Наньгун Биеянь приподнял бровь:
— Судя по твоим словам, неужели ты уже определилась с этими троими?
Хуа Цинжань опустила ресницы и, обхватив колени, тихо произнесла:
— Если чувства устроены так, как вы говорите, то, возможно… я никого из них не хочу.
— А?
Наньгун застыл в изумлении, но в этот миг Хуа Цинжань подняла голову, и её лицо стало предельно серьёзным.
— Я говорю всерьёз. Это не шутка.
— Все они ко мне добры, но каждый раз, когда я с ними разговариваю, мне становится не по себе. Мне лишь бы они перестали меня искать. Если бы я обладала такой же свободой, как ты, возможно, я бы тоже захотела сбежать…
— Это…
Наньгун растерялся и выдавил суховатую улыбку:
— Неужели всё так плохо? Ведь говорят же, что Цветочные Духи могут полюбить лишь первого встреченного человека. Ты встретила сразу троих — неужели ни один не пришёлся тебе по душе? Не верится!
Хуа Цинжань задумалась на мгновение и ответила с полной искренностью:
— Я действительно хочу сбежать. Мне с ними некомфортно. Лучше здесь с тобой поболтать — так гораздо веселее. Значит, я их, вероятно, не люблю.
Наньгун, глядя на её сосредоточенное лицо, невольно рассмеялся:
— Такими словами можно запросто влюбить в себя. Неудивительно, если кто-то решит, что ты влюблена в самого меня, наследного принца.
— Не болтай глупостей! — Хуа Цинжань сердито на него взглянула. — А вдруг Лью Шуан услышит и донесёт Городскому Владыке?
— Да шучу я, чего бояться.
Наньгун пожал плечами:
— Хотя, зная характер Юй Сюаня, он, пожалуй, и вправду вышвырнет меня из мира Юминь, если узнает, что я опередил их всех.
Сказав это, он словно вспомнил нечто важное, и улыбка на его лице слегка померкла.
Хуа Цинжань, очевидно, не заметила перемены в его настроении и лишь слегка нахмурилась:
— Мне самой всё это кажется странным. Говорят, Цветочные Духи с рождения связаны судьбой. Если так, то судьба должна дать мне знак. А я до сих пор во тьме… Неужели всё из-за того, что в день моего пробуждения произошёл сбой? Может, одно малое изменение повлекло за собой полную перестройку моей судьбы?
Наньгун, вернувшись к реальности, слегка кашлянул:
— Эх, не будь такой пессимисткой. Раз уж появилась переменная, даже Верховный Жрец не может предсказать, как дальше пойдёт твоя судьба. Может, именно благодаря этому ты и освободишься от оков рока. Кто знает?
Хуа Цинжань кивнула и улыбнулась:
— Ты прав. Если так и окажется — будет замечательно. Судьба… она слишком несправедлива.
Увидев, что настроение у неё улучшилось, Наньгун Биеянь помолчал немного, а затем всё же осторожно спросил:
— Послушай, давно мучает один вопрос: вы, Цветочные Духи, до пробуждения чувствуете ли что-нибудь извне? Как будто в утробе матери — слышите голоса?
— Ну, как с плодом — не знаю, но в Озере Очищения Душ я действительно слышала некоторые звуки. Только видеть ничего не могла — вокруг была бескрайняя тьма.
— Тогда я была лишь слабым сознанием. Больше всего времени я спала, иногда просыпалась, но ненадолго.
Хуа Цинжань улыбнулась:
— Хотя тогда я не могла разговаривать с людьми, зато и забот не было. Было куда спокойнее.
Наньгун продолжил:
— Значит, до пробуждения ты всё время находилась в Озере Очищения Душ и никуда не выходила? То есть у тебя нет воспоминаний о других местах?
— Нет. Сознание Цветочного Духа слишком хрупко — оно может существовать лишь внутри ночного лотоса, питаясь его ци. Куда ещё можно было бы отправиться? Да и лишь накануне рождения сознание просыпается окончательно. Так что даже если бы я и побывала где-то раньше, всё равно ничего бы не помнила.
Хуа Цинжань с недоумением посмотрела на него:
— А зачем тебе это знать?
Наньгун Биеянь погрузился в размышления и не ответил.
— Сяо Янь?
Она окликнула его снова, и только тогда он очнулся и неловко усмехнулся:
— Да так, просто любопытно.
— Ладно. Мои знания пока ограничены. Может, стоит спросить у старших Цветочных Духов — они наверняка знают больше меня.
Хуа Цинжань снова улыбнулась и опустила голову, продолжая есть дыню.
Наньгун Биеянь же замолчал.
Судя по её характеру, она точно ничего не скрывает.
Но она только что сказала, что до пробуждения всё время спала и не имеет воспоминаний ни о чём, кроме Озера Очищения Душ.
Неужели он ошибся в своих догадках?
*
Покидая дворец Цюньфан, Наньгун Биеянь всё ещё был погружён в свои мысли и совершенно не заметил ребёнка, выскочившего из-за угла коридора.
Мальчику было лет восемь-девять, и он шёл, внимательно разглядывая свёрнутый свиток. Видимо, торопился и не смотрел под ноги — врезался прямо в Наньгуна и упал на пол, а свиток рассыпался рядом.
Наньгун тоже вздрогнул от неожиданности.
Он остановился и взглянул на малыша, который сам себя опрокинул, затем протянул руку, чтобы помочь ему встать.
— Ты чей ребёнок? Смотри под ноги! Не ушибся?
Мальчик, разглядев его лицо, поспешно вскочил и поклонился:
— Приветствую вас, наследный принц Наньгун! Меня зовут Ляньдун.
Наньгун с усмешкой посмотрел на него:
— Ты ещё такой маленький, а уже знаешь, кто я такой? Неужели ты из дворца?
Ляньдун почтительно ответил:
— Моя старшая сестра служит здесь фрейлиной. Это она меня научила.
— Неужели твоя сестра — Лянься?
— Именно так.
— Один — зима, другой — лето. Настоящие брат с сестрой.
Наньгун кивнул с улыбкой, нагнулся и поднял рассыпавшийся свиток:
— Что это ты так увлечённо рассматривал?
— Ваше высочество, это вещь Городского Владыки!
Увидев, что он собирается прикоснуться к картине, Ляньдун вдруг встревожился и бросился её отбирать, но из-за маленького роста не успел — Наньгун легко уклонился.
Он бросил взгляд на мальчика и одним движением развернул свиток. Перед ним оказался портрет женщины.
И эта женщина была точь-в-точь похожа на Хуа Цинжань.
Однако, приглядевшись, Наньгун заметил: на картине женщина выглядела спокойной и улыбалась мягко, с умудрённой жизнью грустью во взгляде — совсем не так, как Хуа Цинжань, чьи глаза сияли невинностью и чистотой.
На свитке стояла печать Юй Сюаня — значит, портрет был написан им самим.
Но на картине Наньгун увидел ещё одно имя —
Хуа Жоцзинь.
Это имя казалось ему знакомым.
Пока он размышлял, из-за угла поспешно подбежала Лянься.
Она поправила растрёпанные одежды и почтительно поклонилась:
— Наследный принц, простите, мой младший брат несмышлёный — не оскорбил ли он вас?
Наньгун махнул рукой:
— Ничего страшного, сам не смотрел, куда иду.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Лянься бросила взгляд на свиток в его руках и опустила голову:
— У меня к вам ещё одна просьба… Не могли бы вы вернуть мне эту картину? Городской Владыка велел отнести её на оформление, но у меня не было времени, поэтому я попросила брата забрать. Я не ожидала, что…
— Понятно. Держи, только теперь береги получше.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Брат с сестрой взяли свиток и поспешили прочь. Наньгун Биеянь проводил их взглядом и слегка нахмурился.
Почему женщина на портрете так похожа на Хуа Цинжань?
Хуа Жоцзинь…
Внезапно он вспомнил! В Гробнице Цветов он однажды столкнулся с жуткой девочкой, которая кричала именно это имя — «Хуа Жоцзинь»!
Но кто такая Хуа Жоцзинь?
Какова её связь с Хуа Цинжань?
Неужели… его предположение верно?!
Великий зал мира Юминь был озарён светом. В тайной комнате зала, среди плотных и сложных магических формаций, несколько высочайших мастеров без отдыха поддерживали баланс ци. Лишь спустя пять дней напряжённой работы колебания энергии начали постепенно стабилизироваться.
Через пять дней Юй Сюань и остальные наконец вышли из затворничества.
Лицо Мо Си Вэя стало ещё бледнее, чем раньше.
Когда остальные по одному покинули зал, он слабо кашлянул и сказал:
— Раньше, когда ты говорил об истощении ци, я думал, что это влияет лишь на Озеро Очищения Душ. Не ожидал, что всё окажется настолько серьёзным.
Юй Сюань, устало откинувшись на трон, потер виски и холодно произнёс:
— Если бы не так, я бы не стал вызывать тебя за тысячи ли.
Мо Си Вэй опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Хорошо, что я ещё пригожусь. Может, хоть так смогу искупить свою вину за ту ошибку в прошлом.
Юй Сюань бросил на него ледяной взгляд:
— А что с тем нефритом Феникса и Крови?
— Всё сделано. Нефрит Феникса и Крови изначально обладает ян-энергией, но при контакте с инь он мутирует. Виноват, тогда я был слишком беспечен и не проверил как следует, прежде чем принести его сюда. Из-за этого и произошли перемены в Гробнице Цветов…
Он замолчал, его глаза потемнели.
— Город Шофан много лет страдает от засухи и стал местом предельного ян в человеческом мире. Оставить там нефрит — значит принести большую пользу.
Юй Сюань фыркнул:
— Ты уж слишком заботишься об иноземцах.
— Они давно поддерживают дружбу с нашим народом. Сейчас их мучает засуха — я лишь немного помог.
Мо Си Вэй вздохнул с лёгкой улыбкой:
— Но давай оставим это. Главное сейчас — безопасность мира Юминь. Только не пойму: почему ци истощается так стремительно? Неужели тот слух… правда?
— Это не слух, — медленно сказал Юй Сюань. — Все думают, что почти половина ци этого мира поддерживается силой Цветочной Владычицы. Но на самом деле объём ци, необходимый для функционирования мира Юминь, настолько огромен, что ни одно божественное тело не выдержит такой нагрузки.
— Ты хочешь сказать…
— Ци рождается из Духовных Костей. А Духовные Кости питаются первоосновой души.
Юй Сюань поднял на него уставший, полный боли взгляд:
— Поддерживать баланс ци в мире Юминь — значит отдавать жизнь Цветочного Духа.
— Жизнь А Цзинь.
Мо Си Вэй побледнел. Долго молчал, затем произнёс:
— Теперь понятно, почему, несмотря на благоприятную карму, Цветочная Владычица живёт всего несколько сотен лет. Всё дело в этом…
— Я узнал об этом лишь за последние сто лет, перечитывая древние свитки дворца. Случайно наткнулся на секретные записи.
Юй Сюань закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Если так, то существование Цветочных Духов — действительно ли это судьба?
Этот вопрос заставил Мо Си Вэя похолодеть в спине.
Если не судьба — значит, чьё-то решение.
Раньше он тоже не верил в предопределённость и считал обряд Связи абсурдным. Но этот обычай существовал с момента основания мира Юминь — почти десять тысяч лет!
Когда власть имущие утверждают нечто, пусть даже нелепое, со временем все начинают верить.
Если же правда в том, что «судьба» — лишь предлог для поддержания мира Юминь, тогда все умершие за эти десять тысяч лет Цветочные Владычицы и бесчисленные Цветочные Духи стали жертвами жажды власти!
То, что правители скрывают правду от подданных, — не редкость.
Но Мо Си Вэй не ожидал, что именно Городской Владыка, восседающий на золотом троне, раскроет эту ложь.
Он собрался с мыслями и осторожно спросил:
— Ты считаешь, что обряд Связи — тоже обман?
— Я изучил записи Первого Городского Владыки. В них явно есть следы уничтоженных фрагментов. Думаю, пропавшие части как раз и касались этого.
Пальцы Юй Сюаня постукивали по подлокотнику трона, его лицо было мрачным:
— Если бы не было чего-то сокровенного, зачем стирать записи так тщательно?
Мо Си Вэй задумался и спросил:
— И что ты собираешься делать?
Юй Сюань не ответил. Долго молчал, потом глубоко вздохнул и поднял на него взгляд:
— Си Вэй, правильно ли я поступаю?
Услышав своё имя, Мо Си Вэй слегка вздрогнул.
Со времён той катастрофы сто лет назад Юй Сюань впервые назвал его по имени. Сейчас это прозвучало словно из другого мира.
Он слабо улыбнулся и встретил его взгляд:
— Ты говоришь о нынешней Цветочной Владычице?
Юй Сюань промолчал, но Мо Си Вэй всё понял.
— Это касается Жо Цзинь, и я не могу судить. Но чтобы воскресить одного человека, нужно пожертвовать жизнью другого. Даже если Жо Цзинь вернётся, она навсегда останется в плену вины.
— Разве я не знаю этого… — Юй Сюань горько усмехнулся. — Каждую ночь я не сплю, сто лет изо всех сил собирал её душу из подземного царства и нарушил запрет, применив технику переноса души и возрождения.
— Каждый день без неё — пытка. Но лишь после её ухода я узнал, какую несправедливость мир Юминь причинил ей и всем Цветочным Духам. Однако сейчас ци мира истощена до предела. Если я сейчас разорву оковы судьбы, я обреку на гибель весь народ…
http://bllate.org/book/5624/550684
Готово:
