Наложница Чжао всё это время молчала, глядя, как губы госпожи Жэнь то смыкаются, то размыкаются. Её лицо, жирное и блестящее, казалось, с тех пор как она родила, ни разу по-настоящему не умывалось.
Жизнь семьи Чжао с каждым днём становилась всё лучше: они наняли служанок и нянь, чтобы те прислуживали в доме. Однако госпожа Жэнь по-прежнему часто сама ходила на кухню готовить еду для старшего сына Чжао, усердно заботясь о домашних делах. А старший сын Чжао, хоть и разбогател, так и не завёл наложниц или служанок для утех — он по-прежнему жил только со своей законной женой.
— Да ведь даже у верхней и нижней губы бывают разногласия! Как же без ссор между мужем и женой? Мужчины вспыльчивы, а когда злятся — не думают ни о чём. Оттого и случаются несчастья.
Госпожа Жэнь покрутила глазами, осматривая комнату, затем подалась вперёд и тихо спросила:
— Все ли здесь твои люди?
Наложница Чжао инстинктивно откинулась назад и устало ответила:
— Неважно. Говори.
Госпожа Жэнь, всегда осторожная, всё равно понизила голос ещё больше:
— Твой старший брат велел передать: задний двор связан и с внешним миром. Та, что в герцогском доме — будто небесная фея, — теперь, когда её род обрушился, упала с небес на землю. Сейчас герцог не взыскивает с тебя лишь потому, что твой брат и его люди оказали ему важную услугу. К тому же у тебя есть сын и дочь — даже если нет заслуг, всё равно есть труды. Так что ты ни в коем случае не должна дальше болеть! Быстрее выздоравливай. Мужчины любят свежих и цветущих женщин. Кто станет смотреть на больную, измождённую — одна лишь нечисть да беда!
И ещё: сегодня герцог отправился в храм Фушань.
Зрачки наложницы Чжао резко сузились. В её глазах вспыхнула такая ярость, что даже госпоже Жэнь стало холодно за спину. Она никак не могла понять, откуда столько ненависти у Чжао. Ведь та, что в храме Фушань, — законная жена герцога, их брак признан всеми. Наложница Чжао, сколь бы ни была любима, всё равно остаётся лишь наложницей. Неужели она всерьёз мечтает возвыситься над законной женой? Да это просто безрассудство!
Госпожу Жэнь начало раздражать, но она сдержалась и продолжила:
— Твой брат не стал мне подробно рассказывать о том, что происходит снаружи. Да и зачем? Мы всё равно ничего не поймём. Он лишь сказал, что министр Ду вызвал герцога на беседу, после чего тот сразу отправился в храм Фушань. Скорее всего, речь шла о наследнике герцогского дома.
А потом, спустившись с горы, герцог пригласил твоего брата выпить. Много говорил, намекал на разное… Твой брат кое-что уловил: раньше, как появился законный сын у наложницы Ли, так теперь и должно быть. В доме всего два мальчика — либо Тао-гэ’эр, либо Цзинь-гэ’эр. Так что тебе надо принимать решение. Кстати, Ху Сюй снова повысили — теперь он заместитель министра в Министерстве ритуалов.
Наложница Чжао вспомнила тот день, когда Цзэн Туйчжи безжалостно швырнул её. Боль в голове была ничем, но сердце разрывалось так, что ночами она не могла уснуть. Прежняя нежность, ласковые слова, которые он шептал ей на подушке — всё это теперь казалось иллюзией, сном.
Лицо её побелело, как бумага. Грудь тяжело вздымалась. Она закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам.
— Я не могу с этим смириться! Не могу! — прошептала она отчаянно и горько.
Увидев страдания Чжао, госпожа Жэнь смягчилась и взяла её за руку:
— Сестрица, для женщины муж — это небо над головой. Хоть ты и не согласна, что можешь поделать?
Выражение лица наложницы Чжао стало ещё печальнее. Она открыла глаза и тихо спросила:
— А если бы твой муж так поступил с тобой?
Госпожу Жэнь тут же обидело — разве это не проклятие? Она мысленно трижды «плюнула» и раздражённо ответила:
— Если бы мой муж так поступил со мной, мне всё равно пришлось бы терпеть. Жизнь продолжается, не станешь же из-за этого разводиться? Да и ради детей — у меня ведь есть сын и дочь. Надо думать о них. Вот что ещё велел сказать твой брат: тебе нужно взять себя в руки, залечить раны и родить ещё детей. Пока у тебя есть дети, никто не посмеет тебя тронуть, даже если ты всего лишь наложница.
Сейчас тебе надо опасаться не той, что в храме Фушань — она и так лишь тень. Лучше остерегайся другой стороны. И послушай моё слово: зачем ты сражаешься с законной женой? Всё должно быть по чину. Что твоё — то твоё. А что украдено — разве сможешь спокойно этим пользоваться?
Наложница Чжао смотрела на госпожу Жэнь, не в силах отвести взгляд. В уголках губ мелькнула горькая улыбка. Оказывается, та, кого она всегда презирала, живёт куда яснее и счастливее её самой. Госпожа Жэнь, хоть и груба и простодушна, но именно благодаря своей простоте и скромности, никогда не мечтая о невозможном, заслужила уважение мужа.
Семья Чжао сейчас процветала, как масло на огне, и госпожа Жэнь была занята до предела. Она не могла долго задерживаться и вскоре ушла. После её ухода наложница Чжао ещё долго сидела в задумчивости, а затем собралась с духом и созвала доверенных слуг для долгого тайного совещания.
Едва госпожа Жэнь переступила порог дома, как об этом узнала наложница Сюй. Но та даже не подняла глаз, продолжая внимательно растирать в ступке лепестки жасмина.
Аромат жасмина тонок и изыскан, но при перегонке в ароматическую воду он теряет часть своего благоухания. Лучше растереть цветы в мелкий порошок, смешать с золотистой пудрой и сделать из него благородные цветочные листки для записок. Такие листки, используемые в герцогском доме для приглашений, все хвалили за изящество и вкус.
— Госпожа, — тихо доложила Сюй-нянь, — говорят, герцог сегодня был в храме Фушань. Вернувшись, он сразу встретился с генералом Чжао. А потом, едва герцог ушёл, госпожа Жэнь пришла навестить наложницу Чжао. Видимо, тут не обошлось без...
Наложница Сюй взглянула на свою няньку. На её обычно бесстрастном лице мелькнуло раздражение, смешанное с презрением. Наложница Чжао спаслась лишь благодаря влиянию семьи Чжао на этот раз.
Герцог уже наполовину раскрыл дело наложницы Ли, но в самый важный момент прекратил расследование. Он, вероятно, уже всё понял. Но мёртвых не вернёшь, и он не хочет, чтобы его другие дети пострадали так же.
С этого момента она знала: наложница Ли и её дети погибли зря. В столичных аристократических домах исчезновение одной наложницы — пустяк, не стоящий внимания.
Но больше всего её огорчало другое: вся мужская любовь — лишь пустая оболочка. Сначала была наложница Ли, потом Чжао, а теперь и она сама — все они не более чем жасминовые цветы, украшающие повседневную жизнь герцога.
— Куда поедет герцог, кого захочет увидеть — кто посмеет сказать «нет»? — проговорила наложница Сюй, аккуратно высыпая порошок на тонкую ткань и просеивая его. — Зачем вообще сражаться? Пока мой отец и брат живы и здоровы, я всё равно останусь наложницей в этом доме. Та, что в храме Фушань, даже не возражает. А я, простая наложница, стану спорить? Это же смешно.
Сюй-нянь замерла, пытаясь понять смысл этих слов, но так и не смогла. Вздохнув, она пошла помогать хозяйке делать цветочные листки.
Мин Линъи в храме Фушань за день выпила много лекарств. Жар немного спал, горло стало легче, но желудок был полон горькой микстуры, и за ужином она смогла съесть лишь несколько ложек тушеной капусты с тофу.
Рано отправив Цинь-нянь и Ся Вэй отдыхать, она осталась одна, прислонившись к кровати с книгой. Но читать не получалось — она просто смотрела в окно, погружённая в свои мысли.
Тонкий серп молодого месяца висел на небе, его свет падал на оконную бумагу. Облака то закрывали его, то открывали, и свет в окне то гас, то вспыхивал вновь. Мин Линъи так долго смотрела на эту игру света и тени, что очнулась лишь тогда, когда окно давно уже погрузилось во тьму. Она быстро накинула одежду, соскочила с кровати и резко распахнула створки окна.
Хуо Жан уже сделал два шага прочь, но услышав шорох, обернулся. В его глазах вспыхнула радость, которую он тут же попытался скрыть, но вместо этого растерялся и замер, робко глядя на Мин Линъи, стоявшую у окна.
— Я... просто хотел посмотреть, как ты, — запнулся он, и тут же пожалел об этих словах. Они звучали так глупо, будто он явился ловить её с изменником.
Мин Линъи, увидев его замешательство, неожиданно успокоилась и мягко улыбнулась:
— Он действительно приходил. А ты разве не вернулся во дворец?
— Вернулся, — ответил Хуо Жан, неловко поправляя рукава. Только теперь Мин Линъи заметила, что его волосы у висков мокрые, а тёмно-зелёный кафтан весь в складках — он явно мчался верхом в гору без остановки.
Её сердце снова забилось быстрее. Она опустила глаза и хрипловато произнесла:
— Спасибо за лекарства.
— А цукаты понравились? Если да, я сделаю ещё, — сказал Хуо Жан, стараясь выглядеть увереннее, хотя внутри всё дрожало.
Он и сам не знал, что с ним случилось. Услышав, что Цзэн Туйчжи поднялся в храм Фушань, он больше не мог усидеть на месте. Днём был занят, приказывал себе терпеть... но к вечеру всё самообладание исчезло.
«Просто взгляну на неё. Она же больна! Старый монах из Фанвай плохой лекарь, да ещё и болтун. Может, ей стало хуже?.. Надо обязательно проверить. Хотя бы одним глазком... Только одним! Больше — не уйду...»
Он набрался храбрости и поднялся на гору, но у её окна стоял долго, не решаясь постучать. Рука, прежде так легко стучавшая в это окно, теперь будто стала тяжёлой, как тысяча цзиней. А вдруг она откажет? Она же так хрупка... А он сам сейчас втянут в водоворот проблем. Разве может он втягивать её в своё падение? Ведь всё, что он любил, никогда не удавалось удержать...
— Очень понравились, — сказала Мин Линъи, протягивая руку за флягой. Её прохладные пальцы коснулись его кончиков, и он так испугался, что чуть не уронил флягу. С трудом удержав её, он снова осторожно подал Мин Линъи, краснея от смущения.
Она откупорила флягу и, запрокинув голову, выпила почти половину. Хуо Жан молча смотрел, несколько раз поднимая руку, чтобы остановить её, но так и не осмелился. Когда она вытерла рот тыльной стороной ладони, её бледные щёки порозовели, а в глазах, словно в кошачьих, заплясали лунные блики.
— Почему? — спросила она, глядя прямо ему в глаза.
Хуо Жан растерялся:
— Что «почему»?
— Почему именно я? — Её глаза потускнели, будто их затянуло тучами. — Я так и не могу понять... Что во мне хорошего?
В глазах Хуо Жана тоже появилась растерянность. Он старался вспомнить все моменты их знакомства — в какой именно день, в какой час всё началось?
Но точного ответа не было. Он лишь медленно, следуя за своим сердцем, сказал:
— Не знаю. Сначала мне показалось, что ты похожа на мою Ану. У тебя белая шея... У Ану тоже была белая шейка. Ану — это дикая кошка, которую я держал во дворце в детстве. Со мной никто не играл, все дразнили меня, говорили, что я сын танцовщицы, презренный ублюдок. Только Ану не боялась меня. Бывало, принесёшь еду — и она тут как тут, рядом. А потом императрица бабушка бросила её в кипяток...
Потом я стал смотреть на тебя. Смотрел и смотрел... И вдруг понял, что ты мне нравишься. Просто так, незаметно.
Он поднял глаза к лунному серпу:
— Возможно, это так же естественно, как восход солнца и смена времён года.
Он не осмелился взглянуть на неё и не увидел, как в её глазах собрались слёзы. Она подняла рукав, чтобы вытереть их, но слёзы всё прибывали. Тогда она запрокинула голову и рассмеялась:
— Ты в прошлый раз пил, чтобы набраться храбрости. Сегодня я тоже выпила — чтобы осмелиться спросить.
Хуо Жан резко обернулся. В его глазах вспыхнула такая радость, что сердце Мин Линъи снова заколотилось.
— На самом деле я собирался прийти к тебе ещё утром. Но потом пришёл Цзэн Туйчжи, и я струсил. Если бы ты не открыла окно, я, наверное, ушёл бы и забыл обо всём. Но ты вышла... — улыбнулась она.
Хуо Жан поклялся: он никогда не видел ничего прекраснее этой улыбки. В жизни он не испытывал такого счастья.
Он дрожащей рукой потянулся к её лицу, но, словно обжёгшись, резко отдернул её:
— Мои руки грязные... Всё пахнет конём.
Мин Линъи удивилась, но сдержала смех и кивнула.
Тогда он с надеждой, почти жалобно спросил:
— А если я вымоюсь... можно будет?
Она крепко сжала губы, но в глазах снова заблестели слёзы. Потом снова улыбнулась и кивнула.
Хуо Жан всю ночь не спал, мотаясь туда-сюда, но утром чувствовал себя бодрым, как никогда. Даже яркое солнце и жаркий воздух больше не казались ему невыносимыми.
Он вышел из умывальни и по привычке собрался надеть деревянные сандалии босиком, но вдруг вспомнил о чём-то, тихонько усмехнулся про себя, а затем, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, произнёс:
— Хуан Гуй, подай обувь и носки.
Хуан Гуй бросил на него быстрый взгляд, поклонился и тут же отдал распоряжение. Один из младших евнухов принёс обувь и носки, и Хуан Гуй, взяв их, подошёл к Хуо Жану и, согнувшись, помог ему обуться.
http://bllate.org/book/5629/551076
Готово:
