Прошло уже больше двух лет с тех пор, как они обручились. Сначала собирались свадьбу сыграть в следующем году.
Все эти два года, возвращаясь из торговых поездок, он неизменно привозил подарки не только своей семье, но и семье Цзэн — и лично Цзэн Сяохуэй. Никто и представить себе не мог, что...
— Дайте мне ещё немного подумать. Через два дня я...
— О чём тут думать! — резко вскочила госпожа Лу и громко закричала: — Вы, семья Минь, вообще понимаете, что такое справедливость? Так поступать — это просто издевательство! Если вы решили нас обмануть, пойду к вашему старосте! Пусть он рассудит, кто здесь прав! Вы нас обижаете...
Хотя второй брат Минь выглядел неожиданно хорошо — был одет аккуратно и опрятно, совсем не так, как она представляла себе до прихода: бледный, измождённый, безнадёжный и безжизненный. Это её удивило. Однако он вышел, опираясь на своего младшего брата, а значит, его нога действительно повреждена, здоровье действительно подорвано!
Поэтому отказ от свадьбы был неизбежен.
— Отменяйте!
— Эрлан!
— Мама, верни им их сваху.
Госпожа Чжан немедля сунула сваху второго брата Миня прямо в руки Цзян и с фальшивой улыбкой сказала:
— Сестричка Цзян, не тяните время! Быстрее возвращайте нам сваху Сяохуэй! Брак — дело добровольное, разве не так? Если обе стороны не рады, это уже не союз, а вражда. Зачем же так мучиться?
— Хорошо, хорошо! — разгневанно бросила Цзян и быстро ушла за свахой дочери. Вернувшись, она холодно усмехнулась: — Пожалеете ещё об этом!
Госпожа Лу поспешно взяла сваху. Она не умела читать, но смутно помнила, что это действительно сваха её дочери. Она тут же спрятала её за пазуху и фыркнула:
— Пожалеть? Ха! Можете быть спокойны! С этого момента помолвка расторгнута! Не смейте после этого приставать к нам! И чтобы ни слова о нашей помолвке не просочилось наружу...
Цзян лишь холодно усмехнулась в ответ.
Боясь, что семья Минь передумает, госпожа Лу и госпожа Чжан поскорее ушли.
Как только они скрылись из виду, Цзян не выдержала:
— Эрлан, не расстраивайся. Такая семья... не пара тебе. Лучше отменить эту помолвку! У моего сына внешность — что картинка, умён и трудолюбив — хороших невест хоть отбавляй!
Пятый брат Минь энергично закивал:
— Да-да, мама права!
Миньминь тоже поспешила поддакнуть:
— Да-да, у второго брата будет невеста ещё лучше!
Вся семья рассмеялась. Пятый брат Минь поддразнил:
— Миньминь, а ты вообще знаешь, кто такая невеста?
Миньминь ответила без запинки:
— Невеста второго брата — это вторая сноха Миньминь!
А потом добавила:
— Невеста пятого брата — это пятая сноха Миньминь!
Цзян и второй брат Минь расхохотались. Пятый брат покраснел от смущения и почесал затылок:
— Маленькая проказница!
Жениться? Ещё чего! Это же одни хлопоты!
Миньминь своими шутками так всех развеселила, что больше никто не стал вспоминать о случившемся. Цзян велела Пятому брату отвести брата обратно в покой.
Когда Минь Сянмин и остальные вернулись домой и узнали о происшествии, им тоже стало обидно.
Семья Цзэн оказалась слишком холодной и бездушной.
Но Минь Сянмин и Цзян единодушно успокоили второго сына: «Такая семья — не пара! Лучше расторгнуть помолвку!»
Ведь их Эрлань здоров и полон сил — хороших невест ему не занимать!
Если же семья Цзэн вздумает передумать — не бывать этому!
Второй брат Минь помолчал и тихо сказал:
— Отец, мать... Через несколько дней я хочу съездить в деревню Цзэн. Хочу сам повидать Сяохуэй и спросить у неё напрямую. А вдруг... её родители заставили?
Все переглянулись. Минь Сянмин кивнул:
— Надо съездить. Поезжай. Пусть Первый и Четвёртый братья сопроводят тебя. Не ходи пешком — найми бычий воз. И береги ногу.
— Не волнуйтесь, отец, я всё учту! — с благодарностью кивнул второй брат Минь.
Отец согласился, вся семья поддержала его решение — Миньминь ничуть не удивилась.
Ведь у старшего брата и его невесты тоже всё было непросто: мачеха невесты постоянно распускала слухи и всячески мешала их союзу.
Хотя у Цзэн Сяохуэй родная мать, кто знает... А если и она вынуждена? Пока не выяснится правда, брату не будет покоя.
Без неё тут не обойтись! Если она не поедет — ей будет неспокойно!
Цзян улыбнулась сквозь слёзы:
— Миньминь, милая, останься дома. Пусть Пятый брат с тобой поиграет.
— Нет, хочу поехать! Миньминь будет защищать второго брата!
В этом доме без неё никак, а второму брату, пока нога не зажила, тем более нужна её защита! Если она не поедет — сердце не на месте.
Да и заодно можно будет прогуляться, развеяться... Вдруг по дороге найдётся что-нибудь ценное?
Второй брат Минь улыбнулся:
— Мама, пусть Миньминь едет, если хочет. Ей ведь нравится гулять на свежем воздухе.
— Да-да! — закивала Миньминь, а потом решительно добавила: — И защищать второго брата!
— Ха-ха-ха! Конечно, конечно! Миньминь права! — рассмеялась вся семья.
Цзян ничего не оставалось, кроме как погладить дочку по головке:
— Ладно, поезжай.
Через три дня Первый брат Минь нанял бычий воз, и четверо братьев вместе с Миньминь отправились в деревню Цзэн.
Поскольку помолвка уже считалась расторгнутой, братьям Минь было неудобно просто так заявиться в деревню — это могло вызвать пересуды.
Второй брат Минь, хорошо знавший дорогу, указал брату, где в роще у деревенского входа спрятать повозку. Затем он велел Четвёртому брату обойти деревню по тропинке и незаметно вызвать Цзэн Сяохуэй.
— Она, скорее всего, дома. Если нет — ищи её на южном склоне горы, там огород. Если и там нет — иди на северный склон, дальше на запад минут на пятнадцать ходьбы...
Четвёртый брат кивал после каждой фразы, показывая, что запомнил.
В конце концов он весело улыбнулся:
— Не утомляйся, брат. Не стоит благодарности — мы же братья!
— Иди скорее!
Четвёртый брат легко и быстро исчез за густыми ивами.
Первый брат невольно бросил на младшего брата сложный взгляд и тихо вздохнул.
Младшие ещё не понимали, а он — понимал. Второй брат искренне любил Цзэн Сяохуэй. Иначе не знал бы так хорошо, где её искать. Наверное, раньше они часто тайно встречались...
Жаль...
Но пусть Цзэн Сяохуэй не предаст его брата...
Если они оба любят друг друга — семья обязательно найдёт способ их соединить.
Однако Четвёртый брат задержался надолго.
Пятый брат метался взад-вперёд, нервничая всё больше. В конце концов он даже предположил:
— А вдруг Четвёртого поймали и избили?
На него тут же уставились все — и два старших брата, и сестра.
Первый брат рассердился:
— Ты бы лучше доброго пожелал! Да и Четвёртый — ловкий, как угорь. Кто его поймает? Если семья Цзэн осмелится поднять на него руку, пусть только попробуют! Мы не из тех, кто будет молчать!
Пятый брат засмеялся:
— Ну да, точно...
Второй брат невольно сжал кулаки. Его взгляд дрогнул, сердце потяжелело.
У него появилось дурное предчувствие.
Но вскоре Четвёртый брат вернулся.
Выглядел он явно раздражённым.
— Четвёртый брат! Наконец-то! Ты один? Не нашёл девушку Цзэн?
Пятый брат бросился к нему.
Кулаки второго брата сжались ещё сильнее, сердце упало окончательно.
— Ну... — начал Четвёртый брат и невольно взглянул на брата, не зная, как сказать...
Второй брат лёгкой улыбкой прервал его:
— Ты её видел, но она не захотела идти, верно?
— Э-э... — Четвёртый брат изумлённо замер.
Его реакция подтвердила догадку второго брата.
Пятый брат пришёл в ярость:
— Она не захотела идти? Боится, что второй брат причинит ей зло? Это же... возмутительно!
После вчерашнего скандала госпожи Лу и госпожи Чжан он уже плохо думал о семье Цзэн, но теперь и сама Цзэн Сяохуэй оказалась такой же!
— Второй брат, забудь о ней! Таких не стоит жалеть! Как только ты поправишься, мы все вместе приедем в деревню Цзэн — пусть хорошенько посмотрят, кого они потеряли! Пусть потом жалеют!
Миньминь энергично закивала:
— Да!
Она даже была уверена, что семья Цзэн обязательно пожалеет. Но что с того? Второй брат никогда не вернётся к тем, кто его предал.
Первый брат взглянул на сестру и усмехнулся. Он похлопал второго брата по плечу:
— Не принимай близко к сердцу. Не стоит! Забудь об этом. Пора домой.
— Хорошо! — кивнул второй брат Минь. — Поехали домой!
Было бы ложью сказать, что ему совсем не больно. Он ведь отдавал ей искренние чувства. Но у второго брата Миня тоже была своя гордость. Раз её семья его презирает, он не станет унижаться и умолять.
Видимо, судьба не суждена им быть вместе. Если нет судьбы — не стоит насильно удерживать.
Что именно она сказала Четвёртому брату — он спросит позже, дома.
Братья и сестра направились к повозке.
Боясь, что второму брату тяжело, все старались как можно веселее болтать и шутить, чтобы отвлечь его.
Второй брат понимал их заботу, и в душе стало теплее. Он улыбнулся и присоединился к разговору, и тогда все наконец немного успокоились.
Проезжая мимо лесистого склона, Миньминь вдруг указала вперёд:
— Бамбуковые побеги! Там бамбуковые побеги!
Вкусные и выгодные — можно продать за золотые монеты!
Сейчас как раз сезон самых нежных весенних побегов. Дома в бамбуковой роще растут крупные, а в дикой чаще — тонкие, но оба вида вкусны по-своему.
Все посмотрели туда — и правда, на склоне росла густая смесь бамбука и мелколесья, а среди них виднелись многочисленные побеги.
Пятый брат, опытный в таких делах, усмехнулся:
— Раз Миньминь заметила — надо собирать, иначе она не успокоится.
Миньминь закивала:
— Хочу собирать побеги!
До дома ещё далеко — можно и собрать.
Первый брат согласился:
— Ладно, пойдёмте собирать побеги. Эрлань, ты оставайся в повозке.
— Хорошо. Только присматривайте за Миньминь!
— Обязательно!
Миньминь радостно спрыгнула с повозки:
— Собирать побеги!
На склоне не было тропинок — одни заросли и кустарник. Но для братьев Минь, выросших в горах, это не было преградой.
Первый и Четвёртый братья пошли впереди, прокладывая путь. Пятый брат вёл за руку Миньминь, и они медленно следовали за ними, собирая тонкие побеги.
Сейчас побеги росли особенно быстро, и вскоре у них уже была целая охапка.
Они крепко перевязали её лианами и отложили в сторону — заберут по дороге домой.
Побеги можно есть свежими или сушить — сколько ни собери, всё пригодится.
Впереди местность стала более открытой — здесь росло много высоких сосен.
И под слоем сосновой хвои они обнаружили множество шампиньонов и сосновых грибов, а на упавшем гнилом бревне — целую колонию чёрных грибов! Все обрадовались.
Больше всех радовалась Миньминь: эти лесные деликатесы не только вкусны, но и можно продать системе за много золотых монет!
Конечно, сегодня она не только продаст дары леса системе, но и купит у неё кое-что для семьи.
Хочется порадовать родителей и братьев.
Пусть в доме будет доброе знамение: даже если помолвка расторгнута — сразу же приходит удача!
Миньминь про себя шептала:
— Скорее найдите, скорее найдите, скорее...
— Эй! Старший брат, Четвёртый брат, смотрите, что там!
Наконец раздался возбуждённый голос Пятого брата. Миньминь облегчённо выдохнула и улыбнулась — наконец-то заметили!
— Что?
— Ах! Это же...
Четвёртый брат ещё недоумевал, а Первый брат, увидев то, на что указывал младший, бросился вперёд:
— Это линчжи! Два огромных линчжи!
— Линчжи?
— Те самые, что стоят целое состояние?
Четвёртый и Пятый братья тоже обрадовались.
Миньминь весело подпрыгнула:
— Да, линчжи! Самые настоящие, очень дорогие линчжи!
http://bllate.org/book/5620/550425
Готово:
