Такие родственники со стороны матери — разве можно ожидать, что она станет заботиться о родном доме и приведёт сюда племянницу? Если бы она действительно ввела её в дом, спокойной жизни ей точно не видать.
— Пусть делает, что хочет. Только прикажи слугам присматривать за ней и ни в коем случае не подпускать к герцогу.
— Старая служанка понимает.
Няня Чжан была при ней много лет и прекрасно знала, в чём её боль. Все думали, будто старая госпожа Чжу ненавидит мать нынешнего герцога — ведь именно та женщина отняла у неё старого герцога, из-за чего тот и расторг помолвку.
На самом деле старая госпожа никогда не злилась на неё. Всё зло исходило от старого герцога, а та женщина была просто несчастной. Её обвинили в том, что она довела до смерти свекровь, и она сама попросила развода. С тех пор, вероятно, жила нелегко. Герцог как-то рассказывал, что его родная мать умерла, когда ему ещё не исполнилось десяти лет.
Так получилось, что у герцога не было родного сына, а у старой госпожи — родной матери. Их отношения оказались гораздо теплее, чем обычно бывает между мачехой и пасынком. Герцог, хоть и казался холодным, всегда относился к ней с глубоким уважением.
— Герцог снова не в резиденции? — спросила старая госпожа Чжу и тяжело вздохнула.
— Да.
— Скажи… он и принцесса… Ах… принцесса теперь в разводе. Если бы он действительно захотел жениться на ней, я бы не стала возражать. Но прошло уже несколько дней, а он даже не заикается об этом…
— Госпожа, по мнению вашей служанки, между герцогом и принцессой ничего такого нет. Просто завистники не могут смириться с тем, что герцогу хорошо, и распускают сплетни, — сказала няня Чжан, многозначительно взглянув на запад.
— Хотелось бы верить, что так оно и есть, — ответила старая госпожа и снова глубоко вздохнула.
Во дворце принцессы Бицзян просматривала золочёное приглашение. Перед ней стоял высокий мужчина — тот самый Герцог Цзинго, о котором только что говорили старая госпожа Чжу и её служанка. Его звали Цзюй Цзюй.
— На день рождения старой госпожи Чжу приглашены Великая Принцесса и юньчжу Юйшань. Ты, как герцог, обязательно должен присутствовать. Как же тогда появится Великая Принцесса?
Ей было любопытно: что он будет делать, если придётся одновременно присутствовать и Великой Принцессе, и Герцогу Цзинго?
— Великая Принцесса немного нездорова и не сможет прийти. Вместо неё юньчжу Юйшань доставит подарок и передаст поздравления.
Он спокойно закончил фразу, и она тихо рассмеялась.
Выходит, он всё предусмотрел и заранее нашёл выход. Хотя иного и не оставалось.
Когда она ещё жила в столице, старая госпожа Чжу была женой Герцога Цзинго. Бицзян встречалась с ней несколько раз и запомнила её как тихую женщину, избегавшую шумных сборищ.
Но судя по размаху нынешнего праздника, дела обстоят иначе.
В голове мелькнула мысль: в знатных семьях часто устраивают пиршества, чтобы подыскать подходящую партию для молодых. Неужели старая госпожа Чжу хочет подыскать жену для Иня?
— Скажи… разве не похоже, что старая госпожа Чжу затевает всё это именно для того, чтобы присмотреть тебе невесту? Наверняка там будет целый сад из нарядных девушек. Какая из них тебе по душе? Может, расскажешь?
Он внимательно посмотрел на неё.
В её глазах он не увидел никаких особых чувств — лишь заботу госпожи о своём подчинённом, и ничего больше.
— У меня… есть та, которая мне по сердцу.
— О? Из какого рода девушка?
Их взгляды встретились, и каждый пытался разгадать эмоции другого. Но оба были слишком искушены в скрытности, чтобы выдать свои истинные мысли.
— Пока не буду говорить об этом. Сама узнаешь в своё время, — сказал он первым, отводя глаза и убирая приглашение со стола.
— Хорошо, — спокойно ответила она, не продолжая разговор.
Когда он ушёл, ей стало душно, и настроение испортилось.
Машинально она отпила глоток чая, но тот показался ей горьким. Она нахмурилась, выплюнула воду и замерзла.
— Кто здесь?
— Юньчжу, чем могу служить? — вошла тётушка Чжао и, увидев лужицу на столе, сразу потянулась за тряпкой.
— Скажи, как ты сегодня заваривала чай?
Сердце тётушки Чжао ёкнуло: неужели вода оказалась плохой? Но ведь она заварила чай точно так же, как всегда, и использовала любимый сорт юньчжу.
— Как обычно, юньчжу. Я взяла воду из колодца во дворе и никому не передавала это дело. У колодца встретилась с одной поварихой, госпожой Ли. По дороге навстречу попалась Дяньсян, немного поговорили. Потом я пошла на кухню, сама вскипятила воду, заварила чай и принесла сюда.
Бицзян нахмурилась — теперь всё было ясно. Та едва уловимая горечь в чае была такой же, как у яда, который ранее Фу Ча передала тётушке Чжао.
У неё уже был подозреваемый, но верить в это не хотелось.
Почему бывшие императорские служанки хотели её убить? В случае с Фу Ча это ещё можно было понять.
— Когда ты разговаривала с Дяньсян, не делала ли она каких-то странных движений?
Лицо тётушки Чжао побледнело.
— Юньчжу, неужели в чае что-то не так? Я не заметила ничего особенного… Хотя… она махнула платком…
— Ладно, ясно. Ступай. Позови Ваньин.
— Юньчжу, с вами всё в порядке? — сердце тётушки Чжао колотилось: она уже догадалась, что в чае что-то нечисто. Кто-то явно пытался навредить юньчжу.
— Пока никому ничего не говори. Я сама разберусь.
Услышав такую уверенность, тётушка Чжао с тревогой вышла, чтобы позвать Ваньин.
Бицзян сидела с ледяным лицом. Только тот, кто имел связи при дворе, мог достать такой яд. Фу Ча и Дяньсян всегда были близки, так что у Дяньсян такой яд вполне мог быть. Но странно: сейчас у неё и Дяньсян не было никаких разногласий. Зачем той вредить ей?
Ей очень не хотелось, чтобы, став другим человеком, она вновь оказалась вынужденной проливать кровь тех, кто когда-то служил ей.
Вскоре пришла Ваньин.
Увидев лицо госпожи, она сразу поняла, что случилось что-то серьёзное.
— Юньчжу, что произошло?
Бицзян молча подвинула ей чашку.
Ваньин, служившая ей много лет, сразу сообразила, в чём дело. Она взяла чашку, понюхала — запаха не было. Тогда она макнула палец в чай и попробовала на язык.
Подержав немного во рту, она нахмурилась и побледнела.
— Юньчжу, это…?
— Ты тоже узнала.
Бицзян достала фарфоровый флакон, высыпала две противоядные пилюли, одну дала Ваньин, вторую приняла сама. Яда в воде было совсем немного. Это не был мгновенный яд — его нужно было подсыпать годами, пока жертва не истощится и не умрёт без видимых причин.
— Юньчжу, я сама разберусь! Кто осмелился в стенах дворца принцессы покушаться на вашу жизнь?
Ваньин уже собралась выходить, но Бицзян остановила её.
— Не нужно. Я уже знаю, кто это.
— Кто?
Бицзян посмотрела на неё, но не ответила. Ваньин и сама уже догадалась: только не простая служанка могла достать такой яд. Во дворце принцессы выше всех стояли только она и Дяньсян. Она сама никогда бы не посмела поднять руку на госпожу, но Дяньсян…
— Когда я была в доме маркиза, двое женщин пытались подсыпать мне этот яд, сказав, что кто-то велел им это сделать. Я и представить не могла, что, став другой, снова столкнусь с подобным.
— Юньчжу, покушение на госпожу — смертный грех. Приказать устранить её?
— Не хочу никого казнить без доказательств. Поймаем её с поличным.
На следующий день тётушка Чжао снова пошла за водой.
Как и вчера, она наполнила маленькое деревянное ведёрко у колодца. Оно было аккуратным, но без крышки. Сердце её тревожно колотилось: хотя юньчжу ничего прямо не сказала, она уже поняла, что проблема в воде.
По дороге снова встретилась Дяньсян.
Дяньсян будто шла навстречу и, увидев тётушку Чжао, радушно её поприветствовала. Та насторожилась, вспомнив наказ юньчжу, но внешне оставалась спокойной.
— Тётушка Чжао, как раз вас ищу!
— Что вам нужно, Дяньсян?
Дяньсян вынула платок, махнула им и улыбнулась:
— Да так, хорошее дело. У меня есть подружка, которая, услышав обо мне вашем сыне…
Дальше всё было ясно без слов.
— А, это… Благодарю за заботу, Дяньсян. Но мой сын ещё не дорос до женитьбы. Как только заговоришь с ним о невесте — сразу в ярость приходит. Видимо, придётся ещё несколько лет подождать, пока у меня появится невестка и внуки. Извините, юньчжу без меня не обойдётся.
Дяньсян беззаботно улыбнулась и отступила в сторону:
— Конечно, никто не станет навязывать. Бегите скорее, юньчжу без вас ни минуты.
Тётушка Чжао поспешила в западный флигель. Не заваривая чай, она сразу отнесла воду Бицзян.
— Юньчжу, по дороге с водой снова встретилась Дяньсян. Она задержала меня разговором, и я следила за её движениями. Как и вчера, она махнула платком.
Бицзян уже давно подозревала её, но всё не могла понять: зачем Дяньсян вредить ей? Возможно, Фу Ча и Дяньсян решили, что она всего лишь девушка из переулка Лохуа и не может знать о тайных императорских ядах, поэтому и действовали столь открыто.
— Хорошо, иди.
Когда тётушка Чжао ушла, Бицзян встала, поправила одежду и направилась в восточный флигель.
В самой дальней комнате восточного флигеля Дяньсян уже была связана. Её держала Ваньин.
На столе лежал тот самый платок.
Лицо Дяньсян побелело, но она старалась сохранять хладнокровие, глядя на Ваньин. По лицу Ваньин, полному убийственного холода, Дяньсян почувствовала инстинктивный страх смерти и начала дрожать.
— Сестра Ваньин, что всё это значит?
Ваньин выросла на границе и с детства тренировалась вместе с принцессой. По сравнению с обычными служанками, в ней чувствовалась стальная воля. Она тоже не понимала, зачем Дяньсян это сделала: ведь у нынешней госпожи с ней не было никаких конфликтов. Зачем же та решила убить её?
Но независимо от мотивов, любой, кто замышляет убийство госпожи, заслуживает смерти.
— Дяньсян, не притворяйся. На твоём платке яд. Объясни, что это значит?
Кровь отхлынула от губ Дяньсян. Она поняла: раз платок у Ваньин, скрыть правду не удастся. Придётся придумать оправдание.
— Сестра Ваньин, ведь мы с тобой, Фу Ча и Шицзянь — все служили принцессе с детства. Наша преданность одинакова. Фу Ча отправили в дом маркиза, и вдруг она умерла. Разве ты не задумывалась, почему? В тот же день во дворец принцессы пришла юньчжу и получила титул. Разве не слишком странное совпадение, чтобы не вызывать подозрений?
— Так из-за подозрений ты решила тайком отравить юньчжу? Не забывай, она теперь наша госпожа.
— Нет! Она всего лишь пешка. Наша настоящая госпожа — только принцесса.
— Верно, наша госпожа — принцесса. Но юньчжу — человек, которому принцесса доверяет и которого уважает. Если ты хочешь её убить, это оскорбление самой принцессы. Да и без доказательств ты осмелилась убить императорскую юньчжу! Как ты посмела поставить принцессу в такое положение?
Губы Дяньсян крепче сжались. Она покачала головой и горько произнесла:
— Это не подозрения, я уверена. Я встречалась с няней Сунь, и она поделилась своими опасениями. У Фу Ча никогда не было даже простуды, откуда у неё внезапно могло быть сердечное заболевание? В ту ночь всё было очень странно. Няня Сунь сказала, что обычно спит чутко, но в ту ночь спала как мёртвая — и ничего не услышала.
Ваньин знала правду о смерти Фу Ча: та несколько раз пыталась убить госпожу, и та сама вынуждена была её остановить.
— Значит, ты решила тайком отравить юньчжу?
— Сестра Ваньин, разве ты не заметила, как странно ведёт себя принцесса с тех пор, как юньчжу поселилась во дворце? Эта женщина из низкого места, неизвестно откуда…
http://bllate.org/book/5630/551150
Готово:
