Зная, что домашние за неё тревожатся, Эй Цяо не могла отказать им. Она решила подождать несколько дней — пусть все немного успокоятся, — а потом попросить дедушку вернуть ей свободу.
Только она и не подозревала, что свободы ей больше не видать.
Чтобы предотвратить беду заранее, дедушка, прислушавшись к совету второго брата, с этого дня велел возить её в школу и обратно на машине. Кроме того, он строго наказал двум старшим братьям следить за ней в учебном заведении и ни в коем случае не допускать, чтобы она осталась наедине с Цзян Хуаем. Так он намеревался устранить любую возможность соблазна со стороны противоположного пола и подавить в самом зародыше все проявления юношеской нестабильности.
С этого момента случайно встретить Цзян Хуая стало почти невозможным.
В школе одноклассники и учителя с тревогой расспрашивали её о самочувствии. Даже Ду Цици притворно выразила заботу и попросила прощения за то, что раньше донесла отцу Эй Цяо, объяснив, будто просто переживала за неё и боялась, как бы та не связалась с какими-нибудь сомнительными личностями.
— Ничего страшного, — сказала Эй Цяо. — Я тоже на тебя пожаловалась, и, похоже, мой донос подействовал лучше твоего.
От этих слов Ду Цици буквально поперхнулась и, обиженная, ушла на своё место.
Ни Юэюэ чуть не умерла со смеху и заявила, что у Эй Цяо всё лучше получается ставить наглецов на место.
На самом деле Эй Цяо просто чувствовала усталость после болезни и не хотела ввязываться в разговоры, поэтому предпочла быстро отшутиться, чтобы избавиться от надоедливой подруги.
Старый Ван напомнил, что до зимних каникул осталось всего сорок пять дней, и Эй Цяо решила использовать оставшееся время, чтобы усердно учиться и постараться не отстать от Ду Цици на выпускных экзаменах.
Она не хотела, чтобы отец потом размахивал перед ней результатами Ду Цици и читал нравоучения.
Однако она никогда по-настоящему не старалась в учёбе, знания были на низком уровне, и даже если приложить максимум усилий, за короткий срок серьёзного прогресса не добиться.
Она подумала попросить старших братьев помочь с занятиями, но у тех оценки были не лучше её собственных, да и дедушка наверняка всё равно узнает. Её единственная подруга Ни Юэюэ тоже еле держалась на грани неудовлетворительной отметки и помощи оказать не могла.
Шестой брат отлично учился: в старших классах он был звездой, за которую учителя буквально дрались, и до сих пор часто приводили его в пример ученикам.
Но сейчас он учился на четвёртом курсе, был занят написанием диплома и прохождением практики, редко бывал дома, так что рассчитывать на его помощь не приходилось.
Эй Цяо сильно переживала.
Между тем Ду Цици, благодаря своим успехам, стала настоящей звездой класса.
Она внимательно слушала на уроках, активно отвечала, занимала первые места на всех контрольных и была в фаворе у преподавателей.
К тому же она отлично проявляла себя и в творчестве: бегала, прыгала, пела и танцевала, участвовала в различных благотворительных акциях — словом, была образцом всесторонне развитого ученика. Куда ни пойдёт — всюду сияет, как маленькая знаменитость.
А Эй Цяо могла лишь сидеть в зале и наблюдать. Учителя даже не решались приглашать её в группу поддержки, боясь, что от волнения у неё случится приступ и это скажется на их карьере.
Перед каникулами ещё предстоял Новый год. По традиции в этот день в школе устраивали большой праздник для всех учащихся, чтобы те немного отдохнули от напряжённой подготовки к экзаменам.
Ду Цици, будучи завсегдатаем всех культурных мероприятий, конечно же, не упустила шанса проявить себя: записалась и в хор, и на сольный танцевально-вокальный номер. Каждый день после уроков она репетировала в актовом зале, решив произвести настоящий фурор на празднике.
Ни Юэюэ была в ярости и втихомолку сказала Эй Цяо:
— Ну и важная птица! Совсем забыла, какой ногой вперёд ходит!
Эй Цяо же была полностью погружена в заучивание английских слов и не стала с ней солидаризироваться.
— Ты что, совсем перестала разоблачать фальшивку? — продолжала Ни Юэюэ. — Без этого моя жизнь потеряла смысл!
Эй Цяо, наконец, отложила книгу:
— Мелкие стычки уже наскучили. Я сейчас готовлю кое-что грандиозное!
— Боже мой, что за грандиозное? Скорее рассказывай! — глаза Ни Юэюэ загорелись, будто умирающую её окропили святой водой.
— Тайна, — ответила Эй Цяо. — Небеса не раскрывают своих замыслов.
В пятницу Ни Юэюэ пригласила Эй Цяо после уроков поужинать у неё дома. Её мама устроилась на новую работу, гораздо лучше прежней, и зарплата тоже значительно выше. Вся семья была в восторге и решила устроить праздник.
Эй Цяо обрадовалась: «Старший брат действительно не подвёл!» — и, взяв подругу за руку, воскликнула:
— Ура! Значит, мы снова сможем вместе ходить по магазинам!
— Именно поэтому я и зову тебя! — сказала Ни Юэюэ. — Мама специально велела передать, что ты обязательно должна прийти. Видишь, какое ты для нас значение имеешь!
— И я по ним соскучилась, — ответила Эй Цяо. — Сейчас позвоню дедушке и скажу братьям, что они в последнее время обращаются со мной почти как с преступницей.
— Ты просто не ценишь своё счастье, — вздохнула Ни Юэюэ. — Такую «преступницу», как ты, я мечтала бы быть! Жаль, что мне так не повезло.
— Да ладно тебе! Если бы тебе не везло, разве ты бы меня встретила? — поддразнила Эй Цяо.
Подруги посмеялись, после чего Эй Цяо позвонила дедушке и объяснила ситуацию. Услышав, что она пойдёт к Ни Юэюэ, тот охотно согласился, но напомнил ей не пить алкоголь, следить за эмоциями и в конце вечера обязательно позвонить водителю, чтобы тот её забрал.
Эй Цяо пообещала всё выполнить и пошла к братьям, чтобы сказать, что сегодня они могут возвращаться домой без неё.
Братья тоже наговорили ей кучу наставлений и велели звонить при малейшей проблеме.
— Почему все мужчины в моей семье такие зануды? — пожаловалась Эй Цяо Ни Юэюэ.
После уроков девочки сели на автобус и поехали к Ни Юэюэ домой.
Мама Ни уже готовила ужин. Увидев Эй Цяо, она радостно её поприветствовала:
— Эй Цяо пришла! Давно у нас не была!
— Здравствуйте, тётя! — улыбнулась Эй Цяо. — Просто на улице похолодало, дедушка не разрешает выходить.
— Да, действительно холодно. Одевайся потеплее и береги здоровье, — сказала мама Ни. — Пока я готовлю, вы с Юэюэ посидите в её комнате.
Эй Цяо последовала за подругой.
Комната Ни Юэюэ была небольшой, но уютной — обычной, слегка неряшливой уютностью, в которой чувствовалась забота матери и домашнее тепло.
Комната Эй Цяо никогда не бывала в беспорядке: тётя Хэ каждый день убирала её, как номер в пятизвёздочном отеле. Но в этой идеальной чистоте не хватало простоты и живой атмосферы.
«Хорошо иметь маму», — подумала Эй Цяо. — «Жаль, что моя умерла… Почему небеса не дали мне вернуться в то время, когда она ещё была жива? Тогда я бы сделала всё, чтобы спасти её и сказала бы: не жертвуй всем ради такого мерзавца!»
— О чём задумалась? — окликнула её Ни Юэюэ. — Посмотри-ка на мои новые наклейки с Тао Миньцзы и Шаньцай!
Эй Цяо вернулась к реальности и стала рассматривать коллекцию подруги.
В глазах Ни Юэюэ сияла мечта:
— Когда-нибудь я тоже встречу своего Тао Миньцзы, как Шаньцай!
Эй Цяо засмеялась:
— Очнись! Эти сказки о принце и Золушке созданы специально, чтобы обманывать таких наивных девчонок, как ты. Серых мышек — миллионы, а принцев — единицы!
— Именно потому, что их мало, они так желанны! — парировала Ни Юэюэ. — А ты сама? Ты ведь тоже мечтаешь о любви?
— Хм… — Эй Цяо задумалась.
— Хотя ты и не Золушка, — продолжала Ни Юэюэ. — У тебя сценарий Белоснежки: Ду Цици и её мама — злые мачехи, а твои братья — семь гномов. Как бы тебя ни преследовали, в конце концов тебя обязательно разбудит поцелуй принца!
— Ерунда какая! — рассмеялась Эй Цяо и толкнула подругу. — Мои братья все красавцы, как они могут быть гномами?
— Это же метафора! — тоже засмеялась Ни Юэюэ. — Как только заходит речь о братьях, ты сразу взволнованная! Разве твой главный интерес не должен быть принц?
— Принц?.. — Эй Цяо задумалась, и перед её глазами неожиданно возник образ Цзян Хуая: высокий, немного ленивый, с длинными пальцами, зажимающими тонкую сигарету, узкие миндалевидные глаза, в которых в гневе — ледяной холод, а в улыбке — звёздный свет…
В груди вдруг вспыхнуло сильное желание — чтобы этот самый человек появился перед ней прямо сейчас. Лишь тогда она осознала, что прошло уже много дней с тех пор, как она видела Цзян Хуая.
Со временем та встреча под гинкго стала похожа на далёкий сон: остались лишь золотые листья, а все остальные краски поблекли.
Её желание медленно сменилось тоской, но тоской такой неясной и неуловимой, что невозможно было понять её природу.
— Боже! У тебя, неужели, есть тайная любовь? — воскликнула Ни Юэюэ, будто открыла новый континент.
— Не говори глупостей! Откуда! — Эй Цяо покраснела и поспешила отрицать.
— Твои глаза всё выдают! Признавайся скорее! — настаивала Ни Юэюэ.
Эй Цяо зажмурилась и вдруг вспомнила, как в больнице шестой брат задавал ей тот же вопрос. Сердце её заколотилось.
«Неужели я… влюблена в Цзян Хуая?»
«Нет, этого не может быть!»
«У меня есть братья — этого достаточно. Я не стану влюбляться в кого-то ещё!»
— Эй Цяо, Юэюэ, ужин готов! — раздался голос мамы Ни из гостиной.
Девочки отложили свои тайные мысли и пошли к столу.
Папа Ни уже вернулся с работы и принёс два больших кувшина сока. Увидев Эй Цяо, он радушно её поприветствовал:
— Эй Цяо пришла! За несколько дней ты ещё подросла!
— Я тоже выросла! — обиделась Ни Юэюэ. — Почему ты этого не заметил?
— Потому что каждый день вижу, — улыбнулся папа Ни. — Для меня ты всегда одна и та же.
— Да, когда видишь каждый день, и не замечаешь, как дети растут, — подхватила мама Ни.
Эй Цяо смотрела на их семью и чувствовала сильную зависть.
Мама Ни отлично готовила домашние блюда, и Эй Цяо всегда с удовольствием у неё ела. В этот раз она выпила ещё два стакана сока и наелась до отвала.
Мама Ни знала, как за неё переживают родные, поэтому после ужина не стала её задерживать и предложила побыстрее возвращаться домой, чтобы дедушка не волновался.
Эй Цяо поблагодарила всю семью за гостеприимство и ещё раз поздравила маму Ни с новой работой, после чего собралась уходить.
Ни Юэюэ проводила её до двери и спросила, связалась ли она с водителем.
— Уже написала, он скоро подъедет, — ответила Эй Цяо.
На самом деле она водителю не писала. Ей хотелось немного погулять в одиночестве и привести мысли в порядок.
Попрощавшись с подругой, она медленно пошла домой.
Стемнело. Фонари на улице один за другим зажглись, и их тёплый янтарный свет казался особенно уютным. Эй Цяо шла и думала о своём, не замечая дороги, и вдруг очнулась у входа в ресторан «Цзиньсю».
Она вспомнила, как тогда упала прямо на противоположной стороне улицы и, открыв глаза, увидела Цзян Хуая. При этой мысли она невольно улыбнулась, прикусив губу.
Тогда, кажется, она ещё поцарапала ему лицо. Позже они встречались несколько раз, но она так и не разглядела — остался ли шрам.
Размышляя об этом, она перешла дорогу и села на ступеньку у тротуара.
«Здесь я и начала новую жизнь, — подумала она. — Почему именно здесь? Может, в этом есть какой-то особый смысл? Может, чтобы я встретила Цзян Хуая?»
«Но почему он тогда спросил, помню ли я его? Неужели мы раньше уже сталкивались?»
«Ах, как всё запутанно!»
Она вздохнула и уже собиралась встать, как вдруг над головой раздался голос:
— Ты здесь что делаешь?
Эй Цяо вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Цзян Хуай, засунув руки в карманы, и с лёгким наклоном разглядывал её.
— Это ты?! — испугалась она и замерла на месте.
— А почему не я? — усмехнулся он и сел рядом. — Уже стемнело. Почему не идёшь домой?
— Я… — Эй Цяо не знала, что ответить, и переспросила: — А ты? Почему не дома?
— Я как раз собирался, — сказал Цзян Хуай, — но увидел тебя здесь и решил заглянуть: вдруг заблудилась?
Эй Цяо рассмеялась, и напряжение спало:
— Это же дорога в школу. Как я могу заблудиться?
— Если не заблудилась, зачем в выходной день пришла сюда? Хочешь учиться?
— … — Эй Цяо поморгала. — Ты ведь спрашивал, помню ли я тебя. Неужели мы раньше уже встречались?
Цзян Хуай на мгновение замер, долго и пристально смотрел на неё, а потом покачал головой:
— Нет. Я ошибся человеком.
http://bllate.org/book/5625/550756
Готово:
