По крайней мере, до тех пор, пока не исчезнет этот взгляд — то бешеный, словно зверь в клетке, то безжизненный, будто уже смирился со всем, — он не мог уйти.
Сесилия молчала так долго, что Деннис уже начал думать: не смягчилась ли она? Не собирается ли отказаться от сегодняшнего выезда? Но вдруг в ухо дошёл лёгкий, почти невесомый голос, несущий в себе тяжесть решимости:
— Слишком поздно, Деннис.
— Если бы хоть раз раньше ты проявил ко мне то, что проявляешь сейчас, я бы непременно согласилась.
— Принцесса, я…!
Сесилия решительно шагнула вперёд — и этим шагом отдалилась от него ещё дальше.
— В императорский дворец.
Словно дверь захлопнулась прямо перед глазами Денниса, и свет из щели между створками постепенно угас, погружая мир во тьму.
Но прежде чем он окончательно провалился в эту тьму, принцесса на другой стороне двери обернулась к нему.
На лице её появилось то самое выражение — как в тот день, когда она улыбалась, но казалось, будто плачет.
— Больше не будет второго рыцаря-хранителя.
— Я никому, никому не дам шанса предать меня снова.
*
Когда Сесилия направилась в императорский дворец, чтобы найти своего отца-императора, её остановил секретарь у входа.
Секретарь, казалось, преграждал путь не принцессе Сесилии, а разъярённой львице, готовой вцепиться в него зубами.
Пот с его лба капал на ковёр, оставляя на нём маленькие тёмные пятна.
— Простите, Ваше Высочество, Его Величество сейчас на совещании. Это очень, очень важное совещание…
Секретарь уже мысленно готовился к тому, что она в следующую секунду с размаху пнёт дверь, ворвётся в зал среди высокопоставленных вельмож и знати, бросится к императору, обнимет его, а тот, рассмеявшись с нежностью, позволит ей сорвать это «очень важное» совещание до завтра.
Ведь так было почти каждый раз — если считать с этого момента назад.
Однако его подготовка оказалась напрасной.
— Поняла. Буду ждать, — спокойно ответила Сесилия.
Не только секретарь, но и все, кто услышал эти слова, невольно округлили глаза в изумлённом молчании.
Это всё ещё та самая принцесса Сесилия, которую они знали?!
Сесилия могла без колебаний отвергнуть рыцаря-хранителя Денниса, но не могла так же решительно разорвать связь с отцом-императором и братом-наследником.
Ведь так же, как они искренне любили её, она тоже по-настоящему любила их.
Эта привязанность уже вросла в кости и кровь, как капля воды, растворившаяся в теле. Чтобы выделить её отдельно, пришлось бы выкачать всю кровь.
Хотя между ними не было ни капли родственной крови, за столько лет их чувства стали подлинными — в этом она была уверена.
— Лиа… Неужели наказание домашним арестом оказалось слишком суровым, и ты заболела?
Узнав от секретаря, что обычно неугомонная принцесса Сесилия на сей раз спокойно дождалась окончания совещания, император пришёл в ужас и начал сомневаться: не был ли он слишком строг, раз она так изменилась?
Услышав эти слова и увидев его раскаянное лицо, Сесилия поняла: её предположение было верным.
Он любил её.
Даже если между ними нет родственной связи, даже если она заняла место настоящей принцессы, он всё равно будет любить её.
Сесилия, словно птенец, взмахнула крыльями и бросилась в объятия императора.
Как и в детстве, он инстинктивно подхватил её и закружил на месте несколько раз.
Закружив, император сжал губы, лицо его обмякло, и казалось, вот-вот он заплачет:
— Моя бедная девочка похудела.
И правда, как ей не худеть?
Всё это время она не находила покоя из-за страха перед будущим, предначертанным в книге!
Будто наконец нашла, куда выплеснуть накопившиеся чувства — и притом рядом с самым надёжным человеком на свете, — Сесилия разрыдалась при этих словах:
— Папа… уууу…
— Ли-Лиа?!
Величайший правитель, объединивший все государства, перед рыдающей дочерью превратился в растерянного старика.
*
Когда Сесилия наконец успокоилась, император уже держал меч у горла Денниса и требовал объяснений: почему тот допустил, чтобы принцесса пережила такие муки?
Деннис не мог ответить.
Сесилия изменилась сразу после того, как тайком сбегала во дворец герцога. Но он не мог сказать об этом — иначе раскрыл бы её побег.
— Отец… со мной всё в порядке…
Сесилия всхлипнула и ухватилась за край его алого плаща.
Потеря целого города не причинила бы императору и сотой доли той боли, что вызывали покрасневшие от слёз глаза и нос его дочери.
Семнадцатилетняя девушка в его сердце навсегда оставалась семилетней девочкой.
Суровое лицо сочеталось с нежным, убаюкивающим тоном, когда самый избалованный отец на свете произнёс:
— Ох… моя Лиа, в следующий раз не держи обиду в себе. Говори мне обо всём — я всё улажу. Только не плачь так, сердце моё разрывается…
Сесилия, ещё мгновение назад вытиравшая слёзы, вдруг фыркнула от смеха.
Ей хотелось посмеяться над ним, но не хватало жестокости. Вместо этого она просто бросилась ему в объятия и прижалась к нему, позволяя его бороде щекотать макушку.
— Я всегда знала, что папа — самый лучший!
— Конечно! Этот мерзавец Аарон и рядом не стоит!
Аарон был наследным принцем и сыном императора. Соперничество за любовь Сесилии между отцом и сыном было их ежедневной рутиной.
Знакомая сцена окончательно успокоила тревожную душу Сесилии.
Теперь она могла собраться с духом и заняться тем, что действительно важно.
Взгляд её скользнул по Деннису в отдалении, и она прошептала императору на ухо:
— Отец, ты можешь исполнить одну мою маленькую просьбу?
Император не стал торговаться, не спросил «а что за просьба?» — он гордо и решительно ответил:
— Конечно!
— Я хочу… отстранить Денниса от должности рыцаря-хранителя.
Император сначала опешил, а затем в его глазах вспыхнул боевой пыл, и он с яростным выражением лица вновь бросился к Деннису с мечом.
На сей раз он не церемонился: клинок уже не лежал на плече, а упирался остриём прямо в горло.
Если бы Сесилия не схватила его вовремя, острый конец пронзил бы шею Денниса.
— П-погоди, отец! У Денниса нет смертного преступления!
— Невозможно! Если бы он не совершил чего-то ужасного, моя добрая, мягкосердечная и всепрощающая Лиа никогда бы не попросила снять с него звание рыцаря-хранителя!
Сесилия смутилась от слов «добрая, мягкосердечная и всепрощающая».
— Клянусь, Деннис совершенно ни в чём не виноват! Просто я больше не хочу, чтобы он оставался моим рыцарем-хранителем. Такому орлу, как он, не место у моего плеча. Ему место в бескрайнем небе — там, где его ждёт настоящая сцена!
Император был ошеломлён.
Он сглотнул, рот его раскрылся так широко, что, казалось, в него можно положить яйцо, и он оглянулся на Сесилию так, будто видел её впервые.
Сесилия почесала затылок:
— Я повзрослела и хочу стать хорошей, послушной принцессой.
Император тут же бросил меч и обнял Сесилию, разрыдавшись:
— Уууу… Моя Лиа не обязана взрослеть! Не нужно быть послушной, не нужно быть зрелой! Просто оставайся навсегда моей капризной, избалованной… то есть… моей самой любимой принцессочкой!
Сесилия похлопала его по спине, бросила взгляд на Денниса, который собирался что-то сказать, и не дала ему открыть рот:
— Значит, ты исполнишь мою просьбу, верно?
— Но… тебе нужна защита.
— Рыцари во дворце принцессы уже образуют непробиваемую линию обороны.
Император помедлил, затем тихо произнёс:
— Лиа… если у тебя не будет личного рыцаря-хранителя, как ты будешь спать по ночам…
Он не договорил — боялся пробудить в ней старые страхи.
Однажды Сесилию похитили мятежники прямо из постели. С тех пор она впадала в панику, оставаясь одна в темноте, и даже если тело уставало до предела, напряжённый разум не давал ей уснуть.
Услышав это, Сесилия лишь улыбнулась.
— Да, я больше не боюсь. Потому что теперь знаю: в мире есть вещи куда страшнее.
Она остановила императора, прежде чем он успел выдать очередную грозную клятву «уничтожить всё ужасное на свете», и мягко спросила:
— Отец… ты всегда будешь любить меня, что бы ни случилось, правда?
Он не успел ответить — его взгляд уже сказал всё.
Глаза императора сияли любовью, а уголки губ были полны нежности.
Даже несмотря на то, что Сесилия — с розовыми волосами, в то время как вся императорская семья из поколения в поколение носила огненно-рыжие, даже несмотря на то, что из-за её рождения умерла женщина, которую он любил больше всех на свете, — он всё равно любил её.
— Конечно.
— Я всегда буду любить тебя, Сесилия.
Это имя — «Сесилия» — прозвучало так, будто он звал именно её… и в то же время будто звал просто «Сесилию».
Выражение лица Сесилии стало задумчивым, мечтательным.
Но вскоре она удовлетворённо улыбнулась, будто одного этого мгновения счастья хватит ей на всю оставшуюся жизнь.
— Этого достаточно.
— Я тоже люблю тебя, папа.
Благодаря вмешательству императора Сесилия без труда освободила Денниса от обязанностей рыцаря-хранителя.
Однако он не вернул ей украшение для меча, которое она когда-то подарила, и даже оставил ей слова: «Если понадобится, мой меч всегда будет сражаться за вас».
Сесилия не была тронута.
Она знала: это обещание действует лишь до тех пор, пока она остаётся настоящей представительницей императорского рода.
Значит, эти слова были адресованы вовсе не ей.
В любом случае, с Деннисом было покончено. Теперь у Сесилии была более важная задача.
— До появления настоящей принцессы перед всеми я должна безумно прокачать уровень привязанности отца, брата и возлюбленного, чтобы они не смогли отказаться от меня ни при каких обстоятельствах!
*
В романе «Подменённая принцесса возвращается» настоящая принцесса появляется перед публикой на церемонии совершеннолетия молодого герцога Дианджело, где она в качестве его спутницы производит фурор своей красотой и ослепительными рыжими волосами.
Но их первая встреча происходит гораздо раньше.
Сесилия смутно помнила описание из книги: однажды Дианджело, выполняя задание Академии Солнечной Птицы, попал в засаду врагов, был ранен и потерял сознание в глухом переулке. Его спасла проходившая мимо настоящая принцесса.
Сесилия не помнила, какое именно это было задание, но точно знала: новый учебный год в Академии Солнечной Птицы начинается уже через месяц.
Значит, времени у неё оставалось совсем немного.
— Ты в последнее время постоянно хмуришься.
Неожиданное прикосновение пальца к брови прервало размышления Сесилии.
Когда её взгляд сфокусировался, перед ней предстало лицо возлюбленного — Дианджело.
От этого её настроение упало ещё ниже.
— Ах…
Она даже тяжело вздохнула.
Это заставило Дианджело отложить текущие дела — хотя он ещё не окончил академию, он уже помогал отцу-герцогу с частью государственных обязанностей. Он положил перо и обратил всё внимание на принцессу, которая, словно увядшая земляника, лежала на его письменном столе.
— Что случилось? Может, я смогу помочь?
Каждое его движение заставляло Сесилию теряться в воспоминаниях.
— …Ты так изменился по сравнению с прошлым, Дианджело. Пять лет назад, даже если бы я выдохлась, вздыхая до хрипоты, ты бы и ухом не повёл.
Она говорила не без оснований: за последние десять лет Дианджело действительно сильно изменился.
В первые годы он, будучи ребёнком мудрее взрослых, просто игнорировал ежедневные визиты принцессы, словно её не существовало.
Если бы не её высокий статус, он, возможно, велел бы управляющему выставить её за дверь, а не с неохотой разрешал Сесилии оставаться рядом и наблюдать, как он учится.
За эти десять лет Сесилия стала живым воплощением слова «прилипала».
http://bllate.org/book/5612/549786
Готово:
