Чжоу Чаншань, будучи в почтенном возрасте, всё ещё не женился, и хотя в доме давно должны были резвиться правнуки, теперь всё выглядело особенно пустынно и уныло.
Старшая госпожа благоволила Циндай. Та, хоть и была принцессой, не стремилась к соперничеству и отличалась редкой красотой. Правда, её мать, госпожа Чанпин, родилась в незнатной семье и не пользовалась расположением императора.
Непритязательность Циндай означала, что род Чжоу не привлечёт лишнего внимания — а в последние годы, когда Чжоу Чаншань прославился своими военными подвигами, при дворе уже начали ходить тревожные разговоры.
Госпожа Чанпин прекрасно понимала желание старшей госпожи и тоже мечтала обеспечить дочери хорошее будущее, поэтому часто приводила её в дом Чжоу.
Однако всё зависело от самого Чжоу Чаншаня.
— Хорошо, хорошо! — сказала старшая госпожа, многозначительно глядя на Циндай и кивнув внуку. — Если бы ты побыстрее подарил мне правнука, я была бы ещё счастливее…
Даже самый непонятливый человек на его месте уловил бы намёк, и Чжоу Чаншань, хоть и слыл упрямцем, теперь тоже кое-что понял.
— Бабушка, мне нужно возвращаться в лагерь. Позвольте откланяться.
— Госпожа, принцесса, прошу прощения, — поклонился он и, не оглядываясь, вышел.
Госпожа Чанпин слегка опешила и повернулась к старшей госпоже.
Та, однако, оставалась спокойной — будто ничего необычного не произошло. Видимо, она давно всё предвидела.
Но всё же она заметила, как в глазах Чжоу Чаншаня, в тот миг, когда он увидел Циндай, мелькнуло восхищение.
Значит, ещё есть надежда.
— Циндай, не хочешь прогуляться по саду? Там прекрасно цветут сливы, — предложила старшая госпожа.
— О, конечно! — обрадовалась Циндай, которой уже порядком надоело сидеть на месте.
Поклонившись, она весело выбежала.
За окном падал снег, и Циндай шла по крытой галерее, ловя снежинки ладонями, совершенно не чувствуя холода.
Служанка, бежавшая следом, в отчаянии кричала:
— Принцесса! На улице холодно, наденьте плащ! Принцесса! Не простудитесь!
Циндай не слушала. Служанка ускоряла шаг, а та — бежала ещё быстрее.
Вскоре она оставила прислугу далеко позади и оказалась в бамбуковой роще. Бамбук стоял крепко, на листьях лежал снег — всё выглядело необычайно прекрасно.
— В доме Чжоу даже бамбуковая роща есть… — пробормотала она себе под нос.
В этой тишине заснеженного мира из глубины рощи донёсся какой-то звук. Циндай пошла на него.
И увидела Чжоу Чаншаня, выполняющего боевые упражнения с мечом.
Завершив последнее движение, он направил острие прямо на неё.
Они смотрели друг на друга сквозь падающий снег, и Циндай замерла в восхищении.
— Генерал Чжоу… — прошептала она нежно и мечтательно.
Чжоу Чаншань нахмурился.
— Принцесса.
Циндай очнулась, будто что-то заметив, и, улыбаясь, подошла к нему:
— Генерал Чжоу только что сказал бабушке, что отправляется в лагерь, а теперь тренируется здесь, в бамбуковой роще?
Она начала ходить вокруг него кругами.
Чжоу Чаншань молчал.
Циндай остановилась перед ним и подняла на него глаза:
— Почему не отвечаешь?
— Не знаю, что сказать, — глухо произнёс он.
Циндай лукаво прищурилась:
— Ты такой деревянный! Покажи мне сливовые деревья в вашем саду, и я не стану жаловаться бабушке. Хорошо?
Она надула губки и сияюще посмотрела на него.
В глубине его закалённых жизнью глаз мелькнула улыбка.
— Хорошо.
***
— Так вы и познакомились, — спокойно сказал Цзинъян.
Ши Чаншань сидел, опустив глаза. Его лицо было непроницаемо, пальцы перебирали саньданьчжу. Вся его фигура излучала суровость.
Увидев, что Цзинъян надолго замолчал, Ши Чаншань поднял взгляд и тихо, без особого интереса спросил:
— Почему перестал рассказывать?
Цзинъян слегка покачал головой и вздохнул:
— Сейчас…
***
Императорский дворец.
Циндай увлечённо рисовала, сосредоточившись на каждом штрихе.
Госпожа Чанпин долго наблюдала за ней издалека, потом тихо подошла и заглянула: что же она там изображает?
— Циндай, чем это ты занята? — мягко спросила она.
Циндай поспешно схватила другой лист бумаги и прикрыла им рисунок, прижав его локтем.
— Мама, да ничем особенным, правда! — заторопилась она, избегая взгляда матери.
Госпожа Чанпин улыбнулась и села рядом.
— Твои маленькие секреты мне прекрасно знакомы, — с лёгкой насмешкой сказала она.
Она аккуратно приподняла руку дочери и убрала лист, закрывавший рисунок.
На бумаге красовалась живая картина зимней бамбуковой рощи, но главным на ней был человек.
Госпожа Чанпин улыбнулась: её принцесса явно влюблена в генерала Чжоу.
— Мама… как ты думаешь, генерал Чжоу — хороший человек? — спросила Циндай, повернувшись к ней и моргая глазами.
— Конечно, хороший.
— А я ему подхожу?
— Тоже хороша.
Циндай радостно улыбнулась, но тут же потупилась.
Госпожа Чанпин обеспокоилась:
— Циндай, что случилось?
Циндай сжала её руку и надула губы:
— Мама, отец меня не любит. Такого человека, как генерал Чжоу, он наверняка выдаст замуж за одну из старших сестёр.
Она выглядела совершенно подавленной.
Госпожа Чанпин обняла дочь и погладила по спине:
— Циндай, в этот раз твой отец непременно выдаст тебя за генерала Чжоу.
— Почему?
— Ты ещё молода, поймёшь со временем.
В голосе госпожи Чанпин прозвучала грусть.
Хотя она много лет держалась в стороне от придворных интриг, всё же получала информацию из разных источников.
На этот раз ей необходимо было добиться, чтобы дочь вышла замуж за Чжоу Чаншаня. Тогда, если с ней что-то случится, у Циндай будет надёжная опора.
Род Чжоу благодаря Чжоу Чаншаню значительно усилился.
В последнее время император тайно вызывал министров и в разговорах всё чаще упоминал о возможности выдать одну из принцесс за Чжоу Чаншаня: во-первых, чтобы скрепить союз с домом Чжоу и не дать ему обособиться, а во-вторых, чтобы род Чжоу действовал с большей осторожностью.
Учитывая эти соображения, император вряд ли отдаст за Чжоу Чаншаня дочь влиятельной наложницы. Ему нужна была принцесса без сильной поддержки, но достойная такого жениха.
В павильоне Вэйян сидел мужчина с проседью у висков и благородной осанкой, нахмуренный и обеспокоенный. Он массировал виски.
Рядом подошёл евнух:
— Ваше Величество, позволите помассировать вам плечи?
Император кивнул.
Это был отец Циндай — нынешний император.
— Ваньфу, — раздражённо произнёс он, — у меня столько принцесс, а ни одна не подходит Чжоу Чаншаню.
Евнух Ваньфу улыбнулся:
— Вашему Величеству подойдут принцессы Циндай, Пинълэ, Аньян…
— Постой, Циндай? Какая Циндай? — нахмурился император.
— Та, что у госпожи Чанпин? — уточнил он у Ваньфу.
— Да, говорят, выросла невероятной красавицей, — ответил тот.
— За все эти годы я совсем забыл об этих двоих… — задумчиво произнёс император, а затем приказал: — Позовите их ко мне.
— Слушаюсь.
Мать и дочь преклонили колени перед троном.
Император внимательно разглядывал Циндай. Он и вправду давно её не видел — теперь она совсем изменилась.
— Циндай.
— Отец.
— Скажи, если я сейчас выдам тебя замуж, согласишься ли ты? — строго спросил он.
— Как прикажет отец, так и будет, — скромно ответила она.
— Отлично! — император хлопнул ладонью по столу. — Чанпин, у тебя есть возражения?
— Не смею, — почтительно ответила госпожа Чанпин.
Император расхохотался:
— Хорошо, идите.
— Слушаюсь.
Когда они вышли, госпожа Чанпин незаметно переглянулась с Ваньфу, и тот понимающе кивнул.
Выйдя из покоев, Циндай с тревогой посмотрела на мать:
— Мама… отец собирается выдать меня замуж за кого-то…
Госпожа Чанпин мягко улыбнулась:
— Думаю, этим кем-то обязательно будет генерал Чжоу.
Циндай решила, что мать просто утешает её, и лишь слегка кивнула.
Госпожа Чанпин устремила взгляд вдаль, на бескрайние просторы императорского города, покрытые снегом.
Шестого года эры Юаньфэн, в феврале, по всему государству было объявлено: принцесса Циндай обручена с Чжоу Чаншанем.
***
Ши Чаншань с сомнением спросил:
— Мы с ней… поженились?
Цзинъян покачал головой — нет.
Сяо Чэн незаметно уже сел рядом с Цзинь Суй, которая тоже внимательно слушала.
Бай Хуа прислонился к дивану, а Сяо Нань сидел прямо — шрамы на спине не позволяли ему опираться.
Сяо Чэн заметил его позу.
Рана была нанесена его же Иглами Сковывания Душ. Эти иглы наполнены духовной энергией и, в отличие от обычных ран Цзинь Суй, заживают крайне медленно.
Даже Ци Хуань, вероятно, бессилен.
Сяо Чэн вспомнил, как Ци Хуань после исцеления выглядел измождённым, и хотел попросить его осмотреть Сяо Наня, но не решался — не хотелось добавлять ему страданий.
***
Погода немного потеплела, снег начал таять.
Циндай часто тайком покидала дворец и приезжала в дом Чжоу под предлогом навестить старшую госпожу, чтобы увидеть Чжоу Чаншаня.
И каждый раз, как назло, он оказывался дома. Они беседовали в бамбуковой роще, под сливовыми деревьями, у пруда — и постепенно между ними зародилась взаимная симпатия. С каждым восходом и закатом они мечтали о совместной жизни до старости.
Циндай больше всего любила смотреть, как Чжоу Чаншань тренируется с мечом. Она могла часами сидеть, подперев щёку ладонью, и наблюдать за ним.
Однажды он спросил:
— Не надоело ещё смотреть?
Циндай покачала головой:
— Мне нравится.
Он убрал меч, слегка кашлянул от смущения, но в душе ликовал.
Она совсем не такая, как другие девушки. Нет, она в сто раз лучше.
Чжоу Чаншань, никогда не интересовавшийся музыкой, велел изготовить для неё набор из шестнадцати каменных плиток бяньцина.
Циндай отлично играла на этом инструменте. Другие считали его громоздким и неудобным, но она умела танцевать и одновременно извлекать из него звуки.
В бамбуковой роще Циндай провела пальцами по гладким каменным плиткам и не могла нарадоваться.
Она обернулась к Чжоу Чаншаню, глаза её сияли, как полумесяцы:
— Я сыграю для тебя, хорошо?
Та же самая улыбка, что и при первой встрече — тогда она смотрела на него, и сейчас смотрит на него.
— Хорошо, — ответил он, и ветер принёс с собой аромат свежести и света.
Циндай сбросила плащ и закружилась в танце. Её алый наряд ярко выделялся на фоне зелёного бамбука. В руках она держала маленькие деревянные молоточки и с лёгкостью извлекала звуки из каждой плитки. Волосы то спадали за спину, то развевались на ветру.
Листья бамбука падали вокруг, но вся красота мира поблекла перед ней — она была несравненна.
Время летело быстро. Март прошёл незаметно.
Шестого года эры Юаньфэн, в июне, пришло тревожное донесение с границы. Император немедленно отправил Чжоу Чаншаня в поход.
Их свадьба была назначена на август того же года, но теперь пришлось отложить её на неопределённый срок.
Циндай упросила мать устроить встречу перед его отъездом.
Он надел доспехи, лицо его было сурово и решительно.
— Циндай, жди меня. Я скоро вернусь, — сказал он.
Циндай достала из-за пазухи небольшой предмет и вложила ему в руку:
— Это моё самое дорогое сокровище. Верни его мне в целости.
Чжоу Чаншань взял подарок. Его уже звали, и он больше не сказал ни слова — вскочил на коня и исчез в облаке пыли.
Она осталась на месте, не отрывая взгляда от его удаляющейся фигуры, и долго стояла, погружённая в мысли.
***
Цзинъян долго стоял, и ноги его уже затекли.
Ши Чаншань заметил это и махнул рукой охраннице. Через мгновение в зал вошёл слуга и поставил перед Цзинъяном мягкое сиденье.
— Садись. История, вероятно, будет ещё долгой, — спокойно сказал Ши Чаншань.
Цзинъян без церемоний уселся. Обычно он мало стоял, и сегодня уже сделал исключение.
— Спасибо, — искренне поблагодарил он.
***
Шестого года эры Юаньфэн, в сентябре.
Циндай в тревоге проводила дни во дворце, переживая, не ранен ли он, вернётся ли живым.
Каждое донесение о победе приносило ей облегчение.
В октябре граница вновь оказалась под угрозой. Потери среди солдат были огромны, а сам главнокомандующий получил множество ранений.
Циндай была в отчаянии, не могла ни есть, ни спать.
Ноябрь, лагерь на границе.
Солдат доложил:
— Донесение!
Голос Чжоу Чаншаня прозвучал хрипло:
— Войди.
Солдат передал письмо:
— Письмо из Лояна.
Чжоу Чаншань взял его, разорвал конверт. На листе бумаги было всего четыре иероглифа:
«Береги себя. Не забывай».
Он улыбнулся уголком губ и посмотрел на мешочек у изголовья кровати — там лежала нефритовая шпилька, которую она вручила ему перед отъездом.
— Сс… — он резко вдохнул, лицо его было полностью покрыто бинтами, сквозь которые проступала кровь.
Бинты окутывали всё тело слой за слоем.
Лекарь с сочувствием сказал:
— Генерал, потерпите ещё немного. Осталось перевязать последнюю рану.
Чжоу Чаншань сжал кулаки:
— Ничего, продолжайте.
Раны были ужасающе глубокими. Лекарь тяжело вздохнул:
— Хорошо.
***
— Я умер от болезни? — снова спросил Ши Чаншань.
Цзинъян молча покачал головой. Лучше бы ты умер.
Самое страшное — это разлука.
Все были поглощены повествованием и не заметили, как Цзинь Мао снова уставился на дверь зала, а его хвост завилял с новой силой.
http://bllate.org/book/5600/548943
Готово:
