— Бессмысленно! — воскликнул сын. — Сегодня я наконец увидел воочию: став юньчжу, она метит в знатные семьи и позабыла нашу привязанность. Раз уж она так безжалостна, зачем нам унижаться перед ней?
Слово «куртизанка» заставило Мэйнян вздрогнуть. В душе она подумала: «Сюй, верно, в гневе наговорил лишнего».
— Сюй, наверное, юньчжу разгневалась на меня и нарочно испытывает. Я тогда была одержима — как могла помешать вашему союзу? Если бы я знала, что она станет юньчжу, ни за что не стала бы противиться вашей свадьбе. Она просто хочет выместить злость, вот и всё. Я подчинюсь ей. Как только её гнев уляжется, она обязательно примет тебя.
С этими словами Мэйнян опустилась на колени перед дворцом принцессы.
— Мама…
Чжэн Сюй попытался поднять её, но она упрямо не вставала. Прохожие уже начали тыкать на них пальцами, и ему стало невыносимо стыдно. Он чувствовал себя обезьянкой, выставленной напоказ, за которой все судачат и которую разглядывают с головы до ног.
— Сюй, преклони колени и молись вместе со мной перед юньчжу.
— Мама, зачем нам просить её… Она вознеслась и забыла старые чувства…
— Сюй, теперь она юньчжу. Просить её на коленях — не позор. Разве тебе не хочется скорее добиться положения, чтобы все эти люди заглядывали тебе в рот? Стоит тебе стать мужем юньчжу, как их лица тут же изменятся. Не говоря уже о звании сюйцая — даже цзюйжэнем станешь без труда.
Мэйнян всю жизнь лелеяла сына, как зеницу ока. Так громко говорить с ним она впервые. Сюй не понимал силы власти: думал, будто сможет пробиться вперёд лишь собственными силами.
Раньше, когда они жили одни, она не заботилась о дурной славе переулка Лохуа и поселилась там именно потому, что он примыкал к павильону Ланьюэ, где их хоть немного прикрывали. Иначе бы этих сироту с матерью давно растоптали.
Годы она держалась на одном дыхании, веря, что сын, наделённый талантом, непременно сдаст экзамены. Но когда пришло известие о провале, не только Сюй был подавлен — она сама чуть не слегла от горя.
Она расспросила людей и узнала: чтобы пройти испытания, нужны связи и подношения.
Но откуда им взять деньги? Все эти годы они еле сводили концы с концами, лишь бы прокормить Сюя и оплатить его учёбу. А пару дней назад она случайно услышала, что император пожаловал титул юньчжу одной девушке из переулка Лохуа. Узнав, что это Бицзян, она обрадовалась до слёз.
Ведь Бицзян так любила её сына!
Она была уверена: стоит им явиться, как юньчжу непременно их примет.
Но не ожидала, что теперь между ними — пропасть. Даже в двери не пускают, не то что лицом к лицу увидеться.
Её слова заставили Чжэн Сюя побледнеть. Хотя он и не хотел признавать, но внутренне соглашался: и на уездных, и на провинциальных экзаменах царила несправедливость. Его однокашник из академии, знаний поменьше, зато дальний родственник одного знатного рода, сумел через знакомства стать сюйцаем.
— Мама…
— Кланяйся.
Чжэн Сюй стиснул зубы и взглянул на шепчущую толпу. Этот позор он запомнит навсегда. Придёт день — и все эти люди будут кланяться ему до земли.
Увидев, что сын наконец преклонил колени, Мэйнян снова ощутила боль в сердце. Если б не власть, зачем им унижаться перед другими? Лишь бы юньчжу простила её и воссоединилась с Сюем — тогда все страдания будут не напрасны.
— Юньчжу, вся вина на мне, ничтожной женщине. Бейте, ругайте — как угодно. Но Сюй-гэ’эр ни в чём не повинен. Вы ведь всегда были привязаны друг к другу. Это я, глупая, разлучила вас. Прошу вас, великая юньчжу, простите ничтожную женщину и вернитесь к Сюю.
Внутри дворца принцессы, недалеко от боковых ворот, за деревом стояла Бицзян и слышала каждое слово Мэйнян. За её спиной молча следовала тётушка Чжао.
Привратник без конца вытирал пот со лба. Эта безрассудная женщина осмелилась прилюдно заявлять, будто юньчжу и её сын связаны тайной страстью! Если юньчжу разгневается, может приказать казнить их обоих.
Не зная, чего ожидать, он осторожно косился на лицо Бицзян.
Та сохраняла полное спокойствие, не выдавая ни гнева, ни радости. Она думала о том, что прежняя хозяйка этого тела действительно питала чувства к молодому господину Чжэну. И, возможно, он сам ещё сохранил к ней хоть каплю искренней привязанности.
Но его мать — совсем другое дело.
Раньше, в переулке Лохуа, та презирала происхождение девушки и ради этого даже переехала, лишь бы разлучить сына с ней. А теперь приползла на коленях — лишь потому, что та стала юньчжу.
Люди всегда стремятся к выгоде и избегают опасности. Такова их природа.
— Юньчжу, позвольте старой служанке прогнать их, — предложила тётушка Чжао. Хотя она не знала прошлого своей госпожи в переулке Лохуа, инстинктивно чувствовала: такая величественная особа не могла всерьёз увлечься бедным книжником.
Бицзян наконец выразила эмоции — лёгкой улыбкой остановила тётушку Чжао.
— Не надо. Всё-таки мы знакомы. Я сама выйду и всё объясню.
Как только она двинулась вперёд, привратник поспешно распахнул дверь.
Мэйнян, увидев, что ворота открылись, поняла: кто-то выходит. Сердце Чжэн Сюя забилось быстрее, и он напряжённо уставился на проём. Дверь широко распахнулась, и на пороге появилась девушка.
Шёлковые одежды, нефритовая заколка в волосах, совершенное личико, величавая осанка.
Чжэн Сюй смотрел на неё и чувствовал: это та самая, но в то же время — совершенно чужая. Изменилось не только платье — изменилась сама аура, взгляд, осанка.
— Бицзян… — прошептал он, не решаясь подойти.
Мэйнян толкнула его, и он, потеряв равновесие, упал лицом в пыль. Внутри всё закипело от обиды: мать опозорила его при всех.
— Говорят, вы хотели меня видеть?
— Юньчжу, вся вина на мне, ничтожной женщине. Сюй-гэ’эр ни в чём не виноват. Если вы злитесь, вините меня, но не вините его. Вы ведь не знаете: с тех пор как мы уехали из переулка Лохуа, он день и ночь думает только о вас, исхудал до костей и даже учиться перестал. На экзамены ходить не хочет…
Получается, по её словам, провал Сюя — её, Бицзян, вина.
Бицзян холодно подумала об этом и ответила:
— Не каждый сдаёт экзамены с первого раза. Надо усердно учиться и готовиться к следующей попытке через три года — вот единственно верный путь.
— Да, да, юньчжу права, — заторопилась Мэйнян. — Я тоже так ему говорю, но он… не слушает! Он слишком влюблён, ничего не ест, не спит… Юньчжу, пожалуйста, вспомните ваши прежние чувства. Простите ничтожную женщину: я была слепа и глупа, разлучила вас. Теперь… я больше никогда не посмею. Если вам нужно отомстить — бейте, ругайте, я без ропота приму всё.
Бицзян лёгкой улыбкой ответила на эти слова. Её юная красота, смешанная с пленительной грацией, заставила некоторых зевак невольно ахнуть. Не зря ходили слухи, будто Великая Принцесса равнодушна и к мужчинам, и к женщинам. С такой внешностью юньчжу могла покорить кого угодно — даже женщину.
А теперь все сравнивали стоящих на коленях мать и сына — и те казались бледными тенями. Сам по себе книжник неплох, но рядом с юньчжу выглядел жалко.
Если верить женщине, эта пара когда-то была обручена — тогда они и правда сорвали джекпот.
— Зачем мне вас бить? — сказала Бицзян. — Вы лишь проявили материнскую заботу. Чтобы не мешать карьере сына, вы даже переехали. За такую любовь к ребёнку я не стану вас винить. Но, возможно, вы кое-что недопоняли: между мной и вашим сыном никогда не было тайной связи. Возвращайтесь домой. Желаю молодому господину Чжэну через три года занять почётное место в списках экзаменов.
Толпа сразу всё поняла: оказывается, между юньчжу и этим Чжэн Сюем ничего не было. И вправду — с таким достоинством юньчжу вряд ли могла увлечься таким книжником.
Чжэн Сюй слышал перешёптывания и чувствовал, что провалился сквозь землю. Что они о нём думают? Полагают, будто он бесстыдный лазутчик, жаждущий прилепиться к знати?
Он всё-таки книжник, знает значение чести и стыда! Пусть даже и беден — не станет выдумывать связи с властью. Ведь между ним и Бицзян и правда была взаимная привязанность. Сколько раз они, разделённые стеной, шептались под луной и цветами!
Тогда Бицзян говорила ему нежно, с обожанием в голосе.
А теперь перед ним стояла юньчжу — холодная, чужая, надменная. Совсем не та девушка, что раньше краснела при виде его и смотрела с трепетом.
— Бицзян, если вы не хотите больше иметь со мной дела, я не виню вас… Но зачем отрицать то, что было? Разве вы забыли свои слова? Вы говорили, что хотите быть со мной, даже если придётся умереть, лишь бы не расставаться.
Бицзян подумала: «Значит, прежняя хозяйка тела и правда говорила такие слова». Возможно, узнав, что её отправляют прочь, та решила покончить с собой — и тем самым открыла путь для неё, Су Юй.
Чужие чувства — чужие. Но раз она заняла это тело, не может стереть прошлое. Однако признавать его она не станет — ведь это не её история. Поэтому она решительно отрицала:
— Молодой господин Чжэн, я прямо скажу: таких слов я никогда не произносила.
Да, она — Су Юй. Как могла она говорить подобное?
— Ха… Вы не говорили таких слов? Конечно, теперь вы юньчжу… — горько усмехнулся Чжэн Сюй. Его взгляд упал на фигуру в белоснежном платье без вышивки, стоявшую за воротами. Лицо скрывала длинная вуаль.
Сердце его дрогнуло: неужели это сама Великая Принцесса?
И другие зрители заметили её. Шёпот усилился.
Бицзян не оборачивалась — по изменившейся атмосфере поняла: за спиной кто-то есть. И это мог быть только Инь, ведь теперь он — Великая Принцесса.
Если Великая Принцесса здесь — значит, она особенно дорожит юньчжу и боится, что та пострадает. Кто не знал, что Великая Принцесса — родная тётя императора и легендарная героиня, возглавлявшая армию и отбившая вторжение Яньчи?
Люди вытягивали шеи, желая взглянуть на великую особу. Но Великая Принцесса не выходила — просто стояла за воротами, немо поддерживая свою подопечную.
Чжэн Сюй вспомнил грязные слухи и, глядя на холодную, отстранённую женщину перед собой, резко поднял мать:
— Мама, пойдём…
— Сюй-гэ’эр, юньчжу сейчас злится, не сердись на неё, — упиралась Мэйнян. Она не хотела уходить: сегодняшний шанс упущен — завтра такого не будет.
В глазах Чжэн Сюя бушевали гнев, обида и боль. Эти чувства не казались наигранными. Хотя Бицзян и презирала таких обыденных мужчин, для прежней хозяйки тела он был всей надеждой.
Бицзян вздохнула про себя:
— Молодой господин Чжэн, иногда люди видят странные сны. Та, что клялась вам в вечной любви, возможно, существовала лишь в сновидении. А я — не она.
Эти слова показались Чжэн Сюю оскорблением. Ведь перед ним — та самая девушка! Неужели она издевается, намекая, что он, простолюдин, осмелился мечтать о юньчжу?
Он — мужчина и книжник. Никто не посмеет так его унижать.
— Зачем юньчжу говорить такие слова, будто я сплю и грезлю? Я отлично различаю сон и явь. Будьте спокойны: я больше не потревожу вас.
Раз она забыла их чувства — зачем унижаться дальше, вызывая отвращение?
Он заставит её пожалеть! Пожалеть, что отказалась от их любви!
Мэйнян, увидев, что сын уходит, ещё раз обернулась на боковые ворота. Юньчжу уже скрылась внутри, двери закрыты. Сегодня ничего не выйдет. С тяжёлым сердцем она поднялась и побежала за сыном.
Во дворце слуги держались в стороне. Под деревом стояли двое — один напротив другого.
— У него книжная гордость, и, кажется, он искренен. Но его мать чересчур корыстна: сначала всеми силами мешала, теперь приползла просить. То грубит, то льстит — в этом нет чистоты намерений.
Молодой господин Чжэн не поймёт скрытого смысла её слов. Она сказала всё ясно — понимать или нет — его дело. Пусть лучше последует собственному обещанию и не явится снова. Иначе… она не гарантирует, что её сострадание продлится долго.
http://bllate.org/book/5630/551148
Готово:
