Отстранённость Жасмин и её прямая, гордая спина лишили Брента смелости бежать за ней. Он оцепенело смотрел, как её силуэт постепенно уменьшается и наконец исчезает из виду, и вдруг почувствовал глубокую пустоту.
На следующий день Жасмин собралась с духом и вернулась в среднюю школу Доус. Заметив, что вокруг школы нет ни одного полицейского, она вспомнила вчерашний разговор с Ролдом и поняла: именно он, скорее всего, добился вывода нарядов.
Жасмин была рада такому повороту — без полиции у неё появлялось гораздо больше свободы действий.
У ворот школы её уже ждал Эрик.
Увидев её, он просиял и быстро подошёл ближе. На лице читались одновременно тревога и радость, но, открыв рот, так и не смог вымолвить ни слова.
— Со мной всё в порядке, — тихо улыбнулась Жасмин.
Эрик на мгновение замер, затем с облегчением выдохнул и, слегка опустив голову, робко улыбнулся.
Они пошли вглубь школьного двора бок о бок.
Внимание охранника заставило Эрика сму́титься, но где-то в глубине души затрепетала крошечная искорка радости, заглушившая неловкость от чужих взглядов. Он чуть приподнял подбородок, стараясь казаться спокойным.
Пройдя немного, Эрик попытался нарушить молчание:
— Прости… из-за меня ты оказалась втянута во всё это… — в его глазах читалась глубокая вина.
— Нет, это не твоя вина, — покачала головой Жасмин, искренне.
— Но странно… инспектор Льюис ведь говорил, что здесь будут дежурить люди… — Эрик оглянулся на ворота, недоумевая.
— Возможно… — Жасмин на секунду замялась, но решила не раскрывать правду. — Они просто прячутся в тени.
— Ты права, — Эрик повернулся к ней и ослепительно улыбнулся.
Раннее утреннее солнце ещё не жгло, но золотистый свет мягко окутывал плечи и лицо Эрика, словно наделяя его сияющим ореолом, от которого захватывало дух.
Жасмин на миг растерялась, и в груди вдруг кольнуло тупой болью.
Но Эрик не заметил её состояния. Его ликование растопило давнюю неуверенность, как утреннее солнце испаряет росу. В этот миг внутри него зазвучал настойчивый голос, подстрекавший его забыть прошлую робость и рискнуть всем ради одного вопроса:
— На балу «Очарованный вечер» в эту субботу ты не могла бы…
— О-о-о, да это же Эрик! — насмешливый, фальшивый голосок безжалостно разрушил хрупкое мужество Эрика.
Тот вздрогнул, будто пробуждённый от кошмара, и на лице его проступил страх. Только потом он осознал, кто окликнул его — это был Брант, для которого издевательства над Эриком были любимым развлечением.
Брант тоже только сейчас заметил Жасмин. Его желание потроллить Эрика мгновенно угасло, и он перевёл взгляд на девушку, изобразив самую обаятельную улыбку:
— Жасмин! Какая неожиданная встреча в этом огромном мире! Наверное, это судьба!
Жасмин нахмурилась, явно недовольная этим незваным гостем.
— Кажется, мы с тобой не знакомы.
— Поболтаем — и познакомимся! — беззаботно ухмыльнулся Брант, но тут же сверкнул глазами на Эрика и язвительно бросил: — Мусорок, чего стоишь? Решил, что теперь стал мусорным ведром?
Лицо Эрика побледнело. Он машинально взглянул на Жасмин, но тут же отвёл глаза — ему не хватало духа увидеть презрение в её взгляде, когда она станет свидетельницей его трусости.
Вдруг он почувствовал благодарность Бранту за то, что тот прервал его приглашение. Какой он вообще после этого — чтобы танцевать с Жасмин? Даже стоять рядом с ней — уже кощунство.
Подняв глаза, он увидел перед собой идеальную, но режущую сердце картину: Жасмин и Брант, прекрасная пара, стоящая плечом к плечу. Эрик резко опустил голову и быстро зашагал прочь.
— Эрик! — крикнула Жасмин, пытаясь его догнать, но Брант преградил ей путь.
Вынужденная остановиться, она уставилась на него, чувствуя, как внутри разгорается немая ярость. Всегда найдутся такие, кому доставляет удовольствие причинять боль другим. Но ей и в голову не приходило, что когда-то предводитель клана Эшен был таким же.
В её воспоминаниях он был человеком невероятной доброты — никогда не причинял вреда никому, ни физически, ни духовно.
«Уничтожение HAM — моё предназначение. Никто не должен делать это больше меня», — повторял он снова и снова. Для Жасмин он был героем, живущим ради других, не щадящим себя.
Именно поэтому ей было так невыносимо смотреть на этого мальчишку без капли сочувствия, который получает удовольствие от унижения других. Она была уверена: где-то произошла ошибка.
— Зачем тебе этот трус? — продолжал Брант. — Он лишь тратит ресурсы этого мира. Такой красавице, как ты, не стоит водиться с ним…
— Замолчи! — резко оборвала его Жасмин, напрягшись всем телом, в глазах пылал неугасимый гнев.
Брант похолодел под её ледяным взглядом и даже инстинктивно съёжился. Но тут же, осознав свою слабость, выпрямился:
— Я просто предупреждаю тебя, Жасмин. В школе Доус любого, кто дружит с Эриком, избегают. Посмотри на Венди Нойман — разве не ясно?
Жасмин медленно выдохнула, сдерживая гнев:
— Хотите изолировать меня — делайте что хотите. Но я никогда не стану такой, как вы.
Она гордо подняла голову:
— Действуйте! Я готова!
Бросив это заявление, она бросила на Бранта презрительный взгляд и ушла. Оставленный один, Брант с досадой топнул ногой и нахмурился, глядя ей вслед.
Пока Жасмин шла за Эриком, её эмоции постепенно остывали.
Она понимала: гнев вызван не только Эриком. Главной причиной была растерянность и разочарование от колоссального расхождения между тем, кем был предводитель Эшен в её мире, и тем, кем оказался этот мальчишка. Когда эта волна чувств отхлынула, осталась лишь усталая беспомощность.
Её шаги замедлились. И в этот момент она увидела, что Эрик уже встретился с Венди. Хотя лица Эрика не было видно, Жасмин почувствовала, как он мгновенно расслабился.
Она остановилась.
Венди знала Эрика дольше неё. Сейчас именно она должна утешать его.
Жасмин не могла заглушить чувство утраты, но постаралась не думать о его причинах. Она постояла немного в тишине, а затем развернулась и пошла в противоположную сторону.
У неё были дела поважнее. Первым делом нужно было выяснить, кто такой Ролд и может ли он помешать её миссии.
Результаты расследования поразили её.
Выяснить личность Ролда оказалось легко: он оказался студентом-обменником из средней школы Мозамбик. Месяц назад группа обменников из этой школы, расположенной на территории влияния клана Форд, приехала в Доус на двухнедельную программу. Однако Ролд не вернулся вместе со всеми — он остался учиться в Доусе до середины апреля.
Его полное имя — Ролд Хилл Форд. Услышав это имя, Жасмин задумалась. Вспомнив его слова о «старшей дочери семьи Ли», она убедилась: он действительно член одного из пяти великих кланов — Фордов, причём из высшего круга. Сын главы основной ветви клана Форд.
Студенты, у которых она спрашивала, понятия не имели, что значит имя «Ролд Хилл Форд». Пока он оставался никому не известной фигурой. Основная ветвь клана Форд всегда держалась в тени; кроме главы, никто из семьи не афишировал своего имени или внешности.
В мире Жасмин первыми из пяти великих кланов вступили в полномасштабную войну именно Форды и семья Ли. Пять лет длился конфликт, и имя Ролда Хилла Форда вспыхнуло на тёмном небе войны, как ярчайшая звезда. С самого появления он затмил всех остальных. Под его командованием клан Форд одержал победу за победой, почти полностью уничтожив семью Ли.
Когда Форды праздновали триумф, а Ли погрузились в отчаяние, Ролд внезапно был убит. Яркая звезда погасла.
Это стало для клана Форд ударом, к которому они не были готовы. Сам глава клана заболел от горя и больше не вставал с постели. Семья Ли получила передышку и сумела вернуть утраченные земли.
Тогда убийство так и не было раскрыто, но клан Форд обвинил в нём семью Ли. Лишь много позже, когда Асар Лютер с организацией HAM вышел на сцену, стали подозревать: приказ об убийстве исходил от самого Асара.
Когда Ролд умер, Жасмин была ещё маленькой девочкой, не умеющей ни читать, ни писать. Часть информации о нём она услышала от сестры Чжао Сяньмэй, часть — прочитала сама. Тогда она сочувствовала ему, но никогда не думала, что однажды встретит Ролда Хилла Форда живым и невредимым.
Однако, кроме странного ощущения пересечения времён, никакого волнения она не испытывала. Перед её главной задачей всё остальное должно было отойти на второй план.
Если этот Ролд — тот самый Ролд, то «старшая дочь семьи Ли», о которой он упоминал, наверняка принадлежит к основной ветви одной из пяти великих семей. Скорее всего, он лично встречался с ней. Возможно, Жасмин действительно очень похожа на неё — иначе он не стал бы так настаивать.
Чтобы снизить интерес Ролда к себе, единственный выход — прямо сказать ему, что она не дочь семьи Ли.
Приняв решение, Жасмин всё же решила сначала найти Эрика. Если Ролд действительно заинтересован в ней, он сам появится в нужный момент.
Когда она нашла Эрика, он всё ещё был с Венди. Издалека Жасмин видела, как Венди, слегка покраснев, с надеждой смотрит на него, а тот, опустив глаза, через некоторое время кивнул, выдавая слабую, неестественную улыбку. Его мрачное настроение резко контрастировало с возбуждением Венди.
Но та, погружённая в радость, не замечала его состояния. Получив согласие, она засияла, захлопала в ладоши и закружилась от восторга.
Жасмин замерла на месте. Неприятное чувство в груди вызывало раздражение.
Не задумываясь, она встряхнула головой, прогоняя дискомфорт, и решительно подошла к паре.
Увидев Жасмин, Венди сразу напряглась, но тут же, вспомнив что-то, вызывающе подняла подбородок и победно усмехнулась.
Это заставило Жасмин задуматься: о чём они только что говорили? Раньше, издалека, она видела только их жесты и выражения лиц, но не слышала слов.
Но сейчас важнее было объяснить Эрику, почему она не поддержала его сразу.
— Эрик, насчёт того, что случилось раньше…
— Жасмин, поговорим позже, — перебила её Венди, вставая между ними. Её улыбка была фальшивой, как маска. — Сегодня наш класс идёт на общественные работы, и нам пора собираться.
С этими словами она бросила на Жасмин дерзкий взгляд, затем быстро повернулась к Эрику и смягчила голос:
— Пойдём, Эрик!
Эрик мельком взглянул на Жасмин, но, едва их глаза встретились, отвёл взгляд, будто обжёгшись. Не сказав ни слова, он позволил Венди увести себя.
Жасмин задумчиво смотрела им вслед.
Сначала Эрик был вежлив и рад её видеть. Теперь же он, похоже, избегал её, не желая даже смотреть в глаза.
Что же произошло между ними, чего она не заметила?
Частичный ответ она получила уже днём.
http://bllate.org/book/5598/548795
Готово:
