Айянь медленно набирала сообщение:
[Айянь]: Встретила двух бывших соседей! Поем и сразу вернусь, хорошо?
[X]: Мужчины?
[Айянь]: Ага!
[X]: Ага.
В этом диалоге не было ничего подозрительного — по крайней мере, так казалось Айянь. Се Минчэ вёл себя точно так же, как всегда.
Поэтому она добавила:
[Айянь]: Люблю тебя! Чмоки!
Тем временем Се Минчэ, сидевший за рулём, даже забыл завести двигатель и выехать с парковки.
Он уставился на экран телефона, на их переписку, и слегка сжал тонкие губы.
Его длинные пальцы коснулись клавиатуры. В голове мгновенно возникло множество вопросов, которые он хотел задать ей. Но после долгих колебаний, удалений и повторных наборов он так и не отправил ни единого слова.
Айянь уже отложила телефон и понятия не имела о его внутренней борьбе.
Перед ней лежало столько шашлыка, что всё её внимание было целиком поглощено едой. Бай Шуянь ещё не успел разложить всё по местам, а она уже нетерпеливо потирала ладони.
Заметив её восторг, Бай Шуянь не удержался и рассмеялся:
— Эй, Янь, это угощение за счёт Ху Сяо и Цун Цзэ.
Айянь тут же перевела взгляд на огромного тигра и маленькую тибетскую лисицу рядом с ним.
Вместе они напоминали выражение «лиса, прикрывающаяся тигром», но едва заметив, что Айянь смотрит на них, оба тут же выпрямились, уперев передние лапы в пол, и их хвосты — тигриный и лисий — невольно задрожали от волнения.
— Спасибо вам! — улыбнулась Айянь.
Уши Ху Сяо дрогнули, и он слегка смутился:
— Прости, великая Айянь, у нас пока только такое…
— Мне очень хочется попробовать! — энергично замотала головой Айянь, широко улыбаясь.
— Главное, чтобы великой Айянь понравилось, — сказал Цун Цзэ, глядя на неё своими наивными глазами и говоря медленно и тихо.
— А мне всё-таки интересно, — Бай Шуянь закончил раскладывать еду и поставил на стол несколько банок пива, — вы же весь день лежите в зоопарке. Откуда у вас деньги?
— Ну это… хе-хе, заработать ведь несложно, — Ху Сяо почесал лапой голову.
— Мы участвовали в конкурсе на самого прожорливого и выиграли призовые, — честно сообщил Цун Цзэ, не поняв, что Ху Сяо хотел скрыть подробности.
???
Ху Сяо резко повернул голову и уставился на Цун Цзэ, оскалив клыки.
Цун Цзэ инстинктивно втянул голову.
— Вы и правда много едите, — заметил Бай Шуянь, глядя на стол, заваленный шашлыком. — Но вы что, потратили все деньги на это?
Оба — и тигр, и лиса — дружно кивнули.
— …Неужели не оставили ни копейки? — Бай Шуянь был поражён.
— В зоопарке нам отлично кормят, — серьёзно сказал Ху Сяо, всё ещё сидя прямо.
Он был единственным тигром в зоопарке Ли-чэна, который не ел сырое мясо, предпочитая только приготовленную пищу. То же самое касалось и Цун Цзэ — он был единственной тибетской лисой в зоопарке, которая отказывалась есть что-либо сырое.
Сотрудники зоопарка особо заботились о них: каждая трапеза состояла из мяса и рыбы, и еды всегда было вдоволь.
Жизнь у них была довольно изысканной.
— …Но ведь ты же культиватор-оборотень! — Бай Шуянь никак не мог понять, как этот тигр умудрился так спокойно устроиться в зоопарке. Разве другие оборотни не смеются над ним?
— А разве ты сам не жил какое-то время в зоопарке? — пробурчал Ху Сяо.
Тело Бай Шуяня напряглось. Он инстинктивно посмотрел на Айянь и тут же встретился с её сияющими глазами.
— Что? Паньху тоже жил в зоопарке? — удивилась Айянь.
— Да, великая Айянь, он…
Ху Сяо открыл рот, но тут же замолчал под ледяным взглядом Бай Шуяня.
— …Не то чтобы я струсил, — подумал про себя Ху Сяо. — Просто от падения, когда я прыгал на величайшую Айянь, до сих пор болит.
— Несколько десятилетий назад он два-три года жил у нас в зоопарке и ел бамбук, — сказал Бай Шуянь, перебив Ху Сяо.
— А потом его даже отправляли на содержание в Стрейл, но через год вернули обратно, — добавил честный Цун Цзэ.
Бай Шуянь стиснул зубы и подумал, что сегодня, пожалуй, не стоило приглашать этих двух болтунов.
— Почему так вышло? — Айянь явно заинтересовалась.
Цун Цзэ вопросительно посмотрел на Ху Сяо.
Тот сначала бросил взгляд на Бай Шуяня, а потом быстро выпалил:
— Кажется, Стрейлу стало не по карману его содержание…
— Почему? — Айянь повернулась к Бай Шуяню. — Ты ведь не так много ешь, Паньху.
Бай Шуянь под её пристальным взглядом сжал губы, но в конце концов не выдержал и пробормотал:
— …Доставка бамбука по воздуху очень дорогая, да и виллу, где я жил, тоже содержать недёшево. В общем, это не моя вина!
— Ух ты! У тебя даже вилла была? — восхитилась Айянь.
— Ну конечно, он же теперь национальное сокровище, условия содержания у него первоклассные, — добавил Ху Сяо.
Бай Шуянь метнул в его сторону ледяной взгляд, и огромный тигр тут же замолчал.
— А почему ты вообще пошёл в зоопарк, Паньху? — спросила Айянь, склонив голову.
— Тогда я был ранен и… у меня не было денег. Пришлось временно устроиться туда, — коротко объяснил Бай Шуянь.
— Ранен? Кто тебя ранил? — нахмурилась Айянь.
— Один щенок-волк укусил, — ответил Бай Шуянь, чувствуя неловкость. В то время клан Мо из Ли-чэна ещё не был так силён, но старший сын Мо всё же сумел его подловить.
Позже, вернувшись из Стрейла, он сразу отправился к тому «щенку» и выбил ему один клык.
Ах, как же это было приятно!
Вспомнив о клане Мо, Бай Шуянь тут же предупредил Айянь:
— Семья Мо в Ли-чэне внешне кажется богатой и уважаемой, но на самом деле это целая стая злых волков. Айянь, будь осторожна — они обожают пожирать духов.
Айянь кивнула.
— Я буду защищать величайшую Айянь! — немедленно поднял лапу Ху Сяо, демонстрируя верность.
Цун Цзэ, немного запнувшись, тоже поднял лапу и медленно произнёс:
— И я буду защищать величайшую Айянь.
Бай Шуянь посмотрел на них и фыркнул:
— Вы вроде бы тигр и лиса, а хвосты виляете, как у щенков.
И тигриный, и лисий хвосты тут же замерли.
Но через мгновение лисий хвост всё же осторожно задвигался.
— Ладно, вы точно собираетесь есть в таком виде? Ждать, пока я буду кормить вас с ложечки? — с сарказмом спросил Бай Шуянь.
Айянь увидела, как перед ней из тигра и лисы превратились два человека.
Ху Сяо в человеческом облике имел резкие черты лица и глубокие скулы — очень красивый мужчина.
Цун Цзэ же выглядел как юноша: стройный, с бледным и чистым лицом.
Но глаза… у него всё ещё были сонные.
— Вау, вы в человеческом облике такие красивые! — восхитилась Айянь.
Лицо Ху Сяо слегка покраснело, он опустил голову и смущённо пробормотал:
— Величайшая Айянь — самая прекрасная.
Когда они жили в Сишане, Ху Сяо и Цун Цзэ никогда не видели лица Айянь — она всё время находилась внутри кровавого нефрита, и они слышали лишь её голос.
Позже старый даос из гор Сяйинь увёл её с собой, и Бай Шуянь с ними долго её искали. Первым её нашёл именно Бай Шуянь.
Ху Сяо с Цун Цзэ даже навещали Айянь в доме семьи Се, тогда они впервые увидели, как она выглядит.
Потом в Сишане началась смута, и они с Цун Цзэ скитались, не раз оказываясь на грани гибели. Однажды из-за чрезмерного расхода духовной силы они временно не смогли принимать человеческий облик и даже попали в руки охотников.
С тех пор связь с Айянь и Бай Шуянем прервалась.
Четверо сидели на ковре, ели шашлык, а трое мужчин время от времени делали глотки пива.
Айянь, увидев, как они пьют, тоже захотела попробовать.
Бай Шуянь как раз взял банку пива после шампура с жареным бамбуком и тут же поймал её молящий взгляд.
— …Нельзя, — сразу же сказал он, поняв, чего она хочет.
— Паньху, я хочу попить, — Айянь уставилась на него своими круглыми глазами.
Бай Шуянь ещё не успел ответить, как Цун Цзэ уже протянул ей банку:
— Величайшая Айянь, держи.
— Спасибо! — Айянь радостно улыбнулась.
— …
Бай Шуянь вздохнул. Ладно, потом просто позвонит Се Минчэ, чтобы тот забрал её.
Пиво оказалось не таким вкусным, как Айянь представляла, но всё же лучше, чем крепкий алкоголь, который она пробовала много лет назад — хотя бы не жгло.
Сначала она осторожно отпивала понемногу, но потом привыкла к вкусу и начала чокаться с Ху Сяо и Цун Цзэ.
Все четверо уже изрядно подвыпили. Даже робкий Цун Цзэ осмелился схватить тигриный хвост Ху Сяо, который тот невольно показал.
Айянь увидела, как лисий хвост Цун Цзэ весело покачивается, и тоже захотела его потрогать.
Но от выпивки у неё двоилось в глазах, и она несколько раз промахнулась. Это её расстроило.
Цун Цзэ помахал пушистым хвостом и сам поднёс его к её руке.
Айянь тут же просияла и крепко сжала его.
— … — Цун Цзэ почувствовал, как трезвеет от боли.
В этот момент Бай Шуянь открыл дверь Се Минчэ, и они вошли как раз вовремя, чтобы увидеть эту сцену.
Пьяный Бай Шуянь мгновенно протрезвел.
— … — Он невольно посмотрел на Се Минчэ.
И точно — лицо того потемнело.
Се Минчэ, хоть и выглядел внешне спокойным, излучал холод, который пробирал до костей.
— Ха-ха… Я же просил её не пить, но она не послушалась, — нервно засмеялся Бай Шуянь, и его голос становился всё тише.
Се Минчэ больше не смотрел на него. Он прошёл мимо двух незнакомых мужчин, которые покачивались и виляли хвостами, и поднял Айянь, словно цыплёнка.
Айянь растерянно уставилась в его мрачные, узкие глаза. Она моргнула, издала «ой?» и тут же прижалась к нему, нежно терясь щекой.
Под действием алкоголя она совершенно не испугалась его мрачного выражения лица.
— Ачэ! — её мягкий голосок был полон опьянения, а последний звук она протянула особенно долго.
Ху Сяо и Цун Цзэ переглянулись, и в их головах одновременно пронеслась одна и та же мысль:
«Кто этот мужчина???»
«Как он смеет обнимать величайшую Айянь?!»
«Может, цапнуть его когтями???»
— Сидите тут и не шалите! — Бай Шуянь сразу понял, о чём они думают, но Се Минчэ — не тот человек, с которым можно связываться.
Ху Сяо и Цун Цзэ в недоумении посмотрели на него.
Се Минчэ поддерживал уже совсем пьяную Айянь. Заметив двух незнакомых мужчин, он сжал губы, и его взгляд стал ледяным.
Цун Цзэ невольно дрогнул.
Ху Сяо тоже почувствовал холод в спине.
Когда Се Минчэ увёл Айянь, Ху Сяо не выдержал и спросил Бай Шуяня:
— Горный Повелитель, кто он такой? И какое у него отношение к величайшей Айянь?
Бай Шуянь сел на ковёр, спокойно съел шампур с жарёным бамбуком и сделал глоток пива.
— Парень Айянь.
— Что?! — Ху Сяо и Цун Цзэ были в шоке.
— Он разве… — Ху Сяо вдруг вспомнил историю, которую слышал сто лет назад, когда они были в доме семьи Се.
Бай Шуянь кивнул:
— Да, это он.
В комнате воцарилась тишина. Никто не произнёс ни слова.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Ху Сяо тихо вздохнул:
— Величайшая Айянь наконец-то дождалась…
Ручей в Сишане, персиковые деревья и плач нефритовой подвески под слоем пыли… Это помнили не только Бай Шуянь.
http://bllate.org/book/5636/551646
Готово:
