Задние покои генеральского особняка были невелики. Яньбо отсутствовал, и лишь двое слуг — оба давние обитатели дома — убирали кухню, помогая друг другу. Увидев Чанъаня, они оба вздрогнули от неожиданности.
Чанъань приложил палец к губам и тихо прошипел:
— Вернулся ненадолго, просто взглянуть… Ван-гэ?
Парень по фамилии Ван едва не рухнул на колени:
— Ваше высочество! О чём бы вы ни спросили — я всё расскажу!
Чанъань слегка сжал губы и понизил голос. Титул цицзинского князя превратился в непреодолимую пропасть: его прошлое и настоящее разделяла бездна, которую уже никогда не перейти.
— Мне почудился запах лекарства, — невозмутимо солгал он. — Кто-то в доме нездоров?
— А, лекарство! — парень указал на шкаф и улыбнулся. — Его привёз сам генерал. Обычно Цзютан готовит отвар. Говорят, рецепт из Бэйяня — для укрепления здоровья и восполнения ци и крови. Даже Яньбо пробовал.
Чанъань тоже улыбнулся, кивнул в знак благодарности и добавил:
— Займитесь делом.
Он неспешно подошёл к деревянному шкафу, слегка выдвинул ящик — оттуда хлынул горьковатый аромат. Пока слуги отвернулись, он быстро вытащил платок и, ловко просунув палец в каждый ящик, собрал немного порошка с каждого. Затем, как ни в чём не бывало, направился к двери.
Когда Лу Сюань провожала Чанъаня из особняка, ей показалось, что он то и дело бросает на неё странные взгляды. Она даже подумала, не осталась ли на губах крупинка риса. После его ухода она машинально потрогала лицо и окликнула стражника у ворот:
— У меня что-то на лице?
Молодой стражник, умевший подлаживаться, ответил сладким голоском:
— Генерал так прекрасна, что, верно, ваша красота и не даёт Его Высочеству отвести глаз!
Лу Сюань на миг замерла, потом рассмеялась и прикрикнула:
— Яньбо вас совсем избаловал!
Стражник вовремя замолчал: он знал, что генерал не сердится по-настоящему, и, ухмыльнувшись, снова встал в строй.
Ночью она не спала, прочёсывая город в поисках улик, а днём снова работала без передышки. Всего через час после ужина её начало клонить в сон. Вспомнив, что завтра нужно идти на дворцовую аудиенцию по делу Юй Данианя, Лу Сюань поторопилась приготовиться ко сну и рухнула на постель, обняв одеяло.
Но спалось плохо. Небо потемнело, и за окном начал моросить дождик, который вскоре усилился, застучав по черепице — шум мешал заснуть. Лу Сюань долго ворочалась, пока наконец не провалилась в сон.
Ей снилась собственная спальня, освещённая тусклым светом свечей. Она только что вышла из ванны и в лёгкой рубашке шла от двери к кровати. И вдруг увидела на постели мужчину!
Тот тоже был в белой рубашке, с каплями воды на кончиках волос. Ткань промокла и стала прозрачной, обрисовывая подтянутое тело — зрелище было куда соблазнительнее наготы.
Свечной свет делал ночь ещё более томной. Мужчина чуть приподнял край одеяла и, улыбаясь, низким, бархатистым голосом произнёс:
— Пришла.
Лу Сюань, словно околдованная, подошла ближе и позволила ему обнять себя. Он нежно погладил её по длинным волосам, пальцы скользнули сквозь пряди и завились на концах. Она подняла глаза — по его кадыку, дальше — к тонким губам. К её удивлению, мужчина во время интимной близости всё ещё носил холодную чёрную железную маску.
Лу Сюань разозлилась. Руки, только что обнимавшие его, резко отпустили, и она потянулась, чтобы сорвать эту раздражающую железяку. Маска глухо стукнулась о пол. Удовлетворённо изогнув губы, Лу Сюань обеими ладонями взяла его лицо… и в самый последний миг перед поцелуем вдруг осознала —
Это лицо Чанъаня!
— А-а-а! — вырвалось у неё, и она сама же себя разбудила.
— Генерал! — раздался за дверью встревоженный голос Цзютан. — Что случилось?
— Н-ничего! — Лу Сюань покраснела до корней волос. Если бы Цзютан ворвалась сейчас в комнату, ей бы осталось только биться головой об пол. Она сглотнула и, стараясь скрыть замешательство, продолжила: — Который час? Почему ты ещё дежуришь?
— Только семь часов вечера, — ответила Цзютан. — Вы лёгли рано, я побоялась, вдруг кто-то придёт — вдруг будут важные новости.
— Сегодня, скорее всего, ничего срочного не будет. Иди отдыхать.
Услышав согласное «да» и шаги, удаляющиеся от двери, она наконец выдохнула и вытянулась на кровати, словно дохлая рыба, шепча себе:
— Неужели мне приснился эротический сон?
Та знакомая маска… ведь это был Четвёртый господин!
А Чанъань тут при чём?!
Генерал Лу Сюань много лет командовала армией, не дрогнув и под угрозой осады, а теперь растерялась как девчонка. Она попыталась глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться и разобраться, что всё это значит… но, не успев даже начать думать, трусливо отступила.
Сон был… ужасно непристойным.
— Наверняка Бай Яо несёт чепуху, — убеждала она себя. — Говорит, будто Четвёртый господин обратил на меня внимание… А Чанъань? Наверное, просто потому, что он сегодня ужинал здесь. Днём видела — ночью и приснился…
Подожди-ка! Неужели, получается, она думала о Чанъане днём?!
— Скорее всего, просто видела его — вот и приснился, — тут же поправилась Лу Сюань и мысленно похлопала себя по плечу. — Хватит об этом. Завтра важные дела.
Однако сон испугал её настолько, что сонливость как рукой сняло. Всю оставшуюся ночь она ворочалась, размышляя, как же выглядит лицо Четвёртого господина под маской. К рассвету она была совершенно измотана.
В эту же дождливую ночь в дом Цзин Юня неожиданно пришли два гостя.
Первым явился Вэнь Мао. Они оба служили при дворе, и между чиновниками всегда сохранялась взаимная вежливость. Цзин Юнь никогда никого не обижал и прекрасно понимал, что чрезмерная чистоплотность ведёт к одиночеству. Он умел ладить со всеми. Хотя он и знал, что за Вэнь Мао водятся тёмные делишки, всё же побаивался этого человека, вернувшегося из армии.
Цзин Юнь поправил одежду и с улыбкой вышел встречать гостя:
— Вэнь-гун, вы в столь поздний час? По какому поводу?
Вэнь Мао слегка поклонился и принял от слуги чашку горячего чая:
— Цзин-гун, вы последние дни так усердно занимаетесь расследованием.
— Обязанность моя, — ответил Цзин Юнь. — Не стоит говорить об усталости.
Вэнь Мао помолчал, потом поднял глаза:
— Извините, что беспокою вас в столь поздний час, но я прямо скажу. Если кто-то пожелает навестить Юй Данианя в тюрьме Министерства наказаний, надеюсь, вы… окажете любезность.
На лице Цзин Юня мелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки. Вэнь Мао добавил:
— Неужели вы откажете мне даже в такой мелочи?
Цзин Юнь в императорском дворце не нашёл ничего существенного. Для высокопоставленных особ смерть одного Юй Данианя значила не больше, чем гибель муравья. Хотя убийство и выглядело подозрительно, никто не собирался копать глубже — Юй Данианю всё равно не избежать казни, речь шла лишь о том, как именно угодить Чжан Цзюньшу.
Но… зачем Вэнь Мао лично явился сюда? И зачем так спешить с убийством… свидетеля?
Цзин Юнь кивнул:
— Понял. Можете быть спокойны, Вэнь-гун.
Вэнь Мао явно расслабился, поболтал ещё немного и ушёл в ночную мглу. Цзин Юнь едва успел проводить его и присесть за чашкой чая, как появился второй гость.
К нему медленно подходил седовласый старец лет за семьдесят. У Цзин Юня сердце ёкнуло:
— Всё серьёзнее, чем я думал.
Это был Гао Инчжи. Вэнь Мао и Цзин Юнь были коллегами, и личное приветствие уже считалось вежливостью. Но Гао Инчжи занимал пост главы Министерства чинов, да ещё и был наставником Цзин Юня, в своё время продвинувшим его по службе. Его ночной визит ошеломил Цзин Юня — он даже растерялся и поспешил усадить старца на почётное место, робко пробормотав:
— Господин Гао.
Гао Инчжи прямо спросил:
— Только что был Вэнь Мао?
Цзин Юнь знал, что скрывать бесполезно:
— Да.
Гао Инчжи пристально посмотрел на него:
— В древности Цао-гун говорил о войне: «Еда и одежда, жертвенные дары — не в них сила. Что же тогда составляет верность?» Помнишь?
Цзин Юнь ответил:
— Помню: «В делах больших и малых, даже если не можешь всё проверить, суди по совести».
Гао Инчжи кивнул. Между ними воцарилось молчание. Отношения их никогда не были тёплыми — Цзин Юнь даже обижался, что наставник относился к нему хуже, чем к другим ученикам, и всегда считал, что добился всего сам. Но сейчас в его гордом сердце мелькнула мысль: «Неужели господин Гао всё это время тайно помогал мне?»
— Юаньпин, — тихо произнёс Гао Инчжи.
Цзин Юнь редко слышал, как его зовут по литературному имени, и насторожился. Гао Инчжи продолжил тяжёлым голосом:
— Есть дороги, по которым нельзя идти. Но если не зашёл далеко — ещё можно вернуться. Ты и сам знаешь, кто стоит за Вэнь Мао. Вот тебе картина — поступай благоразумно.
Он вынул из-за пазухи свиток. Цзин Юнь почтительно принял дар. Проводив Гао Инчжи, он с любопытством развернул свиток — на нём были изображены зелёные горы, синие воды и два журавля, парящих в облаках. Ничего особенного.
Когда он уже собирался свернуть картину, из тайного кармана выпал листок. Цзин Юнь вздрогнул, торопливо вытащил бумаги и стал читать. Его лицо постепенно становилось всё мрачнее. Перебирая в уме слова Вэнь Мао и Гао Инчжи, он вдруг ударил кулаком по столу.
Это уже не было вопросом простой вежливости по отношению к Министерству военного.
Цзин Юнь вышел на улицу и тихо приказал дежурному стражнику:
— Седлай коня. Едем в тюрьму Министерства наказаний.
Под покровом ночи двое людей почти одновременно направились к тюрьме Министерства наказаний с разных концов города. А в столице всё оставалось спокойным, не ведая о надвигающейся буре.
На следующее утро Лу Сюань, с тёмными кругами под глазами, едва держась на ногах, пришла во дворец.
После обсуждения важнейших дел Ло Цзинь наконец добрался до доклада по делу воинских экзаменов:
— Дело Юй Данианя уже третий день висит. Что скажете, господа?
Вэнь Мао выступил вперёд:
— Ваше величество, этим делом занималось Министерство военного, а жертвой стал сын чиновника этого же ведомства. Я глубоко опечален. Экзаменатор Фэн Сяо уже отстранён и арестован. Я лично постараюсь утешить семью Чжан Фэньюя.
Ло Цзинь кивнул и, взглянув на побледневшее лицо Чжан Цзюньшу, вежливо сказал:
— Министерству военного следует хорошенько задуматься. Чжан-айцин, примите мои соболезнования.
Чжан Цзюньшу вышел из строя и опустился на колени:
— Благодарю Ваше величество. Судьба моего сына уже решена, и я не смею больше отвлекать государя и чиновников. Однако на воинских экзаменах произошло столь чудовищное происшествие — это наносит урон авторитету трона. Я требую справедливости не ради сына, а ради всех участников экзаменов. Виновные — не только в Министерстве военного.
Он всё ещё страдал от горя, и, несмотря на попытки сдержаться, его плечи дрожали.
Как только он произнёс эти слова, Лу Сюань почувствовала, как на неё обрушились десятки взглядов — одни сочувствовали, другие удивлялись, третьи с наслаждением ждали зрелища.
Тот Фэн Сяо, вероятно, был связан с таинственным покровителем Юй Данианя и легко выкрутится. Лу Сюань лишь вздохнула: беда свалилась с неба. Она ещё не успела ничего сказать, как Сянский князь опередил её:
— Ваше величество, генерал Лу, конечно, виновата, но при распределении наказаний следует различать степени вины. Прошу, примите решение.
Лу Сюань даже не взглянула на него и лишь поклонилась императору:
— Виновна. Готова принять любое наказание.
Сердце Сянского князя, будь оно из стекла, сейчас превратилось бы в осколки, сыплющиеся на пол.
Ло Цзинь помолчал, окинул взглядом придворных, полных скрытых замыслов, и наконец обратился к Цзин Юню:
— Цзин-айцин, расскажите, что удалось выяснить?
До этого Цзин Юнь старался быть незаметным, но теперь вышел вперёд:
— Ваше величество, на полигоне не обнаружено ничего подозрительного. Похоже, Юй Даниань действительно убил человека по неосторожности.
Чжан Цзюньшу не сдержался:
— Если экзаменаторы исполняли свой долг, как такое могло случиться?
— Чжан-гун, не волнуйтесь, — спокойно ответил Цзин Юнь. — Однако за пределами дворца, в жилище Юй Данианя, мы нашли кое-что, что может оказаться полезным.
Цзин Юнь вынул из рукава свиток, подошёл ближе и двумя руками передал его придворному у трона. Тот почтительно поднёс свиток императору. В зале воцарилась гробовая тишина — все чуяли, что сейчас произойдёт нечто необычное.
Ло Цзинь по одному вынимал из свитка листки и внимательно их изучал. Его лицо оставалось непроницаемым. Затем он поднял глаза на Чжан Цзюньшу:
— «Наместник уезда Пэнъань, восьмой месяц первого года Сихэ: принял взятку в тысячу лянов серебра от купца Гао из Пэнъаня, чтобы освободить его сына из тюрьмы и снять с него все обвинения».
Чжан Цзюньшу замер. Вэнь Мао, стоявший неподалёку, тоже побледнел.
http://bllate.org/book/5611/549750
Готово:
