Хотя Чжоу Янь и была единственным ребёнком третьей ветви семьи, её родители рано умерли. У самой Янь детей не было, и с самого детства она жила при бабушке и старшей невестке, зовя обеих «мама». Бабушка любила её как родную дочь. И вот теперь, когда Чжоу Янь попыталась свести счёты с жизнью, она ещё даже не успела припомнить Чжоу Цуйхуа за это, а та уже вновь начала плести клевету! Как тут не разозлиться Сунь Мэй!
Увидев, что Сунь Мэй покраснела от ярости, бабушка Чжоу гневно сверкнула глазами на Чжоу Цуйхуа и резко бросила:
— Что за чушь про «вдыхает — не вдыхает»?! Вторая невестка, похоже, ты совсем забыла, кто ты такая! Пусть наша девочка хоть какая, но она — дочь рода Чжоу! С каких пор чужак вроде тебя смеет здесь языком чесать?! Раз ты не знаешь меры, больше не видать тебе изысканной еды — нечего зря тратить зерно нашей семьи!
С этими словами она сунула миску в руки Сунь Мэй:
— Первая и четвёртая невестки, ешьте вы!
И, резко развернувшись, устремилась во двор.
На кухне трое женщин остолбенели. Бабушка Чжоу славилась мягким нравом и редко сердилась или вступала в споры. Обычно, как бы ни бушевала Чжоу Цуйхуа, бабушка делала вид, что ничего не замечает.
Но сегодня вдруг лишила её изысканной еды! Ван Финьлань и Сунь Мэй переглянулись и в глазах друг друга прочли злорадное удовольствие.
Служило! Ведь все прекрасно знали: после третьей ветви осталась лишь одна девочка — Янь-девочка, которую бабушка берегла как зеницу ока. А Чжоу Цуйхуа всё равно решила загнать её в могилу.
Когда Янь-девочка лежала бездыханной на кровати, бабушка не проронила ни слова. Оказывается, всё это время держала гнев в себе — и вот наконец выплеснула его, чтобы как следует проучить Чжоу Цуйхуа.
Ведь Чжоу Цуйхуа могла позволить себе такую вольность не только потому, что родила старшему сыну двух мальчиков и двух девочек, но и благодаря давней заслуге: во времена войны её отец вытащил старика Чжоу из груды мёртвых и тем самым спас ему жизнь.
Старик Чжоу был благодарен за спасение и с тех пор особенно щадил эту невестку, из-за чего у Чжоу Цуйхуа выработалась привычка годами есть только изысканную пищу.
Теперь же её вдруг лишили этого — разве не хуже смерти!
Чжоу Цуйхуа тут же завопила, но не успела протянуть и пару нот, как увидела, как свекровь вышла из курятника с петухом в руках, схватила нож и, сверкнув на неё убийственным взглядом, одним движением отрубила голову птице!
Кровь брызнула во все стороны, а безголовое тело петуха судорожно забилось. При этом глаза бабушки Чжоу неотрывно смотрели прямо на неё!
Чжоу Цуйхуа так испугалась этой несвойственной свекрови выходки, что сразу стихла и потихоньку вернулась на кухню.
— Жена, ты что делаешь? — раздался голос старика Чжоу, вышедшего из дома на шум. Он увидел жену в крови, с безголовой курицей в руках, и нахмурился. — У нас всего две несушки, да и то не праздник какой — зачем резать курицу? Лучше пусть несут яйца для детей!
По правде говоря, старик Чжоу был типичным патриархом своего времени: считал мужчин главными, женщин — второстепенными, и в целом держался строгих традиций. Но при этом он никогда никого в доме не бил и всегда первым делился всем вкусным с женой и детьми. Именно поэтому Чжоу Цуйхуа и позволяла себе так много — в другой семье её давно бы выгнали за подобное поведение.
Потому-то он и растерялся, увидев, как жена режет курицу. Ведь эти две несушки она берегла как зеницу ока, никому не позволяя подходить к курятнику, лишь бы получать побольше яиц — то на продажу, то детям на подкормку. Отчего же сегодня вдруг решила зарезать?
Как только он заговорил об этом, бабушка Чжоу не выдержала — слёзы хлынули рекой, и она закричала на мужа:
— Да я могу резать свою курицу, если хочу! Это моё животное, и мне никто не указ! Бедная моя Янь-девочка… Её отец погиб на фронте, даже не успев увидеть, как она родится, а мать умерла, когда ей ещё и года не было! Тогда у нас не было ни крупы, ни муки — только кукурузные отруби варили. От такой грубой пищи у неё лицо краснело, будто задыхалась… Вырастили мы её с таким трудом, а эта чёрствая душа осмелилась требовать выдать Янь-девочку замуж ради приданого и чуть не довела до смерти мою внучку! Всё, что у нас есть сегодня, — заслуга погибшего третьего сына и его жены! Почему же я не могу зарезать курицу, чтобы подкормить мою девочку!
Когда-то третий сын Чжоу, единственный в семье грамотный, женился на девушке из знатного рода — Чжао Мэнжу. Вскоре деревню призвали на пограничную войну, и его отправили на фронт. Все гордились им, но он так и не вернулся домой.
Узнав о его гибели, его молодая жена, происходившая из семьи помещиков, не вынесла горя, слегла и вскоре скончалась, оставив маленькую Чжоу Янь.
Девочке тогда ещё не исполнилось и года — она находилась на грудном вскармливании, но мать внезапно умерла. В доме не было никакой подходящей еды, и ребёнок постоянно плакал от голода.
В это же время Чжоу Цуйхуа родила дочь, ровесницу Янь-девочки. У неё было достаточно молока, но она упорно отказывалась кормить сироту, заявляя, что «молока и на свою дочь не хватает».
С тех пор, несмотря на обычную терпимость к невесткам, бабушка Чжоу стала питать к ней глубокую неприязнь.
За все эти годы семья Чжоу благодаря пенсии за погибшего третьего сына постепенно превратилась из бедняков в одну из самых состоятельных семей деревни Шаншуй. Хотя они и ели лишь до восьми баллов сытости, по сравнению с другими, у кого часто не хватало даже на хлеб, у Чжоу жизнь была просто райской. Иногда даже удавалось полакомиться яйцами или мукой высшего сорта.
Правда, большая часть изысканной еды доставалась именно Чжоу Янь и Чжоу Цуйхуа.
Янь-девочке это было вполне заслуженно — ведь именно благодаря её родителям семья и разбогатела. Хотя «изысканной» едой для неё были разве что яйцо на пару или лапша с зелёным луком — мяса она почти не видела.
А вот Чжоу Цуйхуа, опираясь на давнюю услугу своего отца, тоже требовала себе такие же угощения. Бабушка давно недовольна этим, но молчала — ведь та родила столько детей, и «нет заслуг — так есть труды». Пока Цуйхуа не переступала черту, бабушка делала вид, что ничего не замечает.
Но теперь эта женщина решила использовать Янь-девочку для получения приданого и чуть не убила её! Если бы Чжоу Цуйхуа проявила хоть каплю ума и извинилась, дело, возможно, сошло бы с рук. Однако она не только не раскаялась, но ещё и начала желать смерти Янь-девочке! Этим она больно ударила бабушку Чжоу прямо в сердце — и та взорвалась!
В те времена даже простая сытость считалась роскошью. Таких, как Чжоу Цуйхуа, которые регулярно ели белый хлеб и яйца, в деревне Шаншуй не было и в помине. Другая на её месте благодарила бы судьбу, а она, наоборот, не знает меры и день за днём устраивает скандалы. Не проучить её — так она совсем на голову сядет!
За сорок с лишним лет совместной жизни старик Чжоу ни разу не видел жену в такой ярости. Он растерялся, но почувствовал подтекст: жена злится на него за то, что он поддержал идею выдать Янь-девочку замуж.
Честно говоря, он никогда не любил эту «несчастливую» девчонку — считал, что она принесла несчастье отцу и матери, да и характер у неё колючий. Но он и в мыслях не держал загнать её в гроб!
Семья Ли была богатой: у них много земли, да ещё и глава деревни из их рода — зерна хоть завались. Он ведь думал о её же благе, когда одобрил предложение второй невестки и сам начал сватовство.
В деревне всегда мужчины сватаются первыми. Если же девушку начинают выдавать сами, люди сразу решают, что с ней что-то не так — иначе зачем так навязываться?
Чжоу Янь с детства осталась без родителей, её растили две тёти и бабушка, из-за чего характер у неё вырос своенравный — то и дело устраивала истерики и дралась.
Старик Чжоу боялся, что из-за такого нрава ей будет тяжело в чужом доме, и выбрал для неё семью старого Ли — людей добрых и надёжных, с которыми она росла вместе.
Кто бы мог подумать, что девчонка окажется такой упрямой и скорее умрёт, чем выйдет за них! Другие семьи мечтали выдать дочерей в дом Ли, а те и слушать не хотели.
Ладно, хватит! Раз эта девчонка не ценит доброго отношения, а жена так её защищает, пусть теперь сами разбираются!
С того дня Чжоу Цуйхуа распрощалась с изысканной едой навсегда. А за годы она так избаловалась, что каждый день с завистью смотрела, как бабушка Чжоу носит в дом третьей ветви то яйца, то белую лапшу.
Когда в доме закончилась белая мука, бабушка стала варить для Янь-девочки густую кашу из проса с красным сахаром — такую ароматную, что Чжоу Цуйхуа не выдержала и тайком отведала. За это её отчитали все члены семьи. Хуже всего было то, что обычно тихий Чжоу Цзяньли даже дал ей пощёчину — за то, что она украла еду у больной племянницы!
Никогда прежде не испытывавшая такого унижения, Чжоу Цуйхуа в гневе собрала вещи и решила уехать к родителям на несколько дней, чтобы семья Чжоу поняла, кто здесь главный, и сама пришла просить её вернуться. Однако по дороге к родному дому она встретила одного человека — и тут же передумала.
Сегодня в доме Чжоу царило особое оживление.
Разве вы не слышали? Родственники покойной жены третьего сына — той самой дочери помещика — приехали из города! Говорят, они хотят забрать девочку из третьей ветви с собой, чтобы та жила в городе и наслаждалась жизнью!
Деревня Шаншуй окружена горами с трёх сторон и выходит к большой реке. Жители веками занимались земледелием. Самое дальнее место, где бывали деревенские, — городок Юйбо на другом берегу.
Чтобы добраться туда, нужно полдня идти по горной тропе, потом сесть на маленькую лодку, дрожа от страха перед огромными водоворотами, переправиться через реку и ещё полтора часа идти пешком. В оба конца — целый день. А до уездного города и вовсе четыре-пять дней пути.
Поэтому, кроме солдат, которых видели в годы освобождения, местные почти не встречали горожан. Лишь из хриплого динамика на площади слышали рассказы о жизни в городе.
Теперь же перед ними стоял мужчина лет тридцати с небольшим: худощавый, с аккуратной причёской на три-семь, в выцветшем сером костюме-«цыфу», с ручкой в нагрудном кармане и множеством разноцветных плетёных сумок в руках. Жители деревни собрались у низкого глиняного забора дома Чжоу и с восторгом перешёптывались:
— Посмотри-ка на его одежду — такая прямая, чистая, без единой заплатки! Красота!
— Вот именно! У нас в деревне вся одежда штопается годами, а тут — ни одной дырки! Мы такого и в глаза не видели!
— Видишь, какие у него вещи? Этот белый горшок с синими цветами — кажется, в Юйбо видела. Называется, кажется… эмалированная кружка? Очень дорого стоит!
— Теперь семья Чжоу заживёт! Раз появились городские родственники, стоит только сказать — и всё хорошее и нужное пришлют. Городская жизнь — это рай! Там всего вдоволь. Завидую!
Эти слова вызывали у семьи Чжоу кислую гримасу. Во времена войны третий сын Чжоу уехал в уездный город на заработки и случайно спас Чжао Мэнжу — дочь помещика.
Между ними вспыхнула любовь, и, несмотря на яростное сопротивление семьи, она вышла за бедняка и последовала за ним в деревню Шаншуй. Родители в отчаянии разорвали с ней все связи.
Тогда Чжао Мэнжу верила, что пока есть любовь, хлеб обязательно появится.
Но реальность оказалась жестокой, как в самых банальных романах: одно за другим на неё обрушились удары судьбы, пока очередной, самый страшный, не сбил её с ног.
После основания Нового Китая крестьяне стали хозяевами земли. По всей стране звучали лозунги, в деревнях гремели барабаны: «Да здравствует Председатель Мао! Смерть эксплуататорам!»
Как дочь помещика, Чжао Мэнжу связали и вывели на площадь, где её били и оскорбляли. Семья Чжоу тоже пострадала: всю посуду разбили, приданое Чжао Мэнжу — всё, что она принесла с собой, — конфисковали и сожгли прямо перед глазами семьи!
Те злобные, уродливые лица до сих пор стояли у них перед глазами.
http://bllate.org/book/5599/548850
Готово:
