Он вспомнил мать, всё ещё прикованную к постели, нежную и заботливую двоюродную сестру, своих умных и озорных детей — и сердце его сжалось от боли и гнева. Вся рассудительность покинула его. Собрав остатки сил, он резко взмахнул рукой, и наложница Чжао, умолявшая о пощаде и цеплявшаяся за его рукав, взлетела в воздух, словно серебристая бабочка с подола её платья, и врезалась в колонну галереи. Она даже вскрикнуть не успела — лишь съёжилась в комок и задрожала в судорогах.
— Расследуйте! — зарычал Цзэн Туйчжи, как разъярённый зверь. — Всё выясните до конца!
Чанпин поспешно склонилась в поклоне и вышла. Сюй Яньнянь смотрел на распростёртую на земле наложницу Чжао. Служанки и няньки, испугавшись Цзэна, не осмеливались подойти и помочь ей подняться. Из раны на лбу уже сочилась кровь, пропитывая парчу — ткань мгновенно покрылась пятнами, навсегда утратив прежнюю красоту и превратившись в жалкую тряпку.
В душе Сюя поднялась безысходная пустота. Он горько усмехнулся, покачал головой и удержал всё ещё бушующего Цзэна Туйчжи:
— Господин герцог, прошу вас, успокойтесь. Наложница Чжао ранена — сначала позовите лекаря. Когда всё выяснится, тогда и накажете, как следует.
Цзэн Туйчжи машинально поднял глаза на наложницу Чжао. Вид её алой крови пронзил его сердце, будто иглой. Он остановился и, оцепенев, уставился на неё, словно на незнакомку.
Как всё дошло до такого? — недоумевал он, не находя ответа. В глазах медленно проступила мучительная боль. Он закрыл их и кивнул.
Мин Линъи наблюдала за этим спектаклем и находила всё происходящее до крайности нелепым. Любовь Цзэна Туйчжи оказалась ничтожной. Но, судя по его нынешнему виду, если наложница Чжао очнётся, её ум и поддержка родни позволят ей легко замять это дело.
А ведь именно она подсунула нож наложнице Сюй — теперь интересно посмотреть, чья возьмёт.
Мин Линъи подошла к Цзэну Туйчжи и, скромно склонив колени, почтительно сказала:
— Господин герцог, в доме не прекращаются случаи колдовства с куклами. Это, несомненно, вредит удаче старшей госпожи и вам самому. Как законная жена, я обязана заботиться о благополучии дома. Однако всё, что я могу сделать, — лишь молиться и соблюдать пост. Прошу вашего дозволения отправиться в храм Фушань, чтобы молиться за скорейшее выздоровление старшей госпожи.
Цзэн Туйчжи пристально смотрел на Мин Линъи. Она стояла с опущенной головой, сложив руки в молитвенном жесте, лицо её выражало искреннее сострадание. Долго помолчав, он наконец кивнул в знак согласия.
В герцогском доме царили мрачные тучи и подавленная атмосфера.
Мин Линъи же спокойно сидела в карете, оставив весь этот хаос далеко позади, и направлялась в храм Фушань помолиться.
Для паломников на горе были отведены гостевые покои. Мужчины и женщины размещались отдельно: небольшие дворики, хоть и скромные, зато очень уединённые. Особенно летом здесь было прохладно и приятно — лучшего места для отдыха и не придумать.
— Госпожа, вы просто волшебница! — радостно воскликнула Ся Вэй, аккуратно раскладывая в сундук привезённую одежду. — Сказали, что поедем на гору отдохнуть от жары — и правда приехали! И не придётся мучиться в поместье Мин, где всё дышит злобой!
Нянь Цинь, вытирая тряпкой стол и лежанку, вздохнула:
— Да уж, волшебница… Только мне от страха сердце чуть не остановилось. Лучше бы тебе никогда не приходилось терпеть такое. В поместье Мин все слуги — люди наложницы Чжао. А теперь она вас ненавидит всей душой. Зачем же туда соваться — разве не искать себе неприятностей?
— Именно так, — подхватила Ся Вэй, и в её голосе прозвучала растерянность и грусть. — Наложница Чжао получила удар головой. Очнулась, но всё ещё в полубреду: то плачет, то смеётся. Из-за этого плачут и маленький Цзинь-гэ’эр с Лань-цзе’эр. Старшая госпожа по-прежнему без сознания. Господин герцог, наверное, скоро поседеет от горя.
Раньше он так её любил! Всё лучшее, что доставалось в дом, обязательно отправлялось в её покои. Повариха Чжан рассказывала, что в доме даже у слуг есть негласные правила распределения угощений. Наложнице Ли всегда дают побольше; наложнице Сюй — самое изящное и красивое; а вот для наложницы Чжао самое сложное: и количество должно быть щедрым, и качество — первоклассным, ни в коем случае нельзя подсунуть что-то посредственное.
С тех пор как господин вернулся в столицу, покоя ему не было, но даже в такую жару он лично приходил поддержать своих наложниц. А теперь, в мгновение ока, всё изменилось — вся прежняя нежность будто испарилась.
Нянь, — спросила она с болью в голосе, — как он смог? Ведь эти дни он почти каждую ночь проводил в покоях наложницы Чжао. Как можно так жестоко ударить человека, с которым делишь пост?
Нянь Цинь строго взглянула на неё:
— Ты спрашиваешь меня, а я у кого спрошу? Но я знаю одно: любовь может исчезнуть, но долг остаётся. Жизнь всё равно продолжается. У наложницы Чжао есть заслуги — она родила ему детей, да и братья у неё в родне не простые. Так что, думаю, гром будет страшный, а дождик — мелкий.
Наложница Ли и её дети погибли. Неужели он допустит, чтобы и остальные постигла та же участь? Тогда в герцогском доме останется лишь сын наложницы Сюй — Юнь-гэ’эр.
Она вдруг похолодела от страшной мысли и обернулась к Мин Линъи, спокойно заваривающей чай у окна. У Цзэна Туйчжи до сих пор нет законнорождённого сына! Если госпожа родит — это будет для неё тяжким испытанием. А если не родит — последствия и вовсе страшно представить.
Мин Линъи прекрасно слышала весь их разговор. Заметив взгляд няни, она обернулась и мягко улыбнулась:
— Нянь, пора идти за обедом. В храме строгие правила — опоздаем, и до ужина останемся голодными.
Нянь Цинь, отвлечённая её словами, тут же забыла обо всём тревожном и поспешила за едой. Ся Вэй тоже закончила распаковку и уселась на маленький табурет, помогая заваривать воду.
Мин Линъи взглянула на неё и небрежно завела разговор:
— Ся Вэй, а кто у тебя дома остался?
— Никого. Мама родила трёх девочек, прежде чем появился брат. Дома было очень бедно, и чтобы лучше кормить сына, меня первой продали. Потом и сестёр увезли — не знаю, куда. Больше я их не видела.
Ся Вэй не переставала возиться с чайником, лицо её оставалось спокойным:
— Несколько лет назад случилось великое бедствие. Говорят, отец, мать и брат не пережили его.
Мин Линъи смутилась:
— Прости, я снова напомнила тебе о горе.
Ся Вэй покачала головой и улыбнулась:
— Да я и не горюю. Когда услышала, что их нет, почувствовала лишь растерянность. Меня продали, когда мне было лет семь или восемь. Хозяева считали меня уродливой, грубой и прожорливой. Меня несколько раз перепродавали, пока я, наконец, не решила хитрить: перед тем как попасть к перекупщику, я целый день голодала. Так и попала в герцогский дом на должность простой служанки.
Дома я была второй. Отец никогда не разговаривал с дочерьми. Мать была слишком занята, чтобы со мной беседовать. С тех пор как я запомнила себя, мне постоянно твердили: «Смотри за братом и сёстрами», «Иди сделай то-то». Никто никогда не спрашивал, сыт ли я, тепло ли мне. У нас было всего три жалкие хижины из соломы, где ютилась вся семья. Даже спрятаться, чтобы поплакать, было негде. Госпожа, скажите, разве я плохая дочь?
Мин Линъи подмигнула ей:
— Я не считаю тебя непочтительной. Но, пожалуйста, никому не говори об этом вслух.
Ся Вэй понимающе улыбнулась, прищурив глаза:
— Я и знала, что такие дерзости можно говорить только вам. Когда я решила последовать за вами, повариха Чжан ругала меня за глупость: «С ней тебе не видать никакой удачи!» Повариха добрая, но в людях не разбирается. А я потом не могла объяснить, ведь не скажешь же, что госпожа притворяется! Пришлось молчать и терпеть.
Мин Линъи тоже рассмеялась:
— А почему ты тогда решила следовать за мной? Жалеешь сейчас?
Ся Вэй развела руками и прямо сказала:
— Госпожа, посмотрите на меня: я высокая и коренастая, как мужчина. Служанки при госпожах обычно либо из домашних, либо хотя бы миловидные, чтобы не опозорить хозяйку. Мне же всю жизнь быть простой работницей. Если повезёт, меня отдадут замуж за какого-нибудь ещё более грубого слугу. Я видела, как это бывает: красивых и умелых выдают за управляющих или личных слуг. А таких, как я, — за тех, кто чистит уборные или таскает тяжести. Родишь кучу детей, не успеешь выйти из родов, как уже снова на работе. Через несколько лет даже те, кто раньше хоть как-то выглядел, становятся совсем измождёнными.
Я не хочу выходить замуж. Но что делать в старости? Нужны хоть какие-то сбережения. А на одни месячные — когда накопишь? Поэтому я и решила последовать за вами. Хоть и риск, но шанс есть — надо бороться за свою судьбу.
Она весело засмеялась:
— И не прогадала! Госпожа, вы просто чудо!
Мин Линъи улыбнулась:
— Жаль только, что у меня нет денег, чтобы обеспечить тебе старость. Но обещаю: пока я жива, ты не останешься одна.
— У вас обязательно будут деньги, — хитро прищурилась Ся Вэй. — Главное, чтобы вы меня потом не выдали замуж насильно. Этого я и прошу!
Мин Линъи торжественно пообещала:
— Я никогда не выдам тебя насильно. Если захочешь выйти замуж — я сама соберу тебе приданое и буду за тебя заступаться. А если не захочешь — останешься со мной. Будем стареть вместе.
В это время вернулась нянь Цинь с обедом. Увидев, как они смеются, она тоже присоединилась к беседе. После обеда они неторопливо прогуливались по дорожке, наслаждаясь лёгким ветерком.
Отдохнув после обеда, они пошли в главный зал послушать чтение сутр, а затем вернулись во двор. У галереи Мин Линъи снова заварила чай, ужин прошёл спокойно. На горе стало прохладнее, и одного летнего платья уже не хватало — пришлось надеть что-то потеплее.
Уже к концу первого дня даже нянь Цинь воскликнула:
— Жизнь на горе — настоящее блаженство! Прямо как у бессмертных!
Мин Линъи уже умылась и расчёсывала волосы. Ся Вэй помогала ей, улыбаясь:
— По сравнению с теми склоками в доме, жизнь здесь не променяешь даже на рай.
— Завтра будем есть лепёшки из грубой муки, — медленно произнесла Мин Линъи, сдерживая смех.
— Ах! — завыла Ся Вэй. — Только бы не эти лепёшки! В детстве я от них не могла наесться, а теперь, как только сытно поела несколько дней, уже ненавижу их!
Нянь Цинь, выросшая в доме и никогда не знавшая нужды, тоже побледнела при упоминании грубой пищи и присоединилась к жалобам Ся Вэй.
Мин Линъи промолчала. Эту грубую еду, которую даже слуги презирали, сам император Хуо Жан мог без тени сомнения съесть за неё.
Ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину и слышалось лишь стрекотание сверчков, ветер зашелестел листьями вишни в углу двора. Через щель в окне в комнату проник прохладный воздух, и Мин Линъи проснулась.
Она встала, накинула халат и подошла к окну. Распахнув его, она замерла.
За окном стоял Хуо Жан, уже занеся руку, чтобы постучать. Он тоже на миг растерялся, но, увидев её выражение лица, мягко улыбнулся:
— Ты ещё не спишь?
— Проснулась и хотела посмотреть, не идёт ли дождь, — тихо ответила Мин Линъи.
Его волосы и плечи были покрыты мелкими каплями, которые в тусклом свете фонаря блестели, словно жемчужины.
— Небольшой дождик пошёл, но, думаю, ненадолго, — Хуо Жан отступил в сторону, чтобы она лучше видела.
Мелкий дождь в лёгком ветерке наполнял воздух свежестью и влагой. Когда он снова повернулся к ней, ветер принёс с собой и его собственный прохладный, чистый аромат.
Мин Линъи плотнее запахнула халат:
— Зачем ты пришёл?
— Завтра поминальная служба, — в глазах Хуо Жана на миг промелькнула грусть, но он тут же улыбнулся. — Узнав, что ты поднялась в храм Фушань, я поторопился приехать.
Его радость была так очевидна, что Мин Линъи не могла смотреть ему в глаза. Она опустила ресницы и с трудом выдавила:
— Ты устал с дороги, а завтра рано вставать на службу. Уже поздно, иди отдыхать.
Хуо Жан наклонился вперёд, заглядывая ей в лицо:
— Ты устала?
Мин Линъи машинально отпрянула назад:
— Да, я устала. Пойду спать.
Она потянулась закрыть окно, но он придержал его ладонью.
— Что с тобой? — его взгляд стал пристальным, он внимательно изучал её лицо, нахмурив брови.
Испугавшись его недовольства, Мин Линъи поспешила сказать:
— Со мной всё в порядке. Просто уже глубокая ночь — пора ложиться.
Он опустил глаза, всё ещё размышляя, и рука его по-прежнему не отпускала оконную раму. Она, не зная, что делать, осторожно добавила:
— А чья поминальная служба завтра? Кого поминаете?
Хуо Жан поднял на неё глаза. Её густые чёрные волосы рассыпались по спине, на ней был лишь простой тёмно-зелёный халат, отчего лицо казалось особенно белым и ярким. Голос, ещё сонный, звучал мягко и лениво — совсем не так, как днём, и, вероятно, она сама этого не замечала, поэтому говорила с ним, как обычно.
— Моя мать, — спокойно ответил он. — Завтра годовщина её смерти.
http://bllate.org/book/5629/551072
Готово:
