Наложница Су одобрительно кивнула:
— Именно! Если тебе самой разбираться надоело, я пошлю кого-нибудь — пусть поможет установить правила. Ведь они сами наперебой рвутся вперёд? Пусть сначала все подадут портреты, а мы отберём подходящих. Кто умеет сочинять, может приложить стихотворение или статью…
Су Жуань, услышав, что та заговорила всерьёз, поспешила остановить её:
— Да перестаньте вы шутить! Разве так решают вопрос брака?
— А почему бы и нет? — с хитрой улыбкой спросила наложница Су. — Ты боишься, что кто-то узнает — и тебе станет неловко?
Су Лин с любопытством вмешалась:
— Кто?
Су Жуань сделала вид, будто не понимает:
— Да, кто же?
— Значит, некого, — лукаво усмехнулась наложница Су и громко позвала: — Шао Юй!
Шао Юй немедленно вошёл. Наложница Су тут же дала указание:
— Возьми с собой человека и отправляйся в Дом Госпожи Сюй. Пусть все, кто пожелает явиться с просьбой, сначала представят портрет, а также краткое описание рода, карьеры, характера и увлечений.
Су Жуань уже открыла рот, чтобы возразить, но Шао Юй уже поклонился в знак согласия. Су Лин даже потянула её за рукав:
— Лучше послушайся Её Величество!
— Вот именно! Слушайся меня, не надо столько думать! — поддержала наложница Су.
Шао Юй уже ушёл, и Су Жуань ничего не оставалось, кроме как смириться с волей наложницы. Однако эта затея вскоре обернулась настоящей бедой.
Авторские примечания:
Опоздание побило все рекорды…
P.S. Изменил иероглиф в имени господина Фу — «Шимэй» почему-то всё время наводило на мысли о Чэнь Шимэе…
Наложница Су всегда любила шум и веселье, а теперь, когда император особенно её жаловал, она могла делать всё, что вздумается, и никто не осмеливался её удерживать.
Что до Су Жуань, то она внутренне возмущалась тем, что столичные аристократы рассматривали её как редкий товар, которым можно выгодно поторговать. Увидев, с каким энтузиазмом наложница Су взялась за дело, она не стала упорно сопротивляться — решила дать этим людям наглядный урок.
Она полагала, что, будучи представителями знатных семей, они, как бы ни стремились к власти и влиянию, всё же соблюдают хотя бы минимальные приличия. Сама идея отбора женихов по портретам, словно на конкурсе красоты, должна была заставить их одуматься и взвесить все последствия.
Однако едва слухи разнеслись, как через три дня Шао Юй уже принёс ей более десятка портретов.
— Я же тебе говорила, но ты не верила. Приличия? — вздохнула Су Лин, подняв один из свитков и легко постучав им по ладони. Она обернулась к младшей сестре: — Кто сейчас этим занимается? Стоит только разбогатеть и возвыситься — и приличия сами собой появятся. А иначе — просто бедняк-неудачник.
Су Жуань ничего не ответила, лишь поблагодарила Шао Юя за труды.
— Не смею говорить о трудах, — скромно ответил Шао Юй. — Я составил отдельный список, где указал родословную всех пятнадцати кандидатов — отцов и дедов. Госпожа может спокойно отбирать.
Он двумя руками подал ей стопку записок.
Су Жуань очень хотелось сказать: «Не нужно. Кем бы ни были эти пятнадцать человек и их предки — я никого не хочу». Но, учитывая, что Шао Юй уже несколько дней трудился ради неё, она велела Ли Нянь принять бумаги.
Пока они обменивались словами, Су Лин уже развернула один из свитков:
— Ой! Да тут даже такие старые есть?
Су Жуань и Шао Юй одновременно посмотрели туда. На картине восседал пожилой мужчина с длинной бородой, рядом с ним лежала трость.
— … — Су Жуань горько усмехнулась. — Зато правдоподобно нарисован.
— Это главный секретарь Управления водных дел У Жэньцзюй, ему только что исполнилось сорок лет, — пояснил Шао Юй. — Людей старше сорока я строго запретил принимать.
Су Лин удивилась:
— Всего сорок? Как же он так состарился?
Шао Юй уже собрался что-то добавить, но Су Жуань поспешила перебить:
— Сестра, зачем тебе о нём думать? Отложи в сторону.
— Верно, — Су Лин опомнилась. — Такой мелкий чиновник — даже если бы был молод, всё равно не годится.
Она небрежно бросила свиток на бамбуковый циновочный коврик и взяла следующий.
Су Жуань хотела сначала отпустить Шао Юя и не обращала внимания на сестру:
— Я пока посмотрю сама. Благодарю вас, господин Шао. Если Её Величество спросит, передайте, пожалуйста, от меня.
Шао Юй кивнул и уже собирался уходить, как вдруг Су Лин вскрикнула:
— Что это такое?!
Су Жуань обернулась и увидела, как сестра отшвырнула что-то и отступила назад. Она поспешила поддержать её, а затем взглянула на упавший предмет — это был узкий продолговатый деревянный ларчик.
Ларчик перевернулся, дном кверху, и содержимого не было видно. Шао Юй быстро подошёл, поднял его и мгновенно побледнел.
— Что там? — спросила Су Жуань.
Она велела служанке поддержать сестру и сама собралась подойти ближе, но Су Лин резко схватила её за руку:
— Не смотри!
— Госпоже лучше не смотреть, — подтвердил Шао Юй.
Он вынул шёлковый платок, аккуратно обернул им предмет и вернул в ларчик. Затем повернулся к младшему евнуху, который сопровождал его с портретами, и сурово спросил:
— Когда я проверял всё перед подачей, этого ларчика не было. Кто его принёс?
Оба евнуха тут же упали на колени. Один сказал:
— Не знаю, господин.
Другой добавил:
— Госпожа чётко сказала: не принимать подарков. Мы разве посмели бы ослушаться? Честно говоря, понятия не имеем.
Су Лин уже немного пришла в себя и пояснила:
— Он был свёрнут внутри этого портрета.
Су Жуань проследила за её взглядом к развернутому свитку на столе и подошла взять его.
Шао Юй прикрыл ларчик рукавом, сделал пару шагов вперёд и спросил:
— Можно ли мне взглянуть на портрет, госпожа?
На картине был изображён молодой человек с тонкими чертами лица. Рядом красовались четыре иероглифа: «Портрет Вэй Шаомина».
Су Жуань не знала этого человека и никогда о нём не слышала, поэтому передала портрет Шао Юю и спросила:
— Что же всё-таки там внутри?
— Кукла! — воскликнула Су Лин, подойдя и сжав руку сестры.
Услышав это, Су Жуань вздрогнула, а почувствовав, как дрожит сестра, обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке, сестра? Давай сядем.
Но Су Лин не хотела садиться. Она крепко держала Су Жуань за руку и спросила Шао Юя:
— Кто такой Вэй Шаомин?
Лицо Шао Юя стало мрачным:
— Госпожи, это чрезвычайно серьёзное дело. Немедленно доложим Его Величеству. — Он оглядел комнату и добавил: — Прошу Госпожу Сюй приказать закрыть ворота особняка и никого не выпускать. Всех слуг, прикасавшихся к портретам, собрать во дворе для допроса.
— Да, обязательно доложить императору! — Су Лин явно была в ужасе, и её голос стал пронзительным. — Эрниан, поедем сейчас же во дворец! Посмотрим, кто осмелился прислать тебе эту проклятую куклу!
Су Жуань стояла неподвижно. Она посмотрела на Шао Юя и с трудом выдавила:
— Фамилия Вэй… Неужели…
Шао Юй кивнул. Сердце Су Жуань мгновенно упало.
— Какая разница, что за Вэй? Какой ещё род Вэй?.. — недоумевала Су Лин.
Су Жуань тихо ответила сестре, которая всё ещё была взволнована:
— Супруга наследного принца — из рода Вэй.
Рот Су Лин открылся, потом закрылся, но слова вернулись к ней лишь тогда, когда она уже сидела в карете, въезжая во дворец и встречаясь лицом к лицу с императором и наложницей Су. Тогда она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Ваше Величество! Вы обязаны защитить нас, сестёр!
В отличие от испуганной и обиженной Су Лин, Су Жуань, оказавшаяся в самом центре происшествия, оставалась спокойной, будто сторонний наблюдатель.
Она и Шао Юй поочерёдно рассказали императору, как всё произошло. Когда тот в гневе вскочил с трона, она даже попыталась успокоить:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Может, это просто дети, которые не знают, что творят, и решили поиграть.
— Поиграть?! Тот, кто осмеливается использовать такие зловещие вещи в игре, точно не может быть верноподданным и благочестивым сыном!
Император немедленно приказал арестовать Вэй Шаомина, обыскать дом рода Вэй и созвать министров на совет. Шао Юя и двух евнухов, сопровождавших его в особняк Су Жуань, тоже увели под стражу.
Су Жуань понимала, что её слова не имели силы, но если бы она их не произнесла, ей было бы ещё тревожнее.
Дело колдовских кукол и проклятий всегда считалось величайшим табу. Император особенно ненавидел такие практики — ведь именно за связь с колдунами и попытку наложить заклятие на него была свергнута императрица Лю. Теперь же это дело касалось семьи наследной принцессы, и развязка вряд ли будет лёгкой.
Она глубоко вздохнула. Наложница Су, успокоив старшую сестру, заметила, что младшая задумалась, и подошла к ней:
— Не волнуйся. Есть Его Величество.
— Да, — кивнула Су Жуань и села рядом с ней на ложе. — Я слышала от Шао Юя, что этот Вэй Шаомин — не родной брат наследной принцессы, так что, наверное…
Су Лин, у которой от слёз покраснели глаза и нос, фыркнула:
— Ты ещё чужих жалеешь! Подумай лучше о себе! Что, если бы я не заметила — эта мерзость осталась бы у тебя в доме… Фу-фу-фу! Слава Небесам, обошлось!
Затем она вспомнила и прибавила:
— Да он, наверное, сошёл с ума! Какой бы ни была его цель, разве можно было присылать тебе такую вещь? Сам себе смертный приговор вынес!
Су Жуань насторожилась:
— А вдруг… его подставили?
Она посмотрела на младшую сестру, но наложница Су лишь покачала головой и тихо повторила:
— Есть Его Величество.
Взгляды сестёр встретились, и Су Жуань поняла, что имела в виду наложница Су: независимо от того, какова истинная причина, дальше этим делом займутся другие. Семье Су больше нечего делать.
Ведь когда-то наложница Су чуть не стала наследной принцессой. Из-за этого, независимо от того, будет ли наследный принц процветать или падать, семья Су обязана делать вид, будто в государстве и нет никакого наследника.
— Подставить? Кто кого подставил — ещё неизвестно! — всё ещё злилась Су Лин. — Сегодня ты не возвращаешься домой. Останься здесь, пока всё не выяснят.
— Пусть вторая сестра останется во дворце. Я с ней, — поддержала наложница Су.
Су Жуань покачала головой:
— Я лучше поеду к старшему брату. Надо рассказать ему об этом.
Су Яоцин был их родным братом, и его дом считался родовым для трёх сестёр. Су Жуань могла спокойно погостить у него несколько дней — ничего необычного в этом не было.
Су Лин и наложница Су не возражали. После того как Су Лин умылась и подправила макияж, обе сестры попрощались с императором и отправились в дом Су Яоцина.
Су Яоцин уже вернулся с службы и ничего не знал о случившемся. Он занимался с сыновьями в кабинете, когда услышал, что приехали старшая сестра и вторая сестра. Он не придал этому значения и велел проводить их к жене.
Су Лин, услышав это, даже рассмеялась от злости:
— Видишь? У твоего брата уже появился чиновничий авторитет — осмеливается не выходить встречать меня!
Она решительно потащила Су Жуань к кабинету брата. Собиралась уже отчитать его, но, увидев племянников, сдержалась.
— Что случилось? — удивлённо поднялся Су Яоцин.
Су Жуань сначала улыбнулась племянникам, потом сказала:
— Произошло кое-что.
Заметив, что её улыбка натянута, Су Яоцин поспешил отправить сыновей и пригласил сестёр присесть.
Су Жуань рассказала ему обо всём:
— У меня душа не на месте. Кажется, это дело…
— Что у тебя душа не на месте? — перебила Су Лин. — Кто-то точно пострадает, но мы совершенно невиновны. Ты спокойно оставайся у Даляна, пока император не вынесёт решения!
— Я боюсь… Ладно, — вздохнула Су Жуань. — Дело уже началось. Остаётся только ждать.
Су Яоцин задумался, но молчал. Лишь после того как Су Лин уехала, он тихо спросил Су Жуань:
— Не повредит ли это делу наследного принца?
— Именно этого я и боюсь.
Су Лин наверняка не восприняла бы её опасения всерьёз, а с наложницей Су об этом вообще нельзя было говорить. Поэтому Су Жуань решилась рассказать только брату:
— Кукла была прислана в мой дом. При этом присутствовали только я, сестра и господин Шао, а он — человек Её Величества. Если наследного принца всё же втянут в это дело, все подумают, что мы сами подстроили всё против него!
Отношения между семьёй Су и наследным принцем были крайне неловкими. Пока жив император — неловко наследному принцу. Если же император уйдёт из жизни и принц взойдёт на трон — неловко будет семье Су.
А император, хоть и выглядел моложаво, уже давно перешагнул пятидесятилетний рубеж. Со стороны казалось вполне естественным, что семья Су, думая о будущем, может стремиться сменить наследника.
Никто не станет задумываться, что семья Су ещё не укрепила своё положение и не имеет единого лидера, способного спланировать столь дерзкое покушение на наследника.
Посторонние всегда судят по мотивам и результатам.
Даже Фу Яньчжи, который неплохо знал Су Яоцина, услышав, что семья наследной принцессы прислала в Дом Госпожи Сюй проклятую куклу и император в ярости собирается свергнуть наследника, на мгновение усомнился: не заключила ли семья Су союз с Линь Сиюем?
Авторские примечания:
Очень хотела сегодня выложить две главы, чтобы наверстать, но даже одна вышла в такое время…
В отличие от императора, занявшего трон собственными заслугами, наследный принц стал таковым лишь потому, что был первенцем и воспитывался под опекой императрицы Лю. После её падения даже это преимущество превратилось в недостаток.
Император давно хотел сменить наследника. Соперничество между двумя канцлерами — Суном и Линем — наполовину объяснялось тем, что первый стремился сохранить наследника, а второй — свергнуть его. Фу Яньчжи, находясь в самом сердце власти, прекрасно это понимал.
Но он и представить себе не мог, что это дело окажется связано с Су Жуань.
http://bllate.org/book/5633/551377
Готово:
