— Это называется «взаимный обмен любезностями», — улыбнулась Су Жуань. — Просто он сам в этом деле ослеп. При нынешнем положении при дворе ему вовсе не следовало вмешиваться в вопрос о наследнике престола. Он и так стоит лишь на ступень ниже Его Величества — зачем ещё добиваться заслуги перед будущим государем? Неужели не понимает, согласится ли на это Император?
Фу Яньчжи вздохнул:
— Верно. Но лишь великий мудрец или человек исключительной силы духа способен постичь истину и действительно отступить. Министру Линю… до такого ещё далеко!
— Тогда почему Его Величество всё ещё не определился? Стоит выбрать наследника — и все успокоятся.
— Если выберут принца Нина, министру Линю будет ещё труднее успокоиться, — с лёгкой насмешкой ответил Фу Яньчжи. — В таком случае он станет ещё более беспокойным, чем сейчас.
— …То есть, если его не отстранят от должности, эта история никогда не закончится?
Фу Яньчжи, заметив её нахмуренный лоб, поднял руку и мягко разгладил морщинки между бровями:
— Не тревожься. Дела при дворе ничем не отличаются от домашних хлопот: нет вечного спокойствия и порядка. Пока люди живы, всегда найдётся повод для ссор. Даже если уберут министра Линя, появится кто-то другой. Слава и власть манят сердца — кому избежать этого соблазна?
— Ты прав. Хватит о них. Посмотрим, что будет дальше, — Су Жуань потянула его за руку. — Мне гораздо больше интересно другое: моя старшая сестра. Раньше я говорила ей, что министр Линь оклеветал принца Нина и использует нашу семью как оружие. Просила быть осторожной и советоваться с родными в трудных делах. А она слушала вполуха и не восприняла всерьёз. А сегодня вдруг решила дождаться моих слов.
О Су Лин Фу Яньчжи знал лишь то, что рассказывала ему Су Жуань, поэтому не мог судить и лишь предположил:
— Возможно, она сама всё осознала.
Су Жуань усмехнулась:
— Раз ты так сказал, значит, совершенно не знаешь характера моей сестры. Если она уверена, что выбрала верный путь, то ни за что не свернёт с него, пока не ударится лбом в южную стену… Подожди-ка! Неужели она уже ударила головой о «южную стену»?
Фу Яньчжи промолчал.
Ударилась ли она или нет — этого не угадаешь. Су Жуань просто так сказала и тут же сменила тему:
— А чем ты занимался последние два дня?
— Взял Эрлана и Санланя, показал нескольких друзей и заодно выполнил важное поручение, данное мне госпожой.
Су Жуань рассмеялась:
— Ещё «важное поручение»! Ну и как успехи?
Фу Яньчжи, держа её руку, сделал вид, будто кланяется:
— Удалось выполнить без позора.
— Уже нашёл подходящего человека? — удивилась Су Жуань.
— Человека я нашёл, но решать, подойдёт он или нет, будет лично министр иностранных дел.
— Мой брат тебе очень доверяет. Как только я упомянула об этом, он сразу согласился.
Сказав это, она вспомнила, как брат упрекал её за обращение, и добавила со смехом:
— К тому же я прямо при нём назвала тебя по имени, и он даже отчитал меня за это.
Фу Яньчжи удивился:
— Почему?
— Наверное, решил, что я недостаточно уважаю тебя.
— Недостаточно уважаю? А как же ты меня назвала?
— Да просто «Фу Яньчжи»!
— Как? — переспросил он.
Су Жуань, немного растерявшись, повторила:
— Фу Яньчжи…
— Слушаю, госпожа! Что прикажете? — весело отозвался он.
Су Жуань замолчала на мгновение, а потом вырвала руку и шлёпнула его по плечу.
Фу Яньчжи всё ещё улыбался:
— Мне кажется, так даже лучше. Между нами зачем эти формальности? Зови меня как хочешь. Если непривычно — можешь называть Сюэ Янем.
Но Су Жуань не хотела больше произносить это имя. Она чувствовала, что он сменил имя на Фу Яньчжи не случайно — возможно, это знак судьбы, чтобы начать всё заново. Пусть прежнее имя вместе со всеми старыми обидами останется в прошлом. Сейчас она желала лишь идти вперёд рядом с Фу Яньчжи.
Однако деревья стремятся к спокойствию, а ветер не утихает. Су Жуань и представить не могла, что, придя на юбилейный банкет в дом Линя, жена Линь Сиюя всеми силами постарается остаться с ней наедине и скажет нечто, связанное с семьёй Чжан.
— Если бы они сами не пришли, я бы и не узнала, что между моей родней и их семьёй когда-то были родственные связи, — заметив, как лицо Су Жуань стало серьёзным, госпожа Линь поспешила продолжить: — Не волнуйтесь, госпожа Сюйго. Мы уже остановили их. Они просили о простой вещи, и я поговорила с мужем — дело улажено.
Су Жуань ответила:
— Не стоит торопиться решать за меня. Сначала расскажите, чего именно они хотят.
Госпожа Линь неловко улыбнулась:
— То, что они говорили, было настолько нелепо, что я даже…
— Ничего страшного. От них я слышала и не такое. Говорите смело.
Госпоже Линь было за сорок, и, несмотря на хорошую сохранность, возраст всё же давал о себе знать. Поэтому Су Жуань разговаривала с ней вежливо.
— Они утверждают, будто Чжан Минчжун жив — ни тела, ни известий о смерти нет, возможно, он вообще не погиб.
Су Жуань презрительно фыркнула:
— Такого варианта я ещё не слышала. Разве не они сами кричали, будто я убила Чжан Минчжуна?
Госпожа Линь удивилась:
— Они такое говорили? — Увидев, что Су Жуань кивнула, она возмутилась: — Это чистейший навет! Даже я знаю, что Чжан Минчжун во время восстания инородцев бежал от врага и погиб в сумятице. Если бы не его поступок, дядя Чжан Си давно стал бы военным губернатором Шофана.
Су Жуань пояснила:
— Вы, госпожа, не в курсе всего. В то время дядя прислал письмо с приглашением отправить Минчжуна в Линчжоу. Его матушка не хотела отпускать сына, но отец, граф Чжан, понимал, что больше не сможет продвинуть младшего сына по службе, и надеялся, что тот прославится в Линчжоу. Я тоже не хотела, чтобы он без дела слонялся по Раочжоу.
Когда отца Чжан Чжи отстранили от должности канцлера и назначили инспектором Цзяннани, все думали, что это лишь временное недоразумение из-за конфликта с другим канцлером, Лян Си. Все полагали, что как только старик Лян Си уйдёт в отставку, Чжан Чжи вернётся ко двору. Ведь Его Величество, хотя и отправил его в провинцию, оставил за ним титул основателя уезда!
Никто не ожидал, что вскоре после свадьбы Су Жуань император переведёт Чжан Чжи на пост наместника Раочжоу. Только после долгих хлопот и расспросов семья Чжан узнала истину: Его Величество давно хотел назначить канцлером Сун Цзинляна и потому никогда не собирался возвращать Чжан Чжи ко двору, даже если Лян Си уйдёт в отставку!
Этот удар сломил Чжан Чжи. С тех пор он часто болел и лежал в постели. Старшие сыновья уже служили и могли сами пробивать себе дорогу. Но Чжан Минчжун был младшим, не получил отцовской протекции и с детства избалован — ни в учёбе, ни в военном деле толку от него не было.
Су Жуань считала, что такая праздная жизнь не может продолжаться вечно. Когда пришло письмо из Линчжоу, где дядя вызвался взять парня под своё крыло, это показалось ей прекрасным решением.
— Кто мог знать, что вскоре после его отъезда начнётся восстание инородцев… — Су Жуань горько усмехнулась. — Получив весть о гибели сына, больной граф Чжан тоже скончался. Все члены рода собрались на похороны, и в их перешёптываниях я стала главной виновницей беды семьи Чжан.
Госпожа Линь сочувственно покачала головой:
— Как можно так перекладывать вину? Кто мог предугадать восстание? Да и сам Чжан Минчжун, если бы не захотел ехать, разве вы бы его силой гнали?
Су Жуань ответила:
— Вы — разумная женщина. Жаль, что в их семье… В общем, с того дня, как они выгнали меня из дома Чжан, их дела больше не имеют ко мне никакого отношения.
— Конечно. Именно они сами всё испортили. Но я, знаете ли, человек осторожный и всегда предпочитаю избегать лишних хлопот. Поэтому просто припугнула их, сказав: «Если Чжан Минчжун мёртв — и слава богу. А если жив, императорский двор непременно потребует его к ответу!» После этих слов они затихли и теперь просят лишь об одной встрече с вами.
— Со мной? У них ещё хватает наглости?
— Не волнуйтесь, госпожа, я их не пустила. А потом подробнее расспросила. Оказывается, их прислала госпожа Чжан ради ребёнка, оставшегося после Чжан Минчжуна…
Су Жуань изумилась:
— Какого ребёнка? От кого?
Госпожа Линь тоже удивилась:
— Разве госпожа Сюйго не знала?
Су Жуань холодно рассмеялась:
— Чжан Минчжун ведь не погиб сразу после отъезда в Линчжоу! Да и дорога туда заняла время. От его отъезда из Раочжоу до гибели в Линчжоу прошло как минимум девять месяцев. Какой ещё «посмертный» ребёнок может так долго вынашиваться?
Госпожа Линь прикинула на пальцах:
— Хотя… если зачать накануне отъезда… — Она осеклась и осторожно взглянула на Су Жуань: — Может, какая-то наложница? Вы не обратили внимания?
Чжан Минчжун умер четыре года назад, и Су Жуань на мгновение не могла вспомнить, с кем он был близок перед отъездом. Но даже если бы она не заметила зачатия, разве можно было не увидеть растущий живот?
Су Жуань не находила ответа, но понимала, что сейчас не время размышлять. Она спросила:
— Чего хочет госпожа Чжан?
— Понимаете, она сама воспитывает ребёнка, чтобы продолжить род Чжан Минчжуна, и даже выделила ему часть наследства. Но сейчас они живут в родовом поместье, и некоторые люди присматриваются к этому имуществу. Она просит у вас защиты. Мне показалось, что просьба невелика: женщина в годах, да ещё с ребёнком на руках — жалко стало. Я поговорила с мужем, и он дал указание местным властям присмотреть за ними.
Закончив, госпожа Линь смутилась:
— Теперь, однако, выходит, что я зря встревала. Оказывается, госпожа Сюйго даже не знала о существовании этого ребёнка…
— Вы поступили из доброго сердца. Благодарю вас и министра Линя за хлопоты.
Су Жуань скрыла все эмоции и вежливо поблагодарила госпожу Линь. Вернувшись к гостям, она ещё немного посидела за столом, а затем попрощалась и уехала домой.
Су Жуань села в карету с каменным лицом и всё время пути до дома не смягчила выражения. Чжу Лэй давно не видела госпожу в таком гневе и не осмеливалась заговаривать с ней. Дома она тихонько послала за Ли Нянь.
Ли Нянь поспешила прийти, но не успела спросить у Чжу Лэй, в чём дело, как изнутри вышла Байсянь:
— Вы как раз вовремя, госпожа зовёт вас.
Войдя в покои, Ли Нянь увидела, что госпожа уже переоделась в домашнее платье и сидит, нахмурившись. Она поспешила подойти с улыбкой:
— Госпожа голодна? Я боялась, что вы плохо поели на банкете, и велела на кухне сварить суп.
— Не хочу есть. Садись.
Су Жуань взглянула на служанок и добавила:
— Люй Жуй остаётся, остальные идите обедать.
Когда служанки вышли, Су Жуань рассказала Ли Нянь всё, что услышала от госпожи Линь:
— Я никак не могу понять, откуда у Чжан Минчжуна мог взяться такой «посмертный» ребёнок.
Ли Нянь была потрясена. Она долго думала и наконец предположила:
— Может, они кого-то прятали? Поэтому мы ничего не знали.
— Зачем прятать? — холодно усмехнулась Су Жуань. — Разве я могла помешать родить ребёнка? Даже если бы у нас с Чжан Минчжуном был общий ребёнок, я никогда не стала бы такой женщиной!
Ли Нянь согласилась — в этом нет смысла. Её госпожа с первого дня замужества строго соблюдала правила приличия. Два года бездетного брака, а когда свекровь подобрала наложниц, госпожа без лишних слов всё устроила и никогда не ревновала.
Но всё же:
— Если ребёнок действительно есть, а мы ничего не слышали, кроме как спрятать его иного выхода нет. И, по моим подсчётам, беременность, скорее всего, обнаружилась как раз тогда, когда скончалась наша Великая госпожа.
Су Жуань тоже так думала:
— Я тоже об этом подумала.
Её мать, госпожа Пэй, тяжело заболела вскоре после того, как Чжан Минчжун отправился в Линчжоу и прислал первое письмо. Так как госпожа Пэй давно страдала недугами, Су Яоцин с супругой поначалу не поняли, что мать приближается к концу жизни, и не стали сообщать Су Жуань.
Только когда состояние госпожи Пэй резко ухудшилось, они послали срочное письмо в Раочжоу. К тому времени, как Су Жуань получила весть и поспешила в Хунчжоу, мать уже не могла говорить.
— Мы пробыли в Хунчжоу до похорон, плюс дорога туда и обратно — почти месяц. Этого вполне хватило, чтобы спрятать человека. Но кто это? В нашем дворе никто не пропал!
Су Жуань повернулась к Люй Жуй:
— Ты была молода и не ездила с нами в Хунчжоу. Ты что-нибудь слышала в то время?
Люй Жуй с самого начала напряжённо вспоминала и теперь, услышав вопрос, быстро ответила:
— Я не слышала, чтобы кто-то забеременел. Но в тот период из дома действительно ушла одна девушка. Помните, к вам приехала племянница госпожи Чжан? Её муж умер, и родственники хотели выдать её замуж против воли…
Да, Су Жуань вспомнила:
— Ты про Синьню?
— Именно! — Ли Нянь хлопнула в ладоши. — После нашего возвращения из Хунчжоу мы больше её не видели. Тогда вы были в горе, и мы не обращали внимания на такую дальнюю родственницу. Думали, она уехала домой, как только миновала опасность. Кто бы мог подумать!
— Но как Чжан Минчжун мог… — Су Жуань осеклась и снова усмехнулась: — Ладно, зачем теперь об этом думать? Он мёртв.
Ли Нянь поспешила поддержать:
— Верно! Пусть делают что хотят! Нам это больше не касается!
Едва она договорила, снаружи доложили:
— Госпожа, пришла старшая госпожа.
Су Жуань кивнула Ли Нянь, чтобы та встретила гостью. Но едва Ли Нянь добралась до двери, как Су Лин уже вошла и весело спросила:
— О чём это вы тут, хозяюшка и служанки, секретничаете за закрытыми дверями?
— Да ни о чём особенном. Боюсь, вам станет неприятно, — Су Жуань устала и велела Ли Нянь пересказать всё заново.
http://bllate.org/book/5633/551405
Готово:
