Жасмин помолчала мгновение. В голове пронеслось множество мыслей, и наконец она приняла решение.
— Нет, ничего, — сказала она Бранту, улыбнувшись. — Я рада присоединиться к вам.
Прошлый опыт подсказывал Жасмин: притворяться, будто она не знает Эрика, — бесполезно. Возможно, её попытка проникнуть во «вражеский лагерь» принесёт неожиданные плоды.
Брант явно обрадовался её словам, но не успел сказать больше — его позвали на следующий этап соревнований, и он, с сожалением оглянувшись, ушёл.
Жасмин проводила его взглядом, пока фигура не скрылась из виду, и вдруг заметила почти забытого ею Ролда, который с интересом наблюдал за ней.
Увидев, что Жасмин его заметила, Ролд перестал скрываться и подошёл ближе, улыбаясь:
— Признаюсь честно, я вас совершенно не понимаю… госпожа Жасмин.
Последние четыре слова он произнёс тихо, и низкий, почти шепчущий голос прозвучал так интимно, что сердце Жасмин дрогнуло.
— Думаю, вы уже точно убедились, что я не старшая дочь семьи Ли, — сразу же сказала Жасмин, придя в себя.
Ролд слегка приподнял уголки губ в идеальной улыбке и кивнул:
— Да, именно так. Мой старый управляющий сообщил мне, что старшая дочь семьи Ли по-прежнему находится в родовом доме.
— Тогда позвольте спросить: зачем вы здесь?
Ролд не стал отшучиваться или выдумывать явно лживые отговорки вроде «просто проходил мимо». Вместо этого он серьёзно ответил:
— Мне просто любопытно. Хотя мне не удалось разузнать ничего о вашей жизни до появления в Доусе, я чувствую, что вы далеко не обычный человек. Или, вернее сказать, именно потому, что информации нет, вы кажетесь мне загадочной. А загадки всегда будоражат моё любопытство.
Жасмин молча смотрела на него, ощущая лишь усталость и бессилие. Если любопытство — движущая сила Ролда, то как бы она ни поступала, пока её лицо так сильно напоминает лицо той самой старшей дочери семьи Ли, она не избежит его внимания.
— Если не возражаете, расскажите мне о своём происхождении и целях, — предложил Ролд, пожав плечами. — Удовлетворите моё любопытство, и, возможно, я оставлю вас в покое, как вы того желаете.
Жасмин некоторое время пристально смотрела на него, а затем спокойно произнесла:
— Я из будущего. Пришла сюда, чтобы уничтожить великого злодея и спасти мир.
Ролд моргнул, а потом расплылся в широкой улыбке.
Жасмин тоже слегка улыбнулась, но больше ничего не сказала и развернулась, чтобы уйти. Она поняла: какие бы объяснения она ни давала, внимание Ролда не отвратить. Остаётся только смириться.
До окончания школьных соревнований Жасмин воспользовалась моментом, когда отчим Эрика вышел из дома, и снова навестила его. Увидев её, Эрик обрадовался — на его лице, всё ещё украшенном синяками и царапинами, расцвела искренняя радость.
Боясь столкнуться с отчимом, Жасмин не задержалась надолго. Убедившись, что раны Эрика не опасны, она через несколько минут попрощалась и ушла.
Эрик, хоть и не хотел её отпускать, не показал своих чувств.
На самом деле, раны были лишь поверхностными — выглядели страшно, но костей не задели. К понедельнику он уже вернулся в школу.
И тут с удивлением обнаружил, что Жасмин обедает вместе с Брантом.
Тут же ему вспомнились странные слова Жасмин, сказанные в субботу, когда она навещала его:
«Что бы ты ни услышал или увидел, поверь: это временно. Всё наладится».
Тогда он, очарованный её тёплой улыбкой, просто кивнул, не задумываясь о смысле фразы. Но теперь, кажется, начал понимать. Однако до конца всё равно не мог осознать: чего же она на самом деле хочет?
Для Венди, которая наблюдала эту сцену вместе с Эриком, развитие событий было весьма приятным.
— Я давно знала, что так будет, — сказала она, играя вилкой со спагетти в тарелке, и на лице её появилась насмешливая гримаса. — С самого начала она водила нас за нос. Все те разговоры — просто каприз.
Она следила за выражением лица Эрика и, заметив, как тот нахмурился, на мгновение замялась, решив не говорить ещё более обидных слов.
Влияние Жасмин ещё сохранялось, но Венди была уверена: совсем скоро она вернёт всё внимание Эрика себе.
Из-за слов Венди за обедом Эрик весь день хмурился и даже после занятий резко отказался идти с ней вместе, отправившись один к своему любимому озеру.
Когда ему было тяжело на душе, он чаще всего приходил сюда — сесть на берегу, дать ветру овевать лицо и рисовать. Хотя его тайное убежище было живописнее и там никто не мешал, для него оно было почти святыней, куда он редко заглядывал.
Но сегодня, усевшись на привычный большой камень и сделав несколько штрихов, Эрик вдруг раздражённо смял лист и швырнул его прочь.
Образ Жасмин, смеющейся и болтающей за обедом с Брантом, глубоко ранил его. Он вдруг осознал: стал жадным.
Сначала ему было достаточно просто видеть её тёплую улыбку — даже из тени, издалека. Но теперь он не выносил мысли, что она может так же радостно улыбаться кому-то другому. В его сознании медленно оформлялась мысль, от которой ему стало страшно:
«Хочу запереть её там, где никто не увидит. Пусть её улыбка будет только для меня».
Испугавшись собственных мыслей, Эрик резко отвёл взгляд — и увидел, что та самая девушка из его фантазий стоит совсем рядом, подняв с земли смятый лист бумаги. Её стройная, но не хрупкая фигура была в шаге от него.
Он вздрогнул, будто его поймали на месте преступления, и в панике соскользнул с камня.
— Эрик?!
Жасмин, увидев, как он падает, бросилась к нему:
— Ты в порядке? Ничего не сломал?
Эрик приподнялся, щёки его пылали от стыда и смущения. Он не мог встретиться с ней глазами и пробормотал:
— Всё… всё хорошо.
Камень был невысокий, и на руках у него даже царапины не было.
Жасмин внимательно осмотрела его и, убедившись, что всё в порядке, облегчённо выдохнула.
Они уселись рядом на том же камне, глядя на озеро, и долгое время молчали.
Эрик молчал от смущения и вины, а Жасмин подбирала слова. Она не рассказала ему о своём плане, ограничившись в субботу лишь расплывчатым обещанием. Увидев его выражение за обедом, она поняла: если не объяснить всё прямо, могут возникнуть серьёзные недоразумения.
Но как объяснить? Люди с заниженной самооценкой часто обладают чрезвычайно высокой гордостью. Если она скажет, что приближается к Бранту ради защиты Эрика, не вызовет ли это у него ещё большее чувство неполноценности?
Жасмин тихо вздохнула и решила промолчать, доверившись своим поступкам, чтобы доказать свою доброжелательность.
Она осторожно разгладила смятый лист и увидела, что на нём лишь несколько случайных штрихов — даже контура пейзажа не было.
— Эрик, можешь нарисовать для меня это озеро? — спросила она, поворачиваясь к нему с лёгкой улыбкой. Она отлично помнила первую встречу с ним — тогда ещё не зная, что это Асар, — и как восхищалась тем эскизом озера. Если судить по тому времени, сейчас он, вероятно, ещё не закончил ту картину.
Эрик удивлённо посмотрел на неё, их взгляды встретились — и он тут же отвёл глаза, уставившись в спокойную гладь воды.
— Конечно, — тихо ответил он.
Рисование и коллекционирование бабочек были его единственными увлечениями и тем, в чём он действительно преуспевал. Поэтому просьба Жасмин заставила его почувствовать себя почти счастливым.
Все тревоги и раздражение, терзавшие его ещё минуту назад, растаяли, как снег под весенним солнцем. По телу разлилась приятная энергия, он крепче сжал карандаш, и лицо его озарилось светом.
После этого они снова замолчали, но теперь тишина была спокойной и умиротворённой. Только шорох карандаша по бумаге напоминал тихую ноктюрну.
Жасмин то смотрела на озеро, то на Эрика, рисующего с полной отдачей, и уголки её губ всё время были приподняты в лёгкой улыбке. В этот момент все заботы будто исчезли — она забыла о задании, о прошлом, обо всём на свете. Её глаза видели лишь тихого мальчика, склонившегося над рисунком.
Худощавая фигура Эрика, освещённая закатными лучами, отбрасывала длинную тень. Тонкая золотистая дымка мягко окутывала его, подчёркивая упрямую, но ранимую натуру.
Сердце Жасмин было спокойно.
Когда солнце село и свет стал слишком тусклым, она остановила Эрика, уговаривая вернуться домой и доделать рисунок завтра.
Эрик взглянул на треть готовой работы и, немного подумав, согласился.
В школе уже почти никого не было, поэтому Жасмин без опаски проводила его до ворот, отвезла на машине почти до дома и, убедившись, что он благополучно зашёл внутрь, сама отправилась домой.
На следующий день всё повторилось: днём Жасмин рассеянно общалась с Брантом, а после занятий отправилась к озеру. Хотя накануне они не договаривались о встрече, оба инстинктивно пришли в одно и то же время в одно и то же место. Как и вчера, между ними царило молчание, но Эрик продолжал рисовать, полностью погружённый в работу.
Он не рисовал дома, хотя и мог бы. Хотел запечатлеть озеро в настоящем свете. Но была и другая, более сокровенная причина: он боялся, что, закончив картину слишком быстро, лишится возможности сидеть с Жасмин у озера.
Ему нравилось это спокойное, тихое время рядом с ней, и он даже замедлил темп работы.
Но на третий день, когда Эрик уже с нетерпением ждал послеобеденной встречи, он увидел афишу бала «Ночь соблазна».
Он вспомнил, как Венди с восторгом рассказывала ему о своём желании пойти на этот бал и просила стать её кавалером. Тогда он равнодушно кивнул — бал казался ему чем-то далёким и чуждым. Но это было до того, как он узнал Жасмин.
Теперь, глядя на красочную афишу, он почувствовал, как в груди зарождается волнение.
А если пригласить её? Согласится ли она стать его партнёршей?
Конечно, желающих будет много. По крайней мере, Брант точно пригласит. Но ответит ли она ему? Или уже дала согласие?
Голова Эрика наполнилась хаотичными мыслями, и он даже не заметил, как к нему обращается Венди.
Перед его мысленным взором возник образ Жасмин в роскошном платье, танцующей с ним в объятиях. Сердце заколотилось, и в душе вспыхнуло страстное желание.
Оно было настолько сильным, что, даже понимая, насколько мала вероятность успеха, он решил попробовать.
Не дожидаясь встречи у озера, Эрик почувствовал срочность — боялся, что кто-то опередит его. Он отмахнулся от Венди и быстро нашёл Жасмин. Ему было всё равно, что вокруг много людей — ради возможности потанцевать с ней он готов был на всё.
Но в пяти шагах от неё он остановился.
Он увидел, как перед Жасмин стоит тот самый обаятельный студент из Мозамбика, вызвавший в средней школе Доус настоящий ажиотаж. Он слышал, как Ролд приглашает Жасмин стать его партнёршей на бал в субботу вечером, объясняя, что завтра уезжает — его месячная программа обмена заканчивается, и он хотел бы оставить себе прекрасное воспоминание.
Как будто ледяной водой облили с головы. В ушах зазвенело, тело охватил холод, и вся смелость мгновенно испарилась, оставив лишь растерянность и унижение.
Как он вообще посмел подумать, что может пригласить её? Такой, как он…
Эрик бросил последний взгляд на Жасмин и бросился прочь.
http://bllate.org/book/5598/548805
Готово:
