Почему никто никогда не рассказывал ему обо всём этом?
Как он вообще мог быть тем самым ребёнком, которого та женщина вернула к жизни с помощью запретного ритуала? Ведь она была такой злой — именно из-за неё Сяохэ так страдала…
— Эй, куда ты собрался? — воскликнула Бай Хэ, увидев, как Сяо Цинъяо вдруг рванул прочь. Она тут же бросилась за ним, но не успела — маленькая фигурка исчезла в ночи.
— Ты… ах! — Бай Хэ в бессильной злости топнула ногой. Её круглое личико исказила досада. Зачем она вообще заговорила об этом, пытаясь сблизиться с юным господином? Ведь Государственный Наставник строго запретил упоминать эти события! А она не только нарушила приказ, но и рассказала всё юному господину!
Если Государственный Наставник узнает…
Лицо Бай Хэ побледнело. В панике она бросилась к покою наложницы.
Тем временем
Сяо Цинъяо, перебирая короткими ножками, мчался сквозь огромную резиденцию Государственного Наставника к маленькому дворику в самом её центре.
Он был уже в нескольких шагах от двери наставника, когда перед ним внезапно возникла чья-то фигура и преградила путь.
Тень появилась словно из ниоткуда, заставив Сяо Цинъяо вздрогнуть.
Миньюэ стояла с холодным выражением лица, её рука покоилась на рукояти длинного меча, перехватившего дорогу. Кисточка на клинке покачивалась из стороны в сторону, отражая ледяную непреклонность хозяйки.
— Юный господин, госпожа уже собирается ко сну. Если есть дело — приходите завтра.
— Нет, это срочно! — Сяо Цинъяо весь покрылся потом от бега. Несколько раз попытавшись спорить с Миньюэ и не добившись ничего, он решил прорваться силой. Но позабыл, что его тело — всего лишь мягкое детское тельце. Миньюэ легко оттолкнула его парой движений и прижала к каменному столу в беседке у озера, не давая пошевелиться.
Нежное личико вдавливалось в шершавую поверхность стола. Песчинки, занесённые ветром, впивались в кожу, причиняя боль. Нажим на голову становился всё сильнее, и Сяо Цинъяо уже подумал, что эта служанка раздавит ему череп прямо о камень.
— Ты… ты, ничтожная служанка! Отпусти меня немедленно! — лицо Сяо Цинъяо покраснело от злости и удушья. — Ты всего лишь слуга! Кто дал тебе право так обращаться со мной? Я — ученик твоей госпожи!
В глазах Миньюэ отражался холод лунного света.
— Кем бы вы ни были, правила госпожи обязательны для всех. Прошу вас, юный господин, возвращайтесь.
— Ты… — Сяо Цинъяо, наконец освобождённый, потёр лицо и про себя выругался: «Да она сумасшедшая! Так обращаться с ребёнком!»
Всё это из-за того, что его наставник слишком потакает этим женщинам. Из-за этого они совсем забыли своё место. И сейчас, и в будущем — ведь они провели у наставника уже несколько лет, так что, видимо, решили, будто стали старшими родственниками!
Сяо Цинъяо уже собрался снова ринуться в атаку, как вдруг дверь главного покоя со скрипом отворилась, и из тёмного проёма показалась нога в розовой вышитой туфельке.
Миньюй тихо закрыла за собой дверь и, озарённая лунным светом, спросила ледяным тоном:
— Юный господин, почему вы не спите и пришли сюда в такое позднее время?
Сяо Цинъяо упрямо вскинул подбородок:
— Я ищу наставника! Мне нужно срочно задать ей один вопрос!
Миньюй неторопливо сошла с крыльца:
— Госпожа уже легла спать. Прошу вас, возвращайтесь. Вопрос подождёт и до завтра.
— Нет! — Сяо Цинъяо прикрыл лицо руками и бросился к ней. — Я должен знать ответ сегодня!
Миньюй на мгновение замерла на ступени. Её взгляд оставался безучастным, глаза опущены.
— Раз так срочно, — сказала она, — тогда юный господин пусть ищет ответ в библиотеке. Вы всегда были сообразительны, наверняка сумеете разобраться в книгах. Госпожа в последнее время плохо спит и легко просыпается. Впредь, когда будете приходить в главный двор, прошу быть осторожнее.
— Вы… — Сяо Цинъяо сжал кулаки от бессилия, глядя на их непреклонные лица.
Только его наставник защищает этих слуг! В любом другом доме таких дерзких слуг давно бы избили палками до смерти!
Поняв, что сегодня ему не увидеть наставника, Сяо Цинъяо с досады швырнул полы своего халата и, засопев от злости, побежал прочь, споткнувшись на пороге и упав лицом вперёд.
— Эй, юный господин! — слуга Сяо Юй поспешил поднять его. — Давайте я вас подхвачу!
Сяо Цинъяо, упавший лицом в землю, в ярости зарычал:
— Не надо! Отойди от меня!
— Эй, юный господин, бегите осторожнее! Не упадите ещё раз…
Голос Сяо Юя постепенно стихал вдали. Миньюй медленно закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Миньюэ убрала меч в ножны:
— Как здоровье госпожи? Поправилось хоть немного?
Миньюй покачала головой, лицо её омрачилось.
— Нет. Воскрешение — это запретный ритуал. То, что госпожа вообще сохранила это тело, уже чудо. Чтобы восстановиться до состояния обычного человека, потребуется ещё два года. Но не переживай, — добавила она, успокаивающе погладив руку Миньюэ, — я рядом. С госпожой ничего не случится.
— Хорошо, — Миньюэ едва заметно улыбнулась, но в голосе звучала грусть. — Этот ребёнок ведь сам по себе — переменная величина в судьбе Поднебесной, носитель звёздной судьбы Тань Лан. Я не понимаю, зачем госпожа так старалась ради него и довела себя до такого состояния. Мне просто не удаётся быть к нему доброй.
— Ничего страшного, — мягко сказала Миньюй. — Не заставляй себя. Сейчас всё в порядке, и госпожа никогда не станет требовать от тебя того, чего ты не хочешь.
— Да.
Сяо Цинъяо, выйдя из главного двора, направился в библиотеку искать информацию о запретном ритуале воскрешения. Но ведь это же запретный ритуал — как он мог лежать на виду в библиотеке? Он вместе с Сяо Юем перерыл всю ночь, но так ничего и не нашёл. В конце концов, измученный, он уснул прямо среди книг.
К его огромному удивлению, проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что иллюзорный мир снова изменился — теперь он оказался в моменте своего девятилетнего отъезда из дома.
Именно в этом году он уехал на северные границы, и не возвращался домой более десяти лет.
Сяо Цинъяо опустил взгляд на свои ставшие крупнее кулаки. В глазах бушевали эмоции. Он медленно сжал руки в кулаки, на которых проступили жилы, наполняя тело силой. На этот раз он обязательно выяснит правду: что на самом деле произошло с тем запретным ритуалом воскрешения.
Автор примечает:
Его избили — это ведь уже можно считать физическим страданием. Душевные муки придут позже: чувства нужно подготовить, заложить основу. Впереди ещё будет немало физических испытаний — не волнуйтесь. (Автор прячется под крышкой и убегает.)
Утренний свет проникал сквозь карниз, освещая пятнистый пол и дорогой чёрный стол из четырёх святых деревьев. Роскошное вино «Опьяняющая красавица» разлилось по столу и капало на пол, оставляя мокрые следы вокруг.
Сяо Юй тихонько приоткрыл дверь, заглянул внутрь и, увидев сидящего на кровати Сяо Цинъяо, испуганно вздрогнул.
— Юный господин, вы уже проснулись? — удивился он. Не ожидал, что этот привыкший спать до обеда юный господин вдруг встанет так рано.
— Да, — глухо отозвался Сяо Цинъяо из темноты. Голос звучал подавленно. Сяо Юй подумал, что это просто детская сонливость, и, повернувшись, пошёл за заранее приготовленной одеждой, нежно напоминая:
— Господин, я положил вашу обычную одежду и нижнее бельё наверх в узелок, как вы привыкли. Так вам будет удобнее пользоваться ими в пути.
— На северных границах совсем не как в столице, — продолжал он, понизив голос. — Генерал Сы недавно специально приходил предупредить госпожу, что там постоянно лежит снег, и в самые холодные времена даже насекомых не найти. Он просил госпожу дать вам побольше зимней одежды, чтобы вам было легче перенести службу.
Он замолчал на мгновение, ещё больше понизил голос и, улыбаясь, будто кот, укравший рыбу, добавил:
— И ещё, господин… Я тайком положил в ваш узелок два маленьких грелочных мешочка. Хотя в лагере их использовать запрещено, но всё же вам будет немного теплее. Только спрячьте их получше и не дайте генералу Сы их обнаружить…
Юноша, чей рост заметно подскочил, суетился, как запасливый хомячок, или как заботливая мать, провожающая сына на войну, непрерывно набивая узелок разными вещами и болтая обо всём, что Сяо Цинъяо слышал уже тысячу раз. Но на этот раз Сяо Цинъяо не проявлял раздражения. Он смотрел на эту суетливую фигурку, и перед глазами вставали годы, проведённые в резиденции Государственного Наставника.
Он отлично помнил: именно эти два маленьких грелочных мешочка помогли ему пережить самые тяжёлые два года в армии.
Спустя долгое молчание он вдруг сказал:
— Сяо Юй, подойди сюда.
Сяо Юй остановился, на губах заиграли чистые ямочки, и он обернулся с улыбкой:
— Господин, вы что, скучаете по мне? Тогда пойдите и скажите Государственному Наставнику, что не поедете на северные границы! Вам же ещё так мало лет, можно отправиться туда и через несколько лет.
Сяо Цинъяо смотрел на эти обычные, но необычайно яркие глаза и чувствовал, как во рту пересохло. Он пробормотал:
— Нет… Подойди, я… я просто хочу на тебя посмотреть.
— А? — Сяо Юй удивлённо поднял голову. Он подумал, что юный господин просто боится неизвестности, и весело улыбнулся: — Вы что, испугались? Тогда давайте вместе пойдём к госпоже! Я поеду с вами на северные границы и буду вас заботиться!
— Нет… не надо… — Сяо Цинъяо опустил голову, вокруг него словно сгустилась тоска. Голос звучал глухо, будто он зажимал нос: — Ты не можешь ехать. Если поедешь — погибнешь.
— Как я могу погибнуть, если вы со мной! — сияющее лицо Сяо Юя сияло безмятежной верой. — Вы же такой сильный! Вы обязательно меня защитите!
Эта чистая, живая улыбка, каждое слово, полное доверия… Сяо Цинъяо хотел улыбнуться в ответ, но губы не слушались. Он сидел в темноте, сжимая кулаки до побелевших костяшек, ногти впивались в ладони, глаза покраснели от слёз и переполняли его раскаяние.
Раньше он тоже так думал — самонадеянно полагал, что сможет защитить этого слугу, который был ему как друг и вырос вместе с ним. Но он был слишком наивен. Война слишком жестока, чтобы терпеть подобную наивную уверенность.
В девять лет он уехал на северные границы и умолял наставника позволить взять с собой Сяо Юя. Он думал, что ведёт его к славе и успеху, но забыл одну простую истину: чтобы один генерал взошёл на вершину славы, должны пасть десятки тысяч.
В тринадцать лет соседнее государство начало использовать отравленных воинов для нападения на Циань. Вся страна была в ужасе. Хотя наставник сразу нашла способ справиться с угрозой, ядовитые воины распространялись слишком быстро, и даже он, ещё ребёнок, был вынужден идти на поле боя — настолько остро стояла ситуация.
В тот год он впервые оказался на поле битвы. Он прорубился сквозь море трупов, покрытый кровью, и выжил. А этот юноша, который всю жизнь заботился о нём, погиб, защищая его, и навсегда остался в том аду, где невозможно было различить руки и ноги мёртвых. Его тело сожгли, и даже праха не осталось.
Спустя столько лет, увидев взрослого Сяо Юя, Сяо Цинъяо почувствовал, как глаза защипало от слёз. Он несколько раз открывал рот, но не знал, что сказать.
Снаружи раздался нетерпеливый голос:
— Юный господин, армия уже готовится к выступлению! Вы проснулись?
— Да, да! Сейчас выходим! — Сяо Юй подпрыгнул и крикнул в ответ, затем обернулся к Сяо Цинъяо с сияющими глазами: — Господин, я всё подготовил! Обещаю, не буду тормозить вас на пути к славе!
Сяо Цинъяо улыбнулся и быстро вытер глаза тыльной стороной ладони.
— Только не надо! Ты столько лет тормозил меня, я тебе не верю!
Ведь единственный раз, когда Сяо Юй не стал ему помехой, он сам погиб.
Сяо Юй обиженно надулся и проворчал что-то себе под нос. Сяо Цинъяо надел тяжёлые доспехи и вышел из комнаты.
— Эй, господин! — закричал ему вслед Сяо Юй. — Не туда! Главные ворота — в другую сторону! Куда вы идёте?
Сяо Цинъяо махнул рукой, не оборачиваясь. Глаза его покраснели.
На этот раз он обязательно выяснит всё. Что на самом деле произошло с тем запретным ритуалом воскрешения.
Вновь войдя во дворик, он вдруг почувствовал, что тот стал ещё пустыннее. Возможно, из-за осени.
Прекрасные абрикосовые деревья исчезли. Осталось лишь одно огромное гинкго посреди двора — чтобы обхватить его, потребовались бы три человека, взявшихся за руки. Взгляд скользил по пустому пространству, усыпанному жёлтыми листьями гинкго. Двор напоминал холодные покои в императорском дворце — тихие, заброшенные, отрезанные от мира.
Сяо Цинъяо моргнул, собрался с мыслями и ступил на листья. Те захрустели под ногами, как сухая трава на северных границах много лет назад.
Он уже собирался сделать следующий шаг, как вдруг за спиной раздался тёплый, мягкий голос, полный радости и удивления:
— Юный господин, вы уже проснулись? Ищете госпожу?
Сяо Цинъяо обернулся. Перед ним стояла Минчжу, на лице которой появились мелкие морщинки. Её глаза ласково смотрели на него, уголки губ приподнялись в улыбке.
Возможно, из-за того, что его тело стало старше, эмоции уже не бушевали так бурно, как вчера. Он вежливо кивнул Минчжу и отступил в сторону, освобождая дорогу.
Минчжу улыбнулась, заметив его учтивый жест, и сделала знак своей спутнице пройти первой. Затем, украдкой оглянувшись, чтобы никто не видел, она сунула ему в руки свёрток с лакомствами и с грустью в голосе сказала:
— Вы ещё так юны и быстро голодаете. Кто знает, когда армия остановится на привал и даст вам поесть. Я купила ваши любимые сладости. Спрячьте их получше, чтобы не нашли при досмотре, и ешьте понемногу в пути.
http://bllate.org/book/5638/551784
Готово:
