Кто-то внезапно сунул Сяо Цинъяо свёрток, завёрнутый в масляную бумагу. Он прижал его к груди и почувствовал, как горячий пирожок обжигает ладони.
Он совсем не помнил, чтобы тётушка Минчжу в детстве так заботилась о нём. Пирожок ещё тёплый — значит, она встала ни свет ни заря, чтобы занять очередь за ним.
В девятнадцать лет, вернувшись с поля боя, он влюбился в Сяохэ с первого взгляда и с тех пор окончательно встал на противоположную сторону от резиденции Государственного Наставника. После этого, встречаясь с тётушкой Минчжу, они лишь хмурились друг на друга. Жестокость военных сражений стёрла детскую привязанность, и он по-настоящему забыл обо всех добрых делах семьи Государственного Наставника.
Минчжу, увидев, что он молча держит свёрток, неторопливо подошла, взяла его за руку и провела к двери комнаты:
— Подожди немного. Я помогу госпоже умыться. Как только позову — входи.
Сяо Цинъяо крепче прижал пирожок к себе и послушно кивнул:
— Хорошо.
За дверью слышалась суета служанок, входящих и выходящих. Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, изнутри раздался голос, приглашающий его войти.
Едва переступив порог, он ощутил знакомый запах храмового ладана. Всю комнату наполнял густой аромат сандала. Перед портретом основателя школы клубился благовонный дым, но даже он не мог заглушить резкий, тошнотворный запах лекарственных отваров.
Ши Хуань лежала на ложе посреди комнаты, облачённая в чёрные одеяния с золотыми узорами. Половина её лица скрывалась за белоснежной нефритовой маской, а другая — бледная, без единого намёка на румянец, с тонкими бескровными губами — казалась безжизненной, будто хрупкая скорлупа, которую достаточно слегка коснуться, чтобы разбить.
Услышав шаги, она приоткрыла глаза. Увидев Сяо Цинъяо с пакетом в руках, холодок в её взгляде заметно смягчился. Левой рукой она слабо указала на стол рядом:
— Там лежат прощальные подарки от тех тётушек, что видели, как ты рос. Подойди, посмотри сам.
Слова «воскрешение из мёртвых» уже вертелись на языке, но он проглотил их и покорно подошёл к столу.
Те, кто видел его рост, — это, конечно же, четыре служанки наставницы с фамилией Мин. Подарок от тётушки Минчжу он уже получил, но остальные вызывали любопытство. Ведь впечатление от Миньюй и Миньюэ ограничивалось лишь их холодным отношением прошлой ночью и тем моментом, когда его ударили.
К его удивлению, на столе лежал длинный чёрный меч — прозрачный, будто выточенный из ночного неба, с изящными, плавными очертаниями. Это был именно тот клинок, что всегда сопровождал его — «Небесная Карa».
Заметив, как он застыл перед мечом, Ши Хуань слабо улыбнулась, и её голос стал мягче:
— Это тебе от Миньюэ. Она переплавила свой собственный клинок, которым владела более двадцати лет. Сначала хотела подарить тебе его как есть, но решила, что он слишком женственный, и переделала.
Она добавила:
— Не думай, будто это простое оружие. Материал для него входит в число самых ценных в мире. Его ценность невозможно измерить деньгами — даже если перевернуть весь мир вверх дном, таких клинков не сыскать. Только Миньюэ смогла пожертвовать своим ради тебя.
Сяо Цинъяо онемев взял меч. Раздался чистый звон, и лезвие, способное рассечь железо, как шёлк, выскользнуло из ножен. На рукояти красовалась выгравированная кистью иероглифом «Яо» — именно так назывался его прежний клинок.
Он полагал, что наставник где-то раздобыла его, и думал лишь о том, какие трудности ей пришлось преодолеть. Но никогда не предполагал, что этим пожертвовала та самая суровая Миньюэ, которая всегда смотрела на него с холодным равнодушием.
Резкий запах лекарства вновь ударил в нос и прервал его мысли. Нахмурившись, он обернулся и увидел, как служанка вносит чашу с чёрной, парящей жидкостью и ставит её рядом с Ши Хуань.
Та, похоже, давно привыкла к таким сценам.
— Погоди! — воскликнул Сяо Цинъяо, едва белоснежные пальцы коснулись чаши, и одним движением вырвал её из рук. — Ты что, сразу после пробуждения собираешься пить эту гадость?!
Ши Хуань вздрогнула от его резкого тона, но тут же отстранила его руку:
— Ничего страшного. Я уже много лет к этому привыкла.
Она взяла чашу. Бледные пальцы резко контрастировали с чёрной керамикой.
Неожиданно в Сяо Цинъяо вспыхнула ярость. Он резко взмахнул рукой, опрокинув чашу на пол. Его глаза покраснели:
— Ты же Государственный Наставник Циани, словно богиня! Разве твоё тело не должно быть крепким? Почему ты пьёшь лекарства?! И этот запретный ритуал воскрешения… Правда ли, что ты вытащила меня из кучи мертвецов? Или, как все говорят, я на самом деле чудовище?!
Чёрная жидкость растеклась по полу, брызги попали на чёрные одежды Ши Хуань. Та нахмурилась, глядя на пятно, и чуть отстранила ногу, но лицо оставалось бесстрастным, без малейшего следа эмоций.
Прекрасная женщина склонила голову, кожа её сияла, будто нефрит.
— Молодой господин! — Минчжу в ужасе смотрела на осколки чаши и торопливо приказала служанкам: — Быстро! Принесите новую порцию из кухни! Не задерживайтесь!
Потом она подтолкнула Сяо Цинъяо к выходу:
— Пора возвращаться! Армия скоро выступает. Если опоздаешь — не успеешь!
Но, несмотря на усилия, она не смогла сдвинуть его с места.
Сяо Цинъяо не сводил глаз с лица Ши Хуань. Его чёрные ресницы дрожали, взгляд упал на её бесстрастную, скрытую маской половину лица. Ноги вдруг подкосились, и он сделал два шага назад, горько усмехнувшись:
— Учитель… Ты всегда такая.
Молчишь, не злишься, будто никто и ничто не может проникнуть в твоё сердце. Даже мы, трое учеников, для тебя — ничто.
— Ладно, — глубоко вздохнул он. — Я и не надеялся, что ты что-то скажешь. Кто в этом мире сможет заставить Государственного Наставника раскрыть рот, если она сама не захочет?
Он взял меч со стола, в голосе зазвучала горечь:
— Ответ я уже знаю. Скажешь ты или нет — неважно. Но надеюсь… ты не пожалеешь об этом потом.
Звон брони сопровождал каждый его шаг. Взмах меча — и вся его сущность наполнилась боевой жаждой. Ши Хуань чуть шевельнула глазами, подняла голову и смотрела вслед фигуре, чьи очертания уже начали обретать зрелость, — в её взгляде читалась целая буря чувств.
Вдруг она тихо произнесла:
— То, что ты хочешь знать… когда вернёшься, я всё расскажу.
Сяо Цинъяо замер на месте, не веря своим ушам:
— Ты серьёзно?
— Да, — ответила она, прикрыв рот, чтобы сдержать кашель. Лицо стало ещё бледнее, а в её холодных глазах заблестели слёзы. — Всё, что хочешь знать — расскажу. Но с одним условием: ты должен вернуться победителем.
— Без проблем, — немедленно согласился он. В прошлой жизни он стал генералом после одной битвы — в этой всё будет так же.
Услышав подтверждение, он почувствовал облегчение.
Пусть ответ окажется таким, каким он его себе представляет…
Он уходил всё дальше, пока его силуэт не исчез. За ним в комнату вошла Миньюй, взяла у служанки новую чашу с лекарством и знаком велела Минчжу вывести всех.
Ложка тихо звякнула о край чаши, и Миньюй спросила:
— Госпожа, вы правда собираетесь рассказать юному господину всё?
Ши Хуань приняла чашу, лицо её, как всегда, оставалось холодным:
— Если бы он не спросил, я унесла бы эту тайну в могилу. Но раз спросил — по правилам и по совести он имеет право знать.
Миньюй с тревогой возразила:
— Вы же сами сказали, что для него сейчас великая опасность. А вдруг…
— Как бы то ни было, это его путь, — перебила Ши Хуань и одним глотком осушила чашу. Горечь разлилась по языку. — Судьба Тань Ланя всегда трудна. Эта война — испытание, посланное ему Небесами. Пройдёт — ждёт благодать; падёт — беды не миновать.
— Я верю: ребёнок, которого я воспитала, не подведёт.
Воссоздающая иллюзия: деревня Шоу
Сяо Баньцинь и его спутники уже не знали, сколько дней провели в этой иллюзии. День сменял день, солнце вставало и заходило, и они потеряли счёт времени. Однако жители деревни Шоу всё ещё не проявляли никакой активности, да и самого уездного чиновника, о котором они говорили, тоже нигде не было видно.
Зато каждая семья в деревне занималась изготовлением гробов — это заинтересовало Сяо Баньциня. Он целыми днями следовал за старухой с седыми волосами, наблюдая, как та мастерит гробы и складывает бумажные фигурки. Всего за несколько дней его навык в этом искусстве резко возрос.
Однажды Лу Наньцин и Фэн Тяньцин вернулись с очередной прогулки по деревне и увидели Сяо Баньциня, сидящего под крышей с золотистым листом бумаги в руках. Рядом с ним сидела та самая угрюмая старуха. Они спокойно складывали золотые слитки, а недалеко стояла корзина, уже наполовину заполненная.
— Владыка Сяо, — в глазах Лу Наньцина мелькнуло удивление, — вы можете касаться предметов внутри иллюзии?
— Почти, — не поднимая головы, ответил Сяо Баньцинь. Его тонкие пальцы ловко складывали бумагу, и вот уже готовый золотой слиток лёг в корзину, растворившись в дымке при соприкосновении с другими.
— Вот, видите, — он легко поднялся на ноги. — Прикоснуться можно, но люди в иллюзии нас не замечают. Всё, к чему мы прикасаемся, исчезает из их поля зрения — так работает защитный механизм этой иллюзии.
Его изумрудные глаза скользнули по лицам обоих мужчин:
— Вы каждый день бродите по деревне. Что нашли интересного?
Фэн Тяньцин опустил взгляд, и выражение его глаз было невозможно разгадать.
Лу Наньцин задумался на мгновение и ответил:
— Мы проходили мимо одного дома и услышали ссору. Зашли внутрь — там муж с женой ругались из-за того, что уездный чиновник заказал гробы. Но, судя по их словам, мать чиновника уже похоронена, и теперь он занят выполнением приказа из столицы. Похоже, до них у него сейчас нет времени.
— Приказ из столицы? Какой приказ?
Лу Наньцин бросил взгляд на Фэн Тяньцина и быстро опустил глаза, нервно моргнув. Он кашлянул, но промолчал.
Сяо Баньцинь на секунду замер, затем тихо рассмеялся. Его взгляд переходил с одного на другого, и в голосе зазвучала насмешка:
— Что, секрет Циани? Решили тут важничать? Не притворяйтесь! Неужели вы думаете, что в Трёх Областях нет ваших шпионов?
Лицо Лу Наньцина потемнело:
— Владыка Сяо, будьте осторожны в словах!
— Ха! — Сяо Баньцинь отряхнул одежду, совершенно невозмутимый. — Вам не нужно ничего говорить. Я и так знаю: несколько месяцев назад началась война с Тянь Юем, и Циани не хватает солдат. Вас заставили насильно призывать людей, но ваши подчинённые всё испортили. Старый даос говорил именно об этом, верно?
В его голосе явно слышалась злорадная радость. Фэн Тяньцин слегка дрогнул, его чёрные ресницы затрепетали, и он хрипло произнёс:
— Если ты всё знаешь… зачем спрашиваешь?
— Ха! — Сяо Баньцинь весело отряхнул одежду, настроение его явно улучшилось. — Мне просто нравится задавать вопросы и смотреть, как вы злитесь!
Он насвистывая повернулся, чтобы уйти, но за спиной Фэн Тяньцин сжал кулаки и резко поднял голову. Голос его дрожал от сдерживаемой ярости:
— Сяо Баньцинь! Это всего лишь иллюзия. Здесь смерть одного человека — обычное дело. Не думай, будто я не посмею с тобой расправиться!
Весёлый шаг Сяо Баньциня замер. Улыбка мгновенно исчезла с его лица.
Тёплый осенний ветер шелестел бамбуком за домом. Все застыли, будто время остановилось.
Он медленно обернулся. Аура вокруг него резко изменилась. Пальцы, сжимавшие меч, побелели от напряжения. Глаза его скрылись в тени, и он хрипло спросил:
— Так вот как вы тогда с ней поступили?
Фэн Тяньцин не понял:
— О чём ты?
В воздухе раздался звон. Меч, несущий мощь океана, пронзил почти застывшее пространство и устремился прямо в лицо Фэн Тяньцина, неся с собой разрушительную силу.
Лу Наньцин лишь мельком увидел вспышку белого света. Острый клинок пронёсся мимо, и по щеке потекла тёплая струйка крови, оставляя на губах горько-солёный привкус.
Лицо его побледнело. Весь организм будто окаменел от леденящей энергии клинка. Лишь через мгновение он пришёл в себя и закричал:
— Сяо Баньцинь!!
http://bllate.org/book/5638/551785
Готово:
