Из уст Антони Сесилия узнала, что в тот самый день семья барона действительно покинула столицу целиком. Позже Изабелла решила поступить в Академию Солнечной Птицы, и ради неё барон с баронессой вновь остались в имперской столице.
Антони оплатил лишь обучение Изабеллы; все остальные расходы семья должна была покрывать сама.
Ради дочери, ради возможности остаться в столице, барон и баронесса отложили в сторону дворянское достоинство: он стал учителем игры на фортепиано в музыкальном магазине, а она — шила дома различные поделки, чтобы хоть немного пополнять семейный бюджет.
Их нынешнее жилище Сесилия также разузнала от Антони.
Невысокий дом недалеко от академии, шестой этаж.
Подъём был крайне неудобным — уже на втором этаже Сесилия чувствовала, будто умирает, но зато арендная плата здесь была дешёвой.
Она перевела дыхание и лишь тогда постучала в дверь квартиры барона.
— Сейчас…
Дверь приоткрылась на узкую щель, и из неё выглянула половина лица баронессы.
— Здравствуйте, вы кто…?
Сесилия откинула капюшон.
Сперва баронесса не узнала её, но тут же побледнела и поспешно впустила внутрь.
Квартира была крошечной — даже туалет во дворце принцессы был просторнее этого жилища.
Да и старая — откуда-то доносился лёгкий запах плесени. Но ради Изабеллы они готовы были ютиться здесь.
Взгляд Сесилии упал на семейный портрет, висевший на стене: барон, баронесса и Изабелла. Рядом — в рамочках — грамоты и награды, которые Изабелла получала с детства. И вдруг Сесилии закралась мысль: а вдруг всё это замешательство — просто выдумка? Может, она и вправду настоящая принцесса, а Изабелла — их родная дочь?
Однако слова баронессы разрушили последнюю надежду Сесилии.
— Ты пришла сюда… потому что уже всё знаешь?
Сесилия повернулась к женщине, чьи волосы и глаза были того же оттенка, что и у неё самой.
Странно: несмотря на сходство, Сесилия ощущала лишь чуждость и не испытывала ни капли тепла.
— Да, я уже знаю.
— Вы… вы моя родная мать, верно?
Глаза баронессы наполнились слезами.
Семнадцать лет разлуки с родной дочерью — и вот она здесь. В порыве эмоций баронесса забыла, что перед ней стоит имперская принцесса, и крепко обняла девушку.
— Как ты жила все эти годы? Кто тебе всё рассказал? Как ты узнала?
— Я сама всё выяснила.
Сесилия чувствовала, будто её обнимает совершенно чужой человек.
Она не хотела отстраняться нарочно, просто… для неё настоящей матерью навсегда останется императрица, ушедшая из жизни, когда Сесилии было десять.
Тем не менее она всё же произнесла:
— Мама, я могу попросить тебя об одной вещи?
…
— Сесилия, у тебя уже есть всё… но у Беллы — нет.
— Ей нужно образование, ей нужен шанс. Иначе она навсегда останется провинциальной девушкой, выйдет замуж за какого-нибудь ничтожного деревенского парня и проживёт серую, никчёмную жизнь.
— Мы и так слишком много ей задолжали. Мы не можем быть такими жестокими.
— Поэтому… я не могу согласиться на твою просьбу убедить Беллу бросить учёбу.
Словно тяжёлый якорь впился в сердце Сесилии и медленно потащил его в бездонную пучину.
Она молчала так долго, что баронесса начала нервничать.
Но в её тревоге не было сочувствия к горю Сесилии — она боялась лишь одного: что принцесса помешает будущему Изабеллы.
Баронесса села рядом и взяла руку Сесилии в свои ладони, нежно поглаживая тыльную сторону.
Она смотрела на Сесилию, но в мыслях видела только свою Беллу.
— Не переживай, Сесилия. Белла всегда меня слушается. Каждую неделю она красит волосы. Ты ведь уже виделась с ней — никто не заподозрит подмены по внешности.
От этого ощущения удушья Сесилии стало совсем невмоготу. Хотя она и пришла сюда подготовленной, из её уст сорвалась лишь одна фраза:
— Если правда всплывёт, вас ждёт смертная казнь.
Сказав это, она будто задохнулась.
Но баронесса, казалось, была совершенно спокойна насчёт последствий разоблачения.
На её губах заиграла добрая, материнская улыбка.
— Этого не случится. Белла… никогда не допустит, чтобы со мной что-то случилось.
— А как же я?
Сесилия смотрела на женщину, чьё лицо было на семь-восемь десятых похоже на её собственное.
Баронессе, конечно, ничего не грозило — Изабелла непременно защитит и её, и барона.
Но Сесилия потеряет всё.
Баронессе было совершенно всё равно, что потеряет Сесилия. Её волновало лишь то, что может потерять Белла и какого будущего она заслуживает.
Она обняла Сесилию — но это был холодный, бездушный жест, словно утешение для незнакомки.
— Сесилия, у тебя ведь всё ещё есть мы.
*
Сесилия не помнила, как вышла из этого дома, где жила семья из трёх человек.
Очнувшись, она уже стояла посреди улицы.
И вдруг, будто наткнувшись на дверь, резко остановилась — перед ней возникла твёрдая, как доска, преграда.
Эта «дверь» даже заговорила — с явным раздражением в голосе:
— Это уже третий раз, когда я ловлю тебя одну без сопровождения где-то за пределами дворца!
Когда Антони увидел Сесилию на улице, он сначала не поверил своим глазам.
Пусть она и вела себя обычно не как принцесса, но внешне всегда выглядела соответствующе.
А сейчас…
Волосы растрёпаны, в них застряли веточки и листья. Украшения висели как попало. Подол платья не только изорван, но и испачкан чем-то вроде соуса.
Но хуже всего было другое.
Взгляд Сесилии… словно у потерянного духа, скитающегося без цели по миру.
Антони бросился к ней.
— Сесилия, ты…
Но она, похоже, даже не заметила его. Даже когда он стоял рядом и говорил с ней, она просто обошла его.
— Не уходи…
Он попытался загородить ей путь во второй раз — снова безрезультатно.
На третий раз он не выдержал и встал перед ней, как непреодолимая стена. Только тогда она наконец подняла глаза.
Когда солнечный свет упал на её лицо, Антони увидел в её глазах пустоту и растерянность.
Он рявкнул:
— Это уже третий раз, когда я ловлю тебя одну без сопровождения где-то за пределами дворца!
…и замолчал, не зная, что сказать дальше.
Его взгляд скользнул ниже — и он заметил, как с кончиков пальцев Сесилии стекают капли крови.
Он тут же схватил её руку, чтобы осмотреть рану.
Да, точно — глубокий порез на ладони, вероятно, от осколка фарфора. Края уже потемнели, но из центра всё ещё сочилась кровь.
Взглянув на бесчувственное лицо Сесилии, Антони почувствовал, как гнев сжимает его изнутри, но направить его было некуда.
Он глубоко выдохнул, дал мелочь мальчику, игравшему неподалёку, чтобы тот сбегал за бинтами и антисептиком, и усадил Сесилию на деревянную скамью у обочины.
Пока они ждали, он сдерживал бурю эмоций внутри и, с трудом подбирая слова, выпалил:
— Что с тобой случилось? Где ты порезалась? Кто это сделал? Скажи — я сам разберусь с ним!
Сесилия опустила взгляд.
Лишь теперь она почувствовала боль в ладони.
Постепенно воспоминания вернулись.
Она помнила, как пришла в ярость перед баронессой.
Она оттолкнула её, как безумная, сорвала со стены рамки и, когда баронесса пыталась остановить её, начала швырять всё, что попадалось под руку.
Рана… наверное, получена в тот момент.
Она не помнила, что именно разбила — возможно, вазу или какой-то декоративный предмет. Но слова баронессы запомнились отчётливо, и до сих пор звучали в ушах, полные гнева:
— Какой же ты ребёнок!!
— Боже! Сесилия, я так разочарована в тебе! По сравнению с Беллой — ты небо и земля!
— Видимо… Белла и есть настоящая принц… Ах, всё это — моя вина…
Зрачки Сесилии сузились.
Но в этот миг она словно очнулась и вырвала руку из ладони Антони.
— Ничего страшного. Я сама порезалась.
С этими словами она попыталась встать и уйти.
Антони, однако, мгновенно схватил её за плечо и усадил обратно.
Его лицо стало мрачным, как туча.
— Рану ещё не обработали.
Как раз в этот момент мальчик вернулся с покупками. Антони взял антисептик, мазь и бинты и начал готовиться к перевязке.
Но Сесилия сжала кулак.
Антони с изумлением посмотрел на неё и увидел, как она, совершенно спокойно, будто обращаясь к незнакомцу, отказалась от его помощи:
— Не заботься обо мне.
— Ты заставишь меня поверить, что ты на моей стороне.
Антони почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Он сделал глубокий вдох и выдох, не стал настаивать на обработке раны и попытался заглянуть ей в душу.
— Сесилия, прости. Я ещё раз официально и искренне извиняюсь. Я осознал свою ошибку. Спонсировать поступление той девушки — это было неправильно.
Сесилия молчала, сжав губы, и отвела взгляд в сторону. Кулак она так и не разжала.
Антони чуть с ума не сошёл.
Даже когда она была той самой ненавистной принцессой, она никогда не доводила его до такого состояния.
Ему хотелось закричать на весь мир или ударить себя в грудь от бессилия.
— Лучше бы ты сейчас выкрикнула на меня весь свой гнев или просто хорошенько отругала. Прошу, перестань так мучить себя.
— Что мне сделать, чтобы ты простила меня?
Сесилия помолчала.
На сей раз она не отказалась.
— Дай мне денег.
— Мне нужны деньги, которые можно тратить свободно, и при этом никто не догадается, что это я их потратила.
Антони немедленно выложил всё, что было у него в кошельке, прямо ей на колени.
Сесилия приподняла мешочек.
— Всего-то?
— …Сколько тебе нужно?
— Не знаю.
— …
…
Сесилия и вправду не знала.
Она никогда не задумывалась о деньгах. В большинстве случаев ей и вовсе не приходилось платить — просто бросала кошель вперёд, и хватало.
Поэтому, когда Антони спросил, сколько ей нужно, она честно не могла сказать, сколько потребуется, чтобы реализовать задуманное. Но хотя бы столько, сколько можно будет незаметно пронести во дворец.
— Слушай внимательно: один масо равен десяти касо, один касо равен десяти васо. Теперь вопрос: яблоко стоит два васо. Ты даёшь продавцу яблок один касо. Сколько васо он должен тебе вернуть?
Сесилия не задумываясь ответила:
— Восемь васо.
Антони, аккуратно наносящий мазь на её рану, резко поднял голову и уставился на неё с изумлением.
Сесилия сохранила невозмутимость.
Она понимала его удивление: в его представлении она всегда была безграмотной принцессой. Но простые арифметические действия ей были под силу. Она даже сочувствовала ему за его шок.
Однако…
— …Я думал, по крайней мере, такое ты точно умеешь считать.
Теперь уже Сесилия изумилась:
— Я ошиблась?
— Правильный ответ — четыре васо.
Сесилия:
— ?
Она задумалась и, кажется, поняла, в чём дело.
— Допустим, у меня изначально было пять васо, потом ты дал мне ещё один васо, и теперь у меня один касо. Верно?
Антони изо всех сил старался не смотреть на неё, как на дурочку. Он просто крепко сжал губы, отвёл взгляд и с трудом кивнул.
— …
http://bllate.org/book/5612/549795
Готово:
