Бывало, как она спокойно и рассудительно беседовала с князем Доло и его братом; бывало, как в доме принца Гун стояла насмерть, отстаивая свою правоту; бывало, как из собственного кармана щедро выделяла золото и серебро, чтобы помочь резиденции князя подготовить дар ко дню рождения императрицы-матери; а ещё — как тайком поддерживала походный сундук и дарила ему новую одежду.
И всё это завершилось тем самым днём праздника Всех Святых, когда он случайно увидел у старого дерева, в павильоне на холме, как Ифэй притворно отчитывала Жунвэнь за беспечность. Та не стала оправдываться — лишь её спокойный взгляд, пронизанный тихой надеждой, невольно согрел сердце.
Он знал: каждое её слово — чистая правда.
Но эта правда звучала чересчур неприятно: «Ты мне совсем не по сердцу, раз тебя мне назначили в мужья».
Брови Банди сошлись, но он так и не понял, отчего именно эти слова вызвали в нём такое раздражение. Махнув рукой, решил не думать об этом и сосредоточиться на настоящем моменте.
Такой человек, как он — с железной волей и стальным телом, — раз уж перед всеми склонил голову и извинился перед Жунвэнь, значит, искренне осознал, что поступил подло.
Теперь, зная, что она всё ещё дуется, он не собирался отступать. Уже хотел сказать: «Если тебе всё ещё обидно — можешь снова выпороть меня, хоть десять раз!»
Но Жунвэнь опередила его:
— Ты не чувствуешь запаха жареного мяса и вина?
Лицо Банди окаменело. Не дожидаясь ответа, она подняла фонарь и обошла холмик с другой стороны.
Степные холмы обычно невысоки — они мягко изгибаются, словно мелкие волны на реке.
Жунвэнь быстро обошла холм, и свет фонаря ясно показал тайник в углублении — там лежали кувшин вина и половина жареной бараньей ноги.
«…»
Жунвэнь бросила взгляд на другую сторону, где лежали её два холодных пшеничных булочки и кусочек топлёного молока, и почувствовала, как лицо её залилось жаром. Развернувшись, она уже хотела уйти.
Движения её были резкими, да и туфли на деревянных подставках подходили разве что для прогулок по дворцовым аллеям, а не для степных троп, покрытых травой и грязью.
Не удержав равновесие, она провалилась ногой в мягкую, мокрую яму.
К счастью, успела среагировать и не упала — только туфля наполовину увязла в грязи.
При свете фонаря Жунвэнь разглядела чёрную, влажную грязь на носке туфли и с отвращением быстро вытащила ногу в шёлковом носке.
Она колебалась: стоит ли терпеть тошноту и вытаскивать туфлю, или просто пойти босиком в носках? Всё равно вокруг темно, никто не заметит.
Внезапно массивная фигура спрыгнула с холма и, присев перед ней, без лишних слов вытащила туфлю и положила рядом с её ногой.
С кончика туфли, украшенной нефритовой кисточкой, брызнула грязь, источая мерзкий запах.
Жунвэнь инстинктивно задержала дыхание и, стоя на одной ноге, отпрыгнула назад, опершись рукой о холм.
— Не будешь носить? — глухо спросил Банди.
Жунвэнь с явным отвращением замотала головой.
Даже в изгнании принцесса остаётся принцессой! Даже в беде у неё есть свои принципы!
Как только она решительно отказалась, Банди швырнул туфлю на землю, встал и, глядя на неё сверху вниз, прищурил серые глаза, более мрачные, чем сама ночная тьма.
Жунвэнь нахмурилась, подумав, что он сейчас упрекнёт её в изнеженности.
Но Банди вдруг схватил её за плечи и, словно цыплёнка, поднял и усадил на вершину холма.
— Что ты делаешь? Мне пора возвращаться, — растерянно сказала Жунвэнь.
— Поешь, потом отведу обратно, — коротко ответил Банди и уселся рядом. Его взгляд невольно скользнул по её левой ноге в шёлковом носке.
Жунвэнь почувствовала это и поспешно спрятала ногу под плащ.
— У тебя рана, да ещё и ночное дежурство… тебе неудобно будет меня провожать. Я сама дойду, — сказала она и попыталась спрыгнуть с холма.
Но ей это не удалось.
Банди молча прижал край её плаща своей длинной ногой.
«…»
Ладно, раз уж так настаивает!
Жунвэнь сдалась. Ей стало скучно, и она начала оглядываться по сторонам.
Убедившись, что она больше не собирается убегать, Банди наконец отпустил плащ. Он достал из ямы вино и баранину, а затем аккуратно пододвинул к себе её булочки и кусочек топлёного молока. Схватив одну булочку, он начал жевать большими кусками.
Из-за лёгкой щетины на лице и красного шрама, протянувшегося от уголка глаза до подбородка, его вид казался особенно свирепым — словно голодный волк набросился на добычу.
Жунвэнь невольно уставилась на него.
Банди, видимо, неправильно истолковал её взгляд. Быстро проглотив кусок, он хрипло протянул ей ладонь:
— Дай платок.
Жунвэнь не поняла, откуда у него такая самоуверенность, но после недолгого колебания неохотно вынула платок и подала ему.
Банди быстро обернул им кость баранины, чтобы масло не стекало, и решительно сунул ей в руки:
— Ешь.
И получилась странная картина.
В руках у Жунвэнь — избалованной, элегантной девушки, привыкшей ко всему изысканному, — была огромная, сочащаяся жиром жареная баранья нога, почти больше её лица.
А в руках у Банди — растрёпанного, израненного великана — лежали две маленькие холодные булочки, жалкие и ничтожные.
Жунвэнь на миг опешила и хотела вернуть ему баранину — она ведь не голодна.
Но Банди отказался и продолжил жевать свои булочки.
Она неловко держала в руках эту половину ноги и, чтобы разрядить обстановку, заговорила:
— Откуда у тебя еда?
— Подстрелил дикую козу, — ответил Банди небрежно.
«…» Даже хромая, он ещё успел поохотиться! Если бы князь Доло узнал, наверняка бы хлестнул его кнутом ещё раз. Жунвэнь мысленно покачала головой и с любопытством спросила:
— А остальное мясо куда делось?
— Велел сделать из него вяленое — возьму с собой в дорогу, — спокойно ответил Банди.
«…» Да уж, тайцзи ты несчастный.
Жунвэнь улыбнулась, и капюшон на её голове слегка сдвинулся.
Банди вдруг увидел, как её голова исчезла под капюшоном, а плечи начали вздрагивать — будто она плачет.
Его суровые губы дрогнули, и он чуть не выронил булочку изо рта.
В серых глазах мелькнуло замешательство, но вскоре он решил, что всё логично. Она ведь ещё не остыла от обиды, а в таком состоянии женщины часто плачут. Как его мать — та тоже частенько рыдала без причины.
Банди молча забрал у Жунвэнь баранину и спрятал обратно в яму, даже не взглянув на неё.
Затем, немного подумав, он присел рядом и глухо сказал:
— Ты оставила у меня одну вещь. Когда закончишь плакать, пойдём за ней.
— Какую вещь? — Жунвэнь подняла голову. Её глаза блестели от смеха, а не от слёз. При тусклом свете фонаря они сияли невероятно ярко.
— Ты не… — Банди уставился на её улыбку, и вопрос на губах сам собой изменился.
Он встал, засунул флакон с целебной мазью за пазуху и, взъерошив волосы, которые развевались на степном ветру, бросил ей вызов:
— Пошли, провожу тебя!
Жунвэнь, увидев, что он протягивает руку, решила, что он хочет помочь ей спуститься, и протянула свою.
Но Банди вдруг схватил её за руку, нагнулся и просто поднял на руки.
— А?! — Жунвэнь испуганно ахнула, встретившись с ним взглядом, но тут же отвела глаза. — Я и сама могу идти!
— Полчаса назад здесь проходил конный патруль, — ответил Банди.
Значит, на траве не только грязь, но, возможно, и конский навоз.
Он холодно посмотрел на неё:
— Спускаться?
Жунвэнь неловко повела босой ногой и, пряча лицо в капюшоне, потуже затянула его, чтобы скрыть смущение.
Банди увидел, как её лицо полностью исчезло под тканью, и в его серых глазах мелькнула усмешка — настолько быстро, что никто, даже он сам, этого не заметил.
Хотя Банди и хромал, он нес Жунвэнь легко, даже не запыхавшись.
Чтобы не привлекать внимания, он сделал крюк и завёл её к месту, где хранились припасы. Там он вытащил тёмный свёрток и сунул ей в руки.
Жунвэнь на ощупь почувствовала что-то твёрдое и колючее и нахмурилась:
— Ты, наверное, ошибся. Я ничего у тебя не оставляла.
Ведь в столице она почти не общалась с Банди.
И каждый раз рядом было множество служанок — невозможно было что-то потерять незаметно.
— Это твоё, — настаивал Банди и кивнул подбородком. — Сама увидишь.
Жунвэнь, хоть и сомневалась, но раскрыла свёрток.
И тут же зажмурилась от яркого блеска.
— Подарок резиденции князя императрице-матери ко дню рождения… как он оказался у тебя?! — воскликнула она, ошеломлённая.
Императрица-мать давно исповедовала буддизм и предпочитала скромность. Многие думали, что она любит простые вещи.
И внешне это действительно так: во дворце Шоукан всё было сдержанно и лаконично.
Но Жунвэнь, прожившая рядом с ней семнадцать лет, знала лучше всех: на самом деле императрица-мать обожала всё, что блестит и сделано из чистого золота. Просто при жизни Великой Императрицы-вдовы, которая действительно почитала простоту, ей приходилось скрывать свои предпочтения.
Поэтому, помогая резиденции князя готовить подарок, Жунвэнь заказала комплект золотых статуэток размером с ладонь.
Восемь статуй Будды, восемь — бодхисаттв, а также множество фигур мирян, монахов и небесных божеств.
Хотя фигурки и были небольшими, все они были отлиты из чистого золота и стоили баснословных денег.
Все драгоценности, которые Жунвэнь тайно добавила к подарку князя, ушли именно на это.
Глядя на её изумление, Банди равнодушно бросил:
— Забрал обратно.
— Забрал обратно… — Жунвэнь вспомнила, как в ту ночь, покидая дворец, она заметила, что он вышел немного позже и нес с собой свёрток.
Она тогда подумала, что император дал ему какой-то подарок, но никогда не могла представить, что он осмелился вернуть императорский дар в день рождения императрицы-матери!
Горло её перехватило. Ведь это же был подарок императрице-матери! Даже если бы это был обычный подарок кому-то другому, его нельзя было бы так просто забрать обратно!
— Почему ты вернул его? — спросила она, не веря своим ушам.
Почему?
Вероятно, потому что в тот день, услышав её разговор с Ифэй, он вдруг подумал:
«В этом грязном мире никто не достоин такого чистого сердца. И уж точно никто не заслуживает её заботы».
И тогда, как во сне, он пошёл и вернул подарок.
Но вслух он сказал лишь одно:
— Ценное.
Жунвэнь решила, что сегодняшний выход стоил того.
Две холодные булочки обменялись на жареную баранину и целый мешок золота.
Перед сном она долго не могла уснуть, размышляя о Банди.
— Этот человек… странный.
Его характер — непостижим; настроение — непредсказуемо; поступки — то ли добрые, то ли злые; отношение ко мне — вообще не разберёшь.
Ночью она долго ворочалась, но проснулась рано.
Солнце только начинало окрашивать небо в цвет утиного яйца, а Жунвэнь уже встала.
Но даже так она не успела увидеть Банди.
Патрульные солдаты сообщили, что он ещё в три часа ночи отправился в путь к горе Суму.
Жунвэнь мысленно воскликнула: «Да он что, из железа сделан? Не боится боли, не спит!»
Повернувшись, она вдруг столкнулась со значимой улыбкой князя Доло.
Он сразу узнал, как Банди вчера вечером носил Жунвэнь по всему лагерю.
— Не волнуйся, принцесса. Пятый сын каждый год несколько раз ездит в горы Суму — дорога ему знакома. Всего полмесяца, и вы с супругом снова будете вместе. Если очень скучаешь, через десять дней я могу отправить эскорт, чтобы отвезти тебя в Суму и заодно привезти его обратно. Как тебе?
— … Не надо, — натянуто улыбнулась Жунвэнь. Она почувствовала, что князь Доло что-то напутал, но объяснять было неловко.
Князь Доло вздохнул с сожалением, заложив руки за спину: «Принцесса ещё слишком молода и стеснительна. Такая прекрасная возможность укрепить отношения — и отказывается!»
Жунвэнь почувствовала, что его взгляд стал ещё более многозначительным, и, боясь новых неловких слов, первой спросила о планах на день.
Князь Доло сразу стал серьёзным:
— Отсюда до твоего дома в городке Хуатугула около двух с половиной дней пути. Но в уезде сейчас важные дела, и я не могу задерживаться. Поэтому хочу добраться за два дня. Как тебе такой вариант?
http://bllate.org/book/5634/551472
Готово:
