— Пусть он и кажется ледяным, но для него ты… по-настоящему особенная. Так что, пожалуй, не стоит так убиваться.
— Кстати, разве ты не искала кого-то? Пойдём прямо сейчас. Если повезёт, даже помогу тебе прикончить его.
«Прикончить — не прикончишь. Как только появится настоящая принцесса, умрёшь именно ты».
Сесилии надоело спорить с Антони. Она бросила на него злобный взгляд и вдруг изо всех сил закричала:
— Деннис!!
— Спаси меня!! Я здесь!!
Антони сначала решил, что она отвлекает его манёвром, но вскоре холодный порыв ветра у самого горла доказал: Деннис действительно рядом.
Ощутив надвигающуюся угрозу, Антони не сразу отпустил Сесилию. Он резко спрятал её за спину и одновременно выхватил меч, чтобы встретить нападающего.
Это и вправду был Деннис.
Его взгляд оставался спокойным. Даже понимая, что перед ним — мастер имперской школы фехтования, он не выказал ни тени страха. Защищать принцессу — его единственное предназначение.
— Ваше сиятельство, прошу вас отпустить Её Высочество.
Увидев Денниса, Антони понял: сегодня ему не добиться ничего. Хоть ему и хотелось бы испытать силы с этим юным гением, но пока они будут сражаться, эта непоседливая принцесса, как пить дать, снова улизнёт неведомо куда.
Он наконец разжал пальцы.
— Следите за своей принцессой. Это уже второй раз, когда я ловлю её одну, без единого стража, бродящей где попало.
Спрятавшись за спиной Денниса, Сесилия высунула голову и возмущённо возразила:
— В прошлый раз со мной были!
Но и Антони, и Деннис лишь холодно посмотрели на неё.
— …Фу.
Перед тем как уйти, будто недовольный тем, что всё прошло впустую, Антони, ухмыляясь, бросил принцессе, возомнившей себя непобедимой благодаря поддержке рыцаря:
— В следующий раз, если поймаю тебя одну, дам тебе по попе.
Как и следовало ожидать, Сесилия взорвалась от ярости.
— Антони!!
— Деннис, немедленно, прямо сейчас, убей этого дерзкого преступника, оскорбившего принцессу!!!
…
Избавившись от надоедливого Антони, Сесилия послушно шла за Деннисом, будто провинившийся ребёнок.
Видя, что он молчит и не проронил ни слова, она осторожно потянула его за рукав и тихо спросила:
— Деннис, ты злишься?
— Я ведь собиралась сразу вернуться, но вдруг появился Антони, поэтому всё так и вышло.
На самом деле Сесилии было совершенно всё равно, зол Деннис или нет — она давно решила, что больше не считает его своим человеком. Просто сейчас ей нужно было умолять его ради одного-единственного:
— Не говори сегодняшнее брату и отцу, ладно?
Деннис по-прежнему молчал.
Его лицо оставалось бесстрастным, но Сесилию, привыкшую к ледяной натуре Дианджело, это не пугало.
Применив своё самое сильное оружие — обаятельное кокетство, она остановила его на месте и принялась жаловаться:
— Ну пожалуйста, прошу тебя! Ты же самый лучший, Деннис!
— Ты мой рыцарь, и я приказываю тебе слушаться меня!
— Ууу… Деннис… если ты расскажешь им, мне конец! Меня, возможно, навсегда запрут во дворце…
Деннис прекрасно понимал, что Сесилия притворяется. Когда она, якобы рыдая, терла глаза руками, её тайные взгляды выдавали всё.
Это был уже не первый раз, когда Сесилия прибегала к подобным уловкам в его присутствии. Раньше он не поддавался на её уловки и даже раздражался, но теперь… теперь он чувствовал, как его решимость колеблется.
Возможно, люди по-настоящему начинают ценить то, что потеряли.
Деннис уже давно решил уступить, но лишь сейчас наконец произнёс:
— Хорошо, я никому не скажу.
— Ура!
— Но, Ваше Высочество, я не всегда смогу прийти так быстро.
Сесилия подмигнула ему и игриво ответила:
— Да ладно, Антони — всего лишь пустышка, он только пугает меня. Даже укусить не посмеет.
— В знак благодарности позволь мне угостить тебя чаем.
— Хотя… до полудня ещё не совсем время, но почему бы и нет?
Когда Сесилия, не теряя времени, потащила его в ближайшую кондитерскую и уже собиралась расплатиться, Деннис остановил её.
Хотя у Сесилии и был свой маленький сундучок с золотом, все монеты в нём были королевскими — с гербом императорского дома. У монет, подаренных лично принцессе, имелся уникальный знак.
А значит… использовать их для оплаты, если хочешь скрыть своё местонахождение, было нельзя.
— Давай я заплачу.
— Считай это… моим извинением перед вами.
Сесилия так и не поняла, что именно имел в виду Деннис, говоря об «извинении».
Но ей и не хотелось разбираться.
Она уже давно перестала возлагать на Денниса какие-либо надежды и лишь надеялась, что он не выдаст её брату и отцу за то, что она снова сбежала одна.
Поэтому, когда они пили чай в тот день и она заметила на лице Денниса выражение сожаления, будто он что-то утратил, а потом — облегчения, будто вновь обрёл потерянное, в её сердце лишь мелькнуло лёгкое волнение, словно ветерок коснулся озера, вызвав едва заметную рябь, и всё вновь стихло.
Деннис сдержал своё обещание.
Когда он доложил наследному принцу Аарону, он утаил правду о Сесилии, но взамен попросил у неё одну просьбу: куда бы она ни отправилась и что бы ни задумала — пусть всегда возьмёт его с собой.
Так и получилось, что Сесилия, словно поводырь, вела Денниса по улицам Внутреннего квартала столицы, держа его за руку, пока тот был с повязкой на глазах.
Её доверие к Деннису сейчас составляло всего одну сотую.
Она была уверена: стоит ему увидеть настоящую принцессу — даже мельком, даже лишь край её платья — он тут же бросится к ней, как пёс на колбасу.
Единственная сотая доля доверия основывалась не на нём самом, а на вере в рыцарский кодекс.
— Сейчас я отпущу твою руку. Мы немного здесь постоим.
Деннис кивнул.
Когда маленькая ручка, крепко сжимавшая его запястье, вдруг отпустила его, он почувствовал странную пустоту.
Последние две недели Сесилия либо наведывалась в особняк молодого герцога, либо, как сейчас, водила его с завязанными глазами в одно и то же место, где они некоторое время задерживались, а потом уходили.
Хотя Сесилия тщательно запутывала маршрут, Деннис интуитивно чувствовал: конечная точка всегда одна и та же.
Ей нужно было что-то увидеть, что-то подтвердить для себя — и только тогда она спокойно уходила.
Когда перед глазами — лишь тьма, мысли становятся особенно многословными.
Деннис вдруг вспомнил те дни, когда его перевели из личной охраны Сесилии в имперский рыцарский корпус.
Раньше он мечтал попасть туда, но, оказавшись внутри, вдруг осознал жестокую правду.
Имперский рыцарский корпус был пропитан борьбой за влияние и власть; каждый там думал лишь о себе. Вместо защиты империи главным занятием всех были интриги и делёж власти.
До этого момента Деннис всегда думал, что именно он защищает Сесилию. Но, попав в это бездушное место, где каждый готов был растоптать другого, он внезапно понял: на самом деле всё это время Сесилия оберегала его.
В мире, где царят интриги и корысть, в императорском дворце, где никто не делает ничего без скрытых мотивов, именно Сесилия своей искренней, чистой любовью создала для него островок тепла и добра.
Она, возможно, и не была образцовой принцессой.
Но теперь Деннис наконец понял императора и наследного принца.
Потому что теперь он сам, как и они, желал лишь одного: чтобы она навсегда сохранила эту свою непорочную доброту.
*
Когда Сесилия увидела, как настоящая принцесса вместе с бароном в последний раз сопровождает баронессу на приём к врачу, а затем они сразу же садятся в карету с множеством багажа — явно собираясь покинуть столицу, — она наконец вздохнула с облегчением.
Настоящая принцесса наконец покидает основную сцену романа «Возвращение подменённой принцессы».
Каждый раз, появляясь во Внутреннем квартале, она носила грим, который делал её совершенно неузнаваемой, а её природные рыжие волосы были окрашены в коричневый. Значит… всё в порядке. Возможно, кроме неё самой, никто и не заметил её присутствия.
Как только настоящая принцесса уедет отсюда, её встреча с Дианджело не состоится, а значит, и последующие события романа просто не произойдут.
Пусть даже ей немного жаль настоящую принцессу, но… у той уже есть семья, которая её любит, и у неё самой тоже есть своя. Пусть же это счастье продлится вечно.
— Деннис, пойдём домой.
Сесилия сама сняла повязку с его глаз и искренне улыбнулась.
— Всё уже закончилось.
Деннис не знал, что именно завершилось, но, увидев её облегчённую улыбку, тоже почувствовал лёгкость на душе.
Однако, заметив, как за последние дни у принцессы даже щёчки похудели, он с нерешительностью предложил:
— Может, перед возвращением вы захотите перекусить?
Деннис прекрасно знал, что в последнее время аппетит у Сесилии пропал: даже самые изысканные блюда от королевского повара не могли заставить её съесть лишнюю ложку. Возможно, ей понравится что-нибудь из городских закусочных.
— Конечно! — охотно согласилась Сесилия. — Ты, наверное, проголодался? Что хочешь?
Деннис с трудом сглотнул — его заботу совершенно неверно истолковали.
Он не привык объяснять свои чувства Сесилии и пытался подобрать слова, но в следующее мгновение внимание принцессы уже переключилось.
— Пойдём в ту самую очередь, где столько народу! А после обеда ещё успею выбрать подарок для дня рождения Диана.
Не дожидаясь его ответа, она уже упорхнула, словно бабочка, взмахнувшая крыльями.
Глядя ей вслед, Деннис вдруг почувствовал: хотя они стоят так близко, в её сердце для него, кажется, уже нет места.
Его охватила грусть.
*
Завтра начинается учебный год в Академии Солнечной Птицы.
С тех пор как Сесилия восстановила воспоминания из прошлой жизни, прошло уже больше двух недель, и каждый день был наполнен делами.
Если она не притворялась послушной и милой перед отцом и братом, то либо флиртовала с Дианджело, либо усердно трудилась, чтобы изменить сюжет оригинального романа.
И прямо перед началом занятий она уже успела купить подарок на совершеннолетие Дианджело.
Это было обручальное кольцо… вернее, одно из пары.
Ладно… признаётся, это было довольно коварно.
Но Дианджело такой медлительный! Придётся ей самой сделать решительный шаг в их отношениях.
Так она и думала… но почему, чёрт возьми, на её пути к замужеству постоянно маячит этот Антони, словно назойливый барьер?!
Дианджело с трудом выкроил один свободный день перед окончанием каникул, и Сесилия уже договорилась с ним о свидании: они собирались прокатиться на лодке по озеру.
Но когда они встретились, к их удивлению, компания внезапно пополнилась.
Точнее, сразу двумя людьми.
Рядом с Дианджело стоял Антони, а за спиной у Сесилии — Деннис.
— Деннис здесь, чтобы меня охранять, но… почему ты тоже здесь??
Сесилия с отчаянием смотрела на Антони. Если бы боги подарили ей одно желание, она бы без колебаний попросила, чтобы этот человек немедленно исчез с лица земли.
Услышав её слова, Антони лишь ещё шире ухмыльнулся, превратившись в хитрую лису с прищуренными глазами.
— А я должен защищать молодого герцога от кое-кого.
Сесилия вспыхнула от гнева.
«Кое-кто»? Да он мог бы прямо назвать её по имени!
http://bllate.org/book/5612/549791
Готово:
