от одного к другому.
Тогда… его смерть в ту пору…
Нет, нет! — Сяо Цинъяо энергично покачал головой, пытаясь прогнать эту безумную мысль. Его алые губы побледнели, а пальцы крепко впились в ткань штанов.
Какие тайны скрывает его наставница? Чем глубже он пытается проникнуть в туман, тем гуще он становится. Где же правда?
* * *
В резиденции Государственного Наставника в столице Миньюй накинула Ши Хуань кроличий плащ, защищая её от падающего снега.
http://bllate.org/book/5638/551786
Готово:
