Утром Жасмин, услышав уверенный тон Эрика, поняла: притворяться растерянной и делать вид, будто ничего не соображает, больше не выйдет. Долго думать не пришлось — она решила признаться.
Эрик, похоже, немного смутился и слегка сжал губы:
— Твои… мочки ушей… очень необычные.
Тогда, в тот день, внезапно появившаяся девушка спасла его и Венди. Её длинные волосы развевались в движении, обнажая мочки — круглые, будто жемчужины. Сначала он лишь отметил про себя: «Где-то я это видел». А потом, вернувшись в школу и увидев Жасмин, всё встало на свои места. Раньше он тоже замечал, что её мочки как-то не вяжутся с нынешней внешностью, но не придавал этому значения. Теперь же дошло: дело в цвете. Лицо у неё было темноватое, а уши — особенно мочки — заметно светлее. Маскировка, конечно, была, но недостаточно тщательной, чтобы скрыть ни особую форму, ни необычный оттенок.
Жасмин невольно дотронулась до ушей, но почти сразу успокоилась. Эрик отлично рисовал, его наблюдательность была исключительной. Неудивительно, что он раскусил её не слишком искусную попытку скрыть настоящее лицо.
— Могу ли я узнать, почему ты это сделала? — тихо спросил Эрик, глядя на задумавшуюся Жасмин.
Всё утро он вспоминал ту девушку. Хотя мелькнула она лишь на миг, её красота осталась в памяти надолго. Такой облик невозможно забыть. Если бы не полная уверенность в своей памяти и глазомере, он никогда бы не поверил, что перед ним — та самая девушка. Поэтому ему очень хотелось понять: что заставило столь прекрасную девушку скрывать свою внешность и заводить дружбу с ним и Венди?
Жасмин встретила его недоумённый взгляд, слабо улыбнулась и отвела глаза:
— В моей прежней школе случилось кое-что… Поэтому здесь я хочу начать всё с чистого листа и вести себя потише. Если… если ты не сможешь простить мне обман, я немедленно уйду из вашей компании.
Её лёгкая виноватость в глазах Эрика превратилась в убеждённость: у неё есть веские причины. Он помолчал немного, затем серьёзно сказал:
— Я никому не расскажу.
Жасмин удивлённо обернулась. Её слова были отчасти искренними — не просто хитрость, чтобы удержать внимание. Второй этап плана уже сработал: теперь, когда Ролд стал щитом, ей не нужно больше бояться, что Брант и его банда будут преследовать Эрика. Достаточно пару раз хорошенько «подставить» Бранта — и он сам переключит внимание на неё.
Но реакция Эрика слегка удивила её.
— Ты наверняка сделала это не без причины… И ведь ты никому из нас не причинила вреда… — Эрик говорил всё тише, опустил глаза и крепко сжал правую руку. Наконец, собравшись с духом, он поднял взгляд и прямо посмотрел на Жасмин: — Мы по-прежнему… друзья.
☆
Мы по-прежнему друзья.
Слова Эрика вызвали в Жасмин целую гамму чувств. Где-то в глубине души её сердце слабо дрогнуло.
Она почувствовала лёгкую тяжесть в груди и не знала, что ответить. К счастью, в этот момент вернулись Венди и Ролд, и Жасмин с облегчением незаметно отступила на шаг.
Венди почти сразу заметила напряжение между Эриком и Жасмин. Она несколько раз подозрительно взглянула на них, но, поскольку рядом был Ролд, не стала ничего спрашивать.
Весь оставшийся день Ролд ходил с ними на занятия и обедал, внимательно изучая жизнь в средней школе Доус. Однако куда больше его заинтересовали отношения троицы. На первый взгляд они были неразлучны, но под поверхностью явно бурлили какие-то скрытые течения.
Ролд изначально выбрал Эрика почти случайно — возможно, руководствуясь лишь смутным чутьём. Но, как оказалось, сделал совершенно верный выбор. Он был уверен: эти две недели в школе Доус точно не будут скучными.
Когда настало время расходиться, Ролд отказался искать себе другое жильё и, взяв с собой немного вещей, предложил Эрику сесть к нему в машину и отвезти домой.
Тот факт, что у этого обменного студента оказался автомобиль, который, судя по всему, стоил немалых денег, ничуть не удивил Жасмин. Зато Венди и Эрик были поражены. У Эрика не было времени заранее предупредить отчима о приезде гостя, и Жасмин, обеспокоенная этим, тихо спросила Венди:
— Ты бывала у Эрика дома?
Венди покачала головой и странно посмотрела на Жасмин:
— У него мерзкий отчим. Он не разрешает мне заходить к нему.
Жасмин изобразила удивление:
— Тогда как Эрик вдруг привезёт Ролда домой на две недели? Его отчим точно не согласится!
Венди нахмурилась, в её глазах мелькнула тревога:
— Не знаю…
— Эрик, давай сегодня зайдём к тебе в гости! — окликнула Венди Эрика, который неловко сидел в машине Ролда.
Эрик и сам сильно переживал из-за того, что Ролд проведёт у него две недели, и, услышав предложение Венди, с облегчением кивнул. Он взглянул на Жасмин, заметил их искреннюю заботу и сказал:
— Хорошо.
Затем он повернулся к Ролду, сидевшему за рулём, и с тревогой спросил:
— Можно взять их с собой?
— Конечно, без проблем, — широко улыбнулся Ролд.
Венди и Жасмин открыли задние двери и сели в машину.
Машина ехала неторопливо: Ролд не знал дороги к дому Эрика и просил его указывать направление.
Когда водитель и пассажир спереди, казалось, не обращали внимания на заднее сиденье, Венди нерешительно склонилась к Жасмин и тихо прошептала ей на ухо:
— Жасмин, тебе нравится Эрик?
Жасмин вздрогнула и инстинктивно отстранилась, глядя на Венди. Та смотрела серьёзно — вопрос, очевидно, давно зрел в её голове и был задан не сгоряча.
Жасмин изобразила растерянность и удивление, улыбнулась:
— Откуда у тебя такие мысли? Я же знаю его всего несколько дней.
Венди слегка нахмурилась, в её глазах промелькнуло сомнение:
— Это моё женское чутьё.
Она почти открыто признавалась в симпатии к Эрику, поэтому постоянно наблюдала за ним. И именно поэтому замечала, что Жасмин, хоть и казалась равнодушной к Эрику, много раз смотрела на него странным, непонятным ей взглядом.
Увидев, как меняется выражение лица Венди, Жасмин невольно напряглась. Но именно это давление подсказало ей, что сказать. Она тихо произнесла:
— Гарантирую, на этот раз твоё чутьё ошибается. У меня нет к Эрику никаких особых чувств. Мне, скорее, странно: почему вы с Эриком до сих пор не вместе? Вы ведь так хорошо подходите друг другу.
Слова Жасмин временно развеяли подозрения Венди. Та улыбнулась, бросила взгляд на сидевшего спереди Эрика, но потом снова стала серьёзной и даже немного грустной.
Жасмин, заметив её подавленное настроение, благоразумно промолчала.
Машина остановилась у дома Эрика. Знакомый грузовик, припаркованный у крыльца, заставил Эрика нахмуриться. Он сидел на пассажирском месте и не решался выйти.
Жасмин увидела его состояние в зеркале заднего вида и уже хотела что-то сказать, как вдруг Ролд первым вышел из машины. Он слегка приподнял брови и с лёгким удивлением спросил:
— Что с вами?
Эрик крепко сжал губы, его тело напряглось, но затем он решительно вышел из машины, словно шёл на битву. Венди и Жасмин переглянулись и последовали за ним.
Эрик, ведя всех в дом, выглядел крайне напряжённым. Особенно когда увидел силуэт человека, сидевшего на диване и пьющего. Его шаги замедлились, и он застыл на месте.
Жасмин тоже нахмурилась. Она ведь чётко предупредила Билла, чтобы он бросил пить. Сначала он действительно не решался, но, видимо, со временем расслабился, решив, что её угрозы были пустыми.
Остальные трое остановились рядом с Эриком и уставились на мужчину, почти растёкшегося по дивану.
Билл одним глотком допил целую бутылку пива, прищурился и, моргая, пробормотал:
— Э-эрик… Я ж тебе говорил… не приводи друзей… домой, чёрт возьми…
Лицо Эрика побледнело, он инстинктивно сделал шаг назад. Но за его спиной стояли Жасмин, Венди и Ролд. Хоть ему и хотелось убежать подальше от пьяного отчима, гордость не позволяла показать слабость перед друзьями.
— Сегодня в школу прибыл обменный студент, его зовут Ролд Форд. По требованию школы он должен прожить у нас две недели, — стараясь говорить громко, сказал Эрик. Но голос его дрожал и звучал еле слышно.
— Какой ещё обменный студент? Да пошёл он к чёрту! — Билл немного протрезвел и уставился на троих незнакомцев. Он махнул рукой, будто отгонял мух: — Вали́те все к чёртовой матери!
Эрик покраснел от стыда и не смел обернуться, чтобы посмотреть на друзей.
В этот момент Ролд мягко улыбнулся:
— Мистер Элл, здравствуйте. По требованию школы я вынужден погостить у вас две недели. Если у вас возникнут какие-либо неудобства… я помогу их решить.
Обычно, услышав такое, человек отступает, но Ролд явно намеревался остаться.
— Да пошёл ты! — Билл пошатываясь встал, продолжая пить прямо из бутылки. Он двинулся к гостям, бормоча: — Вали́те к чёрту!
Не договорив последнее слово, он вдруг пошатнулся и грохнулся лицом в пол.
Четверо переглянулись. Когда стало ясно, что Билл окончательно отключился, все поняли: он просто упился до беспамятства.
Жасмин первой предложила:
— Давай помогу отнести его в комнату.
Эрик не возражал. Он попросил Венди и Ролда подождать в гостиной, а сам вместе с Жасмин подхватил Билла под руки.
— Эрик, может, помочь? — неуверенно спросила Венди.
— Нет, спасибо, — покачал головой Эрик и начал подниматься по лестнице, поддерживая отчима.
Видя, что Эрик сейчас не в настроении, Венди не стала настаивать. Она убрала со столика мусор, нашла чашки и заварила Ролду горячую воду.
Ролд, конечно, мог бы помочь, но он почувствовал, что у Жасмин есть свои цели, и предпочёл молча наблюдать.
Лестница была узкой, и троим было трудно подниматься одновременно. Наконец, достигнув второго этажа, Эрик, уставший от нагрузки, остановился передохнуть. Но Жасмин, поддерживая Билла, уверенно пошла дальше — прямо к спальне отчима.
— Жасмин, откуда ты знаешь, где его комната? — удивлённо спросил Эрик.
Жасмин замерла, быстро подавив виноватое чувство, и постаралась говорить спокойно:
— Просто пошла наугад.
Она, конечно, не могла сказать, что в будущем уже тайком проникала в этот дом и отлично знала его планировку.
Эрик, впрочем, не придал большого значения её ответу и не стал спорить. Сейчас ему хотелось лишь как можно скорее избавиться от Билла и уйти подальше.
Наконец они уложили Билла на кровать. Эрик потер уставшие руки и извиняющимся тоном сказал:
— Прости, что заставил тебя заниматься такой грязной работой.
— Ничего страшного, — рассеянно ответила Жасмин, не сводя глаз с безмятежно спящего Билла. Она очень надеялась, что Эрик сейчас уйдёт, чтобы она смогла разбудить Билла и напомнить ему о себе.
Но реальность оказалась жестокой: Эрик, бросив последний взгляд на отчима, просто сказал:
— Пойдём.
Жасмин отчётливо почувствовала перемену в его отношении к себе — и это одновременно радовало и тревожило.
Она собралась с мыслями:
— Извини, воспользуюсь твоим туалетом. Чтобы Венди и Ролд не волновались, иди вниз без меня.
Эрик кивнул и, выйдя из комнаты, указал на коридор:
— Туалет там.
http://bllate.org/book/5598/548814
Готово:
