Услышав эти слова, принцессы и придворные служанки, отчаянно мигавшие Деннису, чтобы тот не лез наперерез, тяжело вздохнули.
А Сесилия, погружённая в воспоминания о сюжете романа, лишь теперь вернулась мыслями в реальность.
Взглянув на стоявшего перед ней рыцаря-хранителя с каштановыми волосами и золотистыми глазами, она — которая ещё вчера непременно бы уже начала крушить всё вокруг — внезапно замолчала.
Молчание прервалось лишь одним словом:
— Деннис.
Деннис склонил голову:
— К вашим услугам.
— Сейчас же подай прошение об отставке с должности стражника принцессы.
Ни один человек в комнате не мог поверить своим ушам. Даже сам Деннис.
Все прекрасно знали: хоть Деннис и не одобрял прежних выходок Сесилии, как её рыцарь-хранитель он неукоснительно исполнял каждое её приказание — он был безупречно отточенным клинком в её руках.
И всё же теперь она велела… уйти?
Даже всегда невозмутимый Деннис опешил.
— …Ваше высочество?
Он переспросил, пытаясь убедиться, не ослышался ли.
Но, как и в первый раз, она повторила то же самое.
Те зелёные глаза, что раньше смотрели на него с обожанием — будто на преданного пса, которому хочется подарить всё лучшее на свете, — теперь были холодны и отстранённы, словно он был для неё совершенно чужим человеком.
— Неужели непонятно?
— Я больше не нуждаюсь в тебе.
Сесилия не могла отказаться от своего возлюбленного Дианджело и не хотела терять любовь отца-императора и старшего брата. Но ради того, чтобы избежать гибельного финала, она решила кое-что изменить.
Одним из таких изменений стало решение отстранить своего рыцаря-хранителя Денниса от обязанностей.
*
В романе «Подменённая настоящая принцесса вернулась» молодой герцог Дианджело — безусловный главный герой, а стоящий сейчас перед ней растерянный рыцарь-хранитель Деннис — всего лишь второстепенный персонаж.
Он происходил из графского рода.
Хотя графский титул уступал герцогскому и маркизскому, семья Денниса славилась тем, что все её представители были военачальниками: поколениями они возглавляли имперский рыцарский орден, а даже генералы, охранявшие границы, были их дальними родственниками. Поэтому род пользовался огромным авторитетом и обладал внушительной силой.
Сам Деннис считался одним из самых выдающихся молодых людей своего поколения.
По идее, сейчас он должен был обучаться в имперском рыцарском ордене, готовясь унаследовать пост командующего от отца. Однако по приказу императора он, меч, предназначенный защищать империю, стал всего лишь инструментом в руках принцессы.
До того как воспоминания о прошлой жизни вернулись к ней, Сесилия действительно очень на него полагалась и считала своей опорой.
Она думала, что его молчаливость — просто проявление скромности и сдержанности. Но теперь Сесилия наконец поняла:
Это вовсе не скромность.
Он с самого начала испытывал к ней отвращение.
Когда же настоящая принцесса вернётся, он без тени сомнения отвернётся от Сесилии и бросится к той, став мечом, что не раз пронзит её — пока, наконец, не поведёт на эшафот.
Сесилия, конечно, жаждала тепла и любви, но если всё это лишь мираж, недостижимый и обманчивый, она готова отказаться от своей мечты и от всего, что с ней связано.
Ведь чем сильнее её стремление быть любимой, тем острее страх перед болью.
Поэтому, прежде чем Деннис предаст её…
Она сама откажется от него.
Сесилия стиснула зубы, собралась с духом и, отвернувшись от рыцаря с каштановыми волосами и золотыми глазами, произнесла ледяным, как зимний ветер, голосом:
— Уходи.
— Я сама поговорю с отцом. Возвращайся туда, где твоё место. С этого момента ты больше не мой рыцарь-хранитель, и между нами не останется ничего общего.
Деннис не шевелился.
Глядя на принцессу, он вдруг почувствовал странное замешательство.
Честно говоря, уйти от капризной, властной и своенравной Сесилии было его заветной мечтой. Он не раз представлял себе эту сцену.
Он думал, что уйдёт без колебаний, но в этот самый момент не мог сдвинуться с места.
Деннис не понимал, что случилось со Сесилией.
Ещё вчера она, капризничая, просила его тайком вывести её из дворца, чтобы встретиться с молодым герцогом — ведь за несколько дней до того она вылила чай на голову одной знатной девицы и теперь находилась под домашним арестом.
А теперь она холодно говорит ему, что больше не нуждается в нём и велит уйти.
И хотя перед ним по-прежнему была та же Сесилия, её спина вдруг показалась ему такой одинокой и испуганной, будто…
…вскоре весь мир отвернётся от неё.
Но в следующее мгновение Деннис посчитал эту мысль абсурдной.
Ведь она — Сесилия, любимая всеми принцесса. Как её могут все покинуть?
Пока Деннис стоял в оцепенении, принцесса, наконец, обернулась.
Их взгляды встретились — и в её ясных изумрудных глазах он увидел разочарование и гнев. Перед ним больше не стояла та избалованная принцесса, что ещё вчера смотрела на него с обожанием, словно в глазах её сияли звёзды.
— Ты всё ещё не уходишь?
Деннис очнулся от оцепенения.
Перед ним был шанс, о котором он мечтал всю жизнь, но он совершил поступок, который сам не мог объяснить:
— …Я останусь вашим рыцарем-хранителем до тех пор, пока не поступит указ императора.
Принцесса улыбнулась.
Она улыбалась, но в её глазах стояли слёзы.
— Конечно… Если бы не приказ отца, ты и секунды не задержался бы рядом со мной.
Деннис инстинктивно захотел возразить, но не смог подобрать ни слова.
Потому что это была правда. Без императорского указа он никогда бы не остался рядом с этой высокомерной, лишённой всяких королевских достоинств принцессой, которую он считал совершенно ненавистной.
Но тогда почему…
Почему сейчас он хочет остаться с ней?
Из-за того ли, что в её глазах читалась печаль и страх?
Впервые Деннис захотел понять, что творится в её душе, в её сердце. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но услышал усталый голос:
— Я поняла.
— Я постараюсь освободить тебя как можно скорее.
В тот миг Деннису показалось, будто он… навсегда что-то утратил.
С того самого момента, как Сесилия велела Деннису подать прошение об отставке, и до нынешнего мгновения — когда ей, наконец, сняли домашний арест, — поведение Денниса приводило Сесилию в полное недоумение.
Все эти дни он не просто не отходил от неё ни на шаг, но и постоянно смотрел на неё с таким жалобным выражением, будто его вот-вот бросят.
Сесилия никак не могла понять.
Она ведь делала именно то, о чём он мечтал — помогала ему поскорее избавиться от неё. Так почему же он выглядел так, будто именно она собирается его бросить?
…Ладно, хотя на самом деле она действительно собиралась от него избавиться.
— Вы… уже собираетесь идти к императору?
Вот оно опять — это выражение лица.
Сесилия, уже почти ступившая на первую ступеньку, ведущую из дворца принцессы, молча смотрела на фигуру, склонившуюся в поклоне перед ней.
Деннис стоял внизу, преграждая ей путь.
Солнечные лучи, падая на его каштановые волосы, делали их светлее, почти золотыми — такими же, как его глаза, сверкающими на свету.
Даже в поклоне его осанка оставалась гордой и величественной — он поистине был рыцарем, о котором мечтали тысячи девушек империи.
Ему не требовались драгоценные камни или роскошные наряды. Простой тёмный рыцарский мундир и меч у пояса делали его ярким, будто он сам источал свет.
Молчание затянулось, и Деннис не выдержал — поднял глаза, чтобы взглянуть на неё. Но, увидев её ледяное выражение лица, тут же опустил голову.
Сесилия знала: хотя каждое его движение и было безупречно вежливым, в душе он никогда по-настоящему не признавал её власть.
Всё это было лишь из-за императорского указа и потому, что она — принцесса империи.
Поэтому, несмотря на странное поведение Денниса, Сесилия не собиралась менять своего решения.
Она прекрасно помнила, насколько решительно он отвернётся от неё и устремится к настоящей принцессе, когда та вернётся.
Если не суждено обладать чем-то, лучше никогда не питать надежд.
А всё, что происходит сейчас… всего лишь небольшое недоразумение.
Деннис обречён стать рыцарем настоящей героини романа, а не её.
Как только появится настоящая принцесса, он всё поймёт.
— Деннис.
— Да, ваше высочество.
— Верни это мне.
Без всяких пояснений Сесилия протянула руку. Деннис, казалось бы, не должен был понять, о чём речь, но, словно предчувствуя что-то, его рука инстинктивно сжала рукоять меча.
Там, в ладони, он держал украшение для меча, подаренное ему когда-то Сесилией.
Она дарила ему множество вещей: драгоценные броши, серьги с камнями, специально сшитый для него рыцарский мундир — всего не перечесть. Но он никогда ничего из этого не носил, кроме этого самого украшения, которое всё это время висело на его мече.
Почему?
Потому что Сесилия заставила его повесить его туда.
Увидев, что Деннис не спешит отдавать украшение, Сесилия повторила:
— Деннис, верни это мне. Отныне тебе больше не придётся использовать его по моему приказу. Оно больше не будет твоим бременем.
— …Оно никогда не было для меня бременем. Даже повешенное на меч, оно не мешает мне сражаться за вас.
Ответ Денниса вновь удивил Сесилию.
Но удивление не заставило её передумать.
— Деннис… Тебе больше никогда не придётся сражаться за меня. Ты найдёшь себе настоящего господина, достойного твоей верности.
Деннис снова поднял голову.
В его золотистых глазах читалась непоколебимая решимость.
— Но сейчас, ваше высочество, вы — мой господин, и мой меч будет сражаться только за вас.
В этот самый миг весенний ветерок поднял с земли лепестки, ещё не убранные садовниками, и зашуршал листвой в саду дворца принцессы.
Весенний сад, прекрасная принцесса и благородный рыцарь — перед ними развернулась картина, достойная кисти художника.
И Сесилия вдруг вспомнила сцену из будущего: Деннис стоит на коленях в этом самом саду и клянётся вечной верности настоящей принцессе. И сейчас всё выглядит точно так же.
Её сердце, только что тронутое теплом, вновь окаменело, и на губах заиграла холодная усмешка:
— Почему вдруг стал таким верным? Чего ты хочешь от меня? Говори. Если попросишь сам — ради твоей прежней преданности я всё тебе дам.
Деннис ничего не хотел. Он лишь надеялся, что она не пойдёт сейчас к императору и не уволит его с должности рыцаря-хранителя.
Хотя Сесилия и не была той госпожой, о которой он мечтал, они уже пять лет провели вместе — дольше, чем с кем-либо ещё.
Он признавал: да, он разочарован в ней, лишённой королевского достоинства, и много раз надеялся, что она повзрослеет и станет настоящей принцессой империи.
Но последние дни в его голове неотступно стояли её капризы, её просьбы, её упрямые гримасы.
Да, Сесилия была своенравной и властной — всё, что она хотела, она обязательно получала. Но… разве не так и должно быть? Ведь она — принцесса империи, а всё в империи по праву принадлежит ей.
И… если честно, она всегда относилась к нему исключительно хорошо — настолько хорошо, что другие рыцари завидовали ему.
«…Неужели я был к ней слишком суров? Слишком холоден?»
Эта мысль заставила Денниса, наконец, сказать:
— Я ничего не хочу получить от принцессы. Служить вам — мой долг. А сейчас… я лишь прошу позволения остаться вашим рыцарем-хранителем.
Да, он хотел уйти. Но с тех пор как Сесилия вернулась из герцогского особняка и начала вести себя странно, он не мог спокойно оставить её.
http://bllate.org/book/5612/549785
Готово:
