Чжоу Янь с семьёй первыми спустились в трюм. Мэньцзы устроил всех у подножия лестницы — оттуда и дул свежий воздух, и до туалета на втором этаже было недалеко. Внизу же не было ни окон, ни уборной, и как только соберутся все нелегалы, смешанные запахи превратят трюм в настоящую преисподнюю.
В это время года в Золотой Треугольник ехало немного людей: сезон сбора юньнаньских лекарственных трав ещё не начался. Те, кто всё же спускались в трюм, в основном занимались перепродажей нефрита, тканей или белого порошка.
Постепенно внизу собралось около двадцати пяти человек. Среди них оказался и тот мускулистый парень, что на палубе таскал мешки. Увидев семью Чжоу Янь, устроившуюся у лестницы, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Эй, друзья! Какая удача — снова встретились! Можно мне присесть рядом с вами?
У лестницы было тесно, и пятеро Чжоу уже занимали всё свободное место. Чжоу Цзяньго уже собрался отказывать, но Мэньцзы встал, помог незнакомцу положить мешок у ступенек и, усадив его рядом с собой, ловко вытащил из своего рюкзака пачку «Дачжунхуа» и протянул ему:
— Дружище, ты мне кажешься знакомым. Из какой ты конторы?
Тот взял сигарету, прикурил спичкой, глубоко затянулся и с наслаждением выпустил дымное кольцо. Затем, закинув ногу на ногу, он поднял два пальца.
Мэньцзы сразу понял: речь шла о нефрите. Но в Китае торговля нефритом давно запрещена, да и японцы ещё в прошлом веке вывезли почти весь запас. Откуда у этого парня целый мешок? Неужели из Мьянмы? Но маршрут не сходится!
Будто угадав его сомнения, незнакомец докурил, запрокинул руки за голову и, прислонившись спиной к Чжоу Янь, которая сидела рядом с Мэньцзы, тихо произнёс:
— Все мы здесь проездом. Не стоит копать слишком глубоко. Чем меньше знаешь — тем дольше живёшь.
Мэньцзы смутился и поспешил оправдаться:
— Верно, верно, старший брат прав. Я, пожалуй, перестарался.
Незнакомец одобрительно кивнул и представился: мол, зовут его Цай-гэ, он давно плавает по Меконгу, поэтому Мэньцзы и показался ему знакомым. Сказав это, он, не церемонясь, прислонился к Чжоу Янь и уснул.
Чжоу Янь, хоть и была одета как мальчишка, почувствовала себя крайне неловко: взрослый мужчина спокойно пристроился к ней спиной! Хотелось оттолкнуть его, но вдруг он тихо, почти шёпотом, сказал:
— Девочка, советую тебе не шевелиться. А то, если что случится, я не отвечаю.
Чжоу Янь обомлела. Она была уверена, что маскировка идеальна: с момента спуска в трюм она ни разу не заговорила и не вставала, грудь плотно перетянула старой тканью. Где же она допустила ошибку?
Цай-гэ сидел в тени лестницы, и никто из семьи Чжоу не заметил, как он прислонился к ней. Сказав своё предупреждение, он больше не обращал на неё внимания и продолжал дремать.
«Наглец!» — подумала Чжоу Янь. — «Как он смеет спать, прислонившись к чужой девушке? Думает, что я беззащитна?»
Она хотела вспыхнуть гневом, но не знала, кто этот человек и на что он способен. Вдруг он местный авторитет? Не стоит из-за такой мелочи подвергать опасности всю семью — тогда они и не поймут, как погибнут. Пришлось сглотнуть обиду и, прислонившись к перилам, постараться устроиться поудобнее.
Пароход уже отчалил. Ночь — самое время для сна, и от качки большинство в трюме стало клевать носами.
Чжоу Янь тоже хотелось спать, но она понимала: в таком незнакомом и опасном месте кто-то должен бодрствовать. Нужно следить за другими пассажирами и быть готовой к нападению разбойников снаружи.
Чтобы не заснуть, она не сводила глаз с остальных. Большинство уже спали, но слева, метрах в пятнадцати, у нескольких деревянных ящиков сидели трое мужчин и, как и она, оглядывали спящих.
Один из них — сухопарый старик лет шестидесяти — заметил, что Чжоу Янь бодрствует. Он сначала удивился, а потом ухмыльнулся.
Его улыбка была жуткой, а взгляд — будто он оценивал товар. От этого взгляда по коже Чжоу Янь побежали мурашки. Она отвернулась и стала считать овец, чтобы хоть как-то отвлечься и не уснуть.
Ночь прошла спокойно.
Чжоу Янь всё же задремала и проснулась только утром — не сама, а от шума на палубе: туда-сюда ходили матросы, переговариваясь на непонятном языке — то ли бирманском, то ли лаосском.
К этому времени все в трюме уже проснулись. Старик, что вчера смотрел на неё, теперь серьёзно перешёптывался с двумя своими спутниками.
— Что происходит? — тихо спросила Чжоу Янь, заметив, что у Мэньцзы и остальных лица напряжённые.
— Сейчас около восьми утра, — ответил за всех Цай-гэ. Он подложил себе под голову чей-то чемодан с одеждой, жевал бетельный орех и, развалившись на ступеньках, смотрел на Чжоу Янь. — Через пару часов будем у Трёх Камней. Матросы уже заряжают винтовки — готовятся к стычке с бандитами.
Три Камня на Меконге! Место, где в будущем произойдёт знаменитая «Меконгская трагедия»! Именно здесь Нок Кхан и его банда, переодевшись рыбаками, грабили проходящие суда. А в том роковом рейсе все члены экипажа были убиты и сброшены в реку на территории Таиланда!
Сердце Чжоу Янь сжалось от холода. Она вдруг пожалела, что ввязалась в эту авантюру. Разве деньги важнее жизни?
— И мы просто будем сидеть здесь, ничего не делая? — спросил Чжоу Цзяньго. Он тоже испугался, но вера в то, что «богатство рождается в риске», всё ещё держала его на плаву. Увидев невозмутимость Цай-гэ, он решился спросить совета: — Вы, наверное, не впервые через это проходите?
— А что ты предлагаешь? Подняться наверх и разделить участь матросов? — Цай-гэ усмехнулся и ткнул пальцем в Чжоу Янь: — Эй, парень, достань из моего мешка консервы и воды. Поделимся со всеми.
Обычно на борту кормили, но в такой обстановке завтрак, скорее всего, отменят. Если хочешь есть — только самому.
Как ни странно, в такой напряжённой обстановке этот мускулистый тип ещё и еду вспомнил. Чжоу Янь не знала, что и думать.
Но за ночь желудок опустел, и она решила, что это плата за то, что он всю ночь спал, прислонившись к ней. Не раздумывая, она расстегнула его мешок и стала искать еду.
Внутри был полный бардак: зубная щётка, кастрюлька, тарелки, нижнее бельё, носки… Чжоу Янь с отвращением морщилась, но повезло — консервы и армейская фляга лежали сверху. Однако в голове мелькнула странная мысль: если он торговец, почему в мешке нет товара? А тот большой свёрток внизу, плотно завёрнутый в чёрную ткань и с острыми углами… Неужели это оружие?
— О, консервы! — раздался голос.
В те времена консервы были редкостью — либо армейские, либо импортные.
В мешке Цай-гэ оказалось около десятка банок с яркими этикетками, исписанными тайскими буквами — явно тайский импорт.
Цай-гэ ловко вскрыл ножом банку с ананасами, и сладкий аромат фруктов мгновенно разнёсся по трюму.
Старик по прозвищу Лао Цзя, увидев, как Цай-гэ бросил открытую банку Чжоу Янь, подошёл с притворной улыбкой:
— Брат, мы ведь на одной лодке. Мы с внуками вчера в спешке забыли припасы. Не поделишься парой банок? Цена — как скажешь.
— Извини, но этого хватит только на нас, — ответил Цай-гэ, не поднимая глаз, и тут же вскрыл банку с персиками, протянув её Чжоу Сюйфань с Даньдань.
— Спасибо, дядя! — Даньдань никогда не ела консервов, но даже по цвету фруктов поняла: это вкусно. Она мило улыбнулась и вежливо поблагодарила.
Улыбка на лице Лао Цзя замерла. Его маленькие глазки злобно сверкнули, и он долго смотрел на обычное лицо Цай-гэ, прежде чем процедить:
— Дружище, будь осторожен на дорогах. А то легко промочить обувь!
— Кто промочит — ещё неизвестно, — невозмутимо ответил Цай-гэ и продолжил есть.
Он выглядел очень мощно: мышцы буграми, на левом запястье — явный татуированный узор. Он не уступал по жёсткости даже самым грозным матросам на палубе, и перед Лао Цзя держался уверенно.
Старик нахмурился: не мог понять, кто перед ним. Фыркнув носом, он вернулся на своё место.
После этой сцены другие пассажиры, которые тоже надеялись попросить еды или просто поживиться, переглянулись и остались на месте.
В те времена, чтобы одинокий человек осмелился плавать по Меконгу, нужно было либо быть безрассудным, либо иметь за спиной серьёзную поддержку, а то и вовсе быть подпольным копом. Первых не боялись, а вот со вторыми и третьими лучше не связываться.
Особенно те, кто вёз «порошок»: если этот тип — коп, их ждёт тяжёлое наказание, а то и смертная казнь. Таких лучше обходить стороной.
В трюме воцарилась тишина — слышалось только, как Цай-гэ ест. Чжоу Янь, жуя ананас из банки, с любопытством размышляла о его личности. В мешке — оружие, армейская фляга, редкие консервы… Неужели он военный или тайный полицейский? Но татуировка на руке не соответствует армейским правилам.
Пароход всё ближе подходил к Трём Камням, проплывая мимо горных ущелий. На палубе стихло, и Цай-гэ вдруг перестал изображать беззаботного болтуна. Он сел прямо, рука потянулась к мешку — будто готовился к перестрелке или к бегству.
Его напряжённое выражение лица, Чжоу Сюйфань, прижавшая к себе Даньдань, Мэньцзы, собравший все мешки в кучу — всё это передало тревогу и Чжоу Янь.
Качка, тишина снаружи, лишь журчание реки и редкие птичьи крики.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг над лестницей трижды постучали.
— Всё чисто, — сказал Мэньцзы, расслабив сжатые пальцы. — Когда проходим это место безопасно, матросы стучат три раза. Если бы была засада — сразу открыли бы люк и кричали бы: «Бегите!»
Чжоу Янь заметила, что Цай-гэ снова развалился, как ни в чём не бывало. Напряжение спало, и она завела разговор с Чжоу Сюйфань. Так они добрались до вечера.
После ужина все немного погуляли на палубе, но вскоре матросы загнали всех обратно в трюм: впереди был лаосский порт Менмо. Там находился совместный патрульный пункт Меконга, и китайские военные часто проверяли суда с соотечественниками на борту.
Хотя Чжоу Сюйфань и говорила, что у капитана этого судна серьёзные связи и он дружит и с чёрными, и с белыми, в армии всегда найдётся упрямец, который не станет смотреть сквозь пальцы на нелегальную перевозку людей. Тогда капитану будет не поздоровится.
Поэтому «груз» — то есть Чжоу Янь и другие — должен был сидеть тихо в трюме, пока не дадут разрешения выходить.
Через полчаса пароход остановился. Раздался громкий голос из мегафона:
— Внимание! Воинская часть Менмо проводит плановую проверку! Просим судно оказать содействие!
Атмосфера в трюме снова накалилась. Чжоу Янь уже собиралась спросить у Чжоу Сюйфань, не спрятаться ли им в ящиках с травами, как вдруг люк над лестницей резко распахнулся, и вниз устремились лучи мощных фонарей. Чжоу Янь зажмурилась от яркого света.
Когда она открыла глаза, в трюм спустились пятеро солдат в зелёной форме.
На спинах у них висели пулемёты, в руках — пистолеты с патронами в патронниках. Спустившись, они тут же направили оружие на всех и строго скомандовали:
— Никому не двигаться! Плановая проверка! Все поднимают руки над головой и присаживаются у стены!
http://bllate.org/book/5599/548881
Готово:
