Канси медленно крутил в руках бокал с вином и не спеша произнёс:
— Действительно, уже настала пора цветения. Только вот неизвестно, хочет ли она остаться на этих степях или отправиться посмотреть мир.
Сидевший ниже по иерархии князь Хорчин поспешил ответить:
— Брак Уринэ, разумеется, решать только императрице-матери и Вашему Величеству. Однако лично я хотел бы, чтобы она побывала в самом цветущем и великолепном месте Поднебесной.
Он не знал, что именно задумал Канси, поэтому говорил уклончиво. Впрочем, привёз он Уринэ сюда именно с намерением породниться с императорским домом: если бы сам Канси обратил на неё внимание и взял во дворец — прекрасно; если же пожалует одному из принцев — он тоже не станет возражать.
Канси, однако, не спешил давать ответ. Он лишь кивнул в знак того, что услышал, и тут же повернулся к монгольским князьям, поднимая с ними очередной тост.
Когда закончилась песня, приглашающая выпить, праздник наконец заиграл по-настоящему. Гости издалека, разумеется, следовали местным обычаям: никто больше не обращал внимания на строгие придворные правила и церемонии. Весёлые монгольские девушки вышли вперёд и по очереди вытаскивали из-за спин сидевших женщин, приглашая их присоединиться к танцам. Вокруг костра закружились радостные фигуры, наполняя пространство смехом и песнями.
Лань Цинъи незаметно подкралась к Четвёртому господину и уселась рядом, протянув руку за фруктами с его стола. Лицо Четвёртого господина наконец-то разгладилось, и он с улыбкой поддразнил её:
— Неужели фрукты на моём столе вкуснее твоих?
— Я пришла сюда присматривать за вами, — игриво ответила Лань Цинъи, — а то вдруг вы снова кого-нибудь из монгольских красавиц обидите?
Четвёртый господин ласково щёлкнул её по носу:
— Откуда же такой кислый запах? Неужели ревнуешь?
Лань Цинъи надулась и, уперев руки в бока, сердито уставилась на него. Но тут же Четвёртый господин засунул ей в рот виноградину. Сладкий сок мгновенно разлился по рту, и она тут же расплылась в улыбке, забыв о досаде и увлёкшись лакомством.
Уринэ, наблюдавшая за их нежной сценой, почувствовала сильное раздражение. На самом деле она вовсе не была влюблена в Четвёртого господина — просто дневной инцидент задел её самолюбие, и она решила подразнить его. Но тот совершенно проигнорировал её, что лишь разожгло в ней жажду победы.
Раздвинув толпу, Уринэ снова подошла к столу Четвёртого господина. Она нарочито проигнорировала сидевшую рядом Лань Цинъи и томно взглянула на него:
— Днём я была слишком опрометчива и чуть не причинила вред. Я пришла извиниться. Если вы отказываетесь выпить со мной, неужели держите на меня злобу?
Лань Цинъи, сидевшая в первом ряду «зрительниц», чуть не подавилась виноградиной. Прокашлявшись, она сказала:
— Слушай-ка, гэгэ Уринэ, ведь это меня ты чуть не ранила днём! Если хочешь извиниться по-настоящему, то должна обратиться ко мне, а не приставать к моему господину с вином!
Уринэ презрительно посмотрела на неё:
— Я всё выяснила: ты всего лишь гэгэ Четвёртого господина. По нашим степным обычаям, ты лишь «вещь», принадлежащая ему. Значит, извиняться я должна перед хозяином этой «вещи».
Она нарочито подчеркнула слово «вещь», желая унизить Лань Цинъи.
Лицо Четвёртого господина мгновенно потемнело, и он уже собрался сделать выговор, но Лань Цинъи остановила его.
Она вовсе не обиделась, а лишь спокойно улыбнулась:
— Неужели гэгэ Уринэ так торопится стать «вещью» моего господина?
Тринадцатый господин и госпожа Гуаэрцзя, давно уже наблюдавшие за происходящим, громко рассмеялись. Уринэ сердито уставилась на них, но госпожа Гуаэрцзя сказала:
— Днём кто-то обещал лично прийти извиниться перед гэгэ Лань. Неужели теперь хочешь увильнуть?
Уринэ замялась, топнула ногой, схватила бокал с вина, наполнила его до краёв и резко протянула Лань Цинъи:
— Я действительно сказала, что извинюсь, и не стану от этого отказываться! Выпей это вино — оно в знак моего раскаяния!
Лань Цинъи не протянула руку, а лишь мягко улыбнулась:
— Прости, гэгэ Уринэ, но я не пью вина.
Уринэ поняла, что Лань Цинъи специально ставит её в неловкое положение, и в ярости швырнула бокал в сторону, после чего развернулась и убежала. Четвёртый господин холодно наблюдал, как за ней устремился Восьмой господин, а затем повернулся к Лань Цинъи, которая с торжествующим видом сидела на своём месте.
— Острый язычок у тебя, маленькая проказница, — сказал он с нежной укоризной.
Отогнав назойливую Уринэ, Лань Цинъи тоже не могла усидеть на месте. Она потянула за рукав Четвёртого господина, и вместе с Тринадцатым господином и госпожой Гуаэрцзя они присоединились к весёлой толпе. Все кружились вокруг костра, пели и танцевали, не переставая смеяться.
Только Седьмой господин и его сын оставались неподвижными, сидя в стороне. А среди женщин уже давно исчезли наложница Нара и её дочь.
*
В итоге Лань Цинъи всё же не удержалась и выпила несколько чашек вина. Она быстро опьянела и, очнувшись лишь на следующее утро, обнаружила, что всё тело её ноет. Разозлившись, она принялась стучать кулаками по постели:
— Опять пропал день, когда я должна была учиться верховой езде!
Четвёртого господина нигде не было — он не появлялся целое утро. Даже соседки, гэгэ У и старшая дочь, ушли гулять, оставив Лань Цинъи одну. Она в одиночестве пообедала и теперь лениво лежала на кушетке, растирая ноющую поясницу.
Когда она уже начала клевать носом, занавеска у входа в шатёр откинулась, и внутрь вошли старшая дочь и гэгэ У с загадочными лицами.
— Что случилось? — лениво спросила Лань Цинъи.
Старшая дочь замялась и, покраснев, сказала:
— Я только что услышала: моя младшая тётушка повела дочь Седьмого господина знакомиться с женихами.
— С какими женихами? — Лань Цинъи была ещё не до конца в себе.
Старшая дочь закусила губу и посмотрела на гэгэ У. Та беззаботно ответила:
— Да с монгольскими княжичами, конечно.
— Что?! — Лань Цинъи мгновенно протрезвела. — Наложница Нара хочет выдать свою дочь замуж за монгола? Неужели есть матери, которые так рвутся отдать дочь в политический брак?
— Всё равно рано или поздно придётся выходить замуж за монгола, — тихо сказала старшая дочь, опустив голову.
Гэгэ У попыталась её утешить:
— На самом деле здесь не так уж плохо. Взгляни: небо и земля такие просторные, гораздо лучше, чем те четыре квадратных стены во дворце. Сейчас я научу тебя верховой езде и стрельбе из лука. Представь, как ты будешь мчаться по бескрайним степям! Это же мечта!
Лань Цинъи понимала, что гэгэ У искренне завидует, но её слова прозвучали слишком прямо. Старшая дочь совсем не почувствовала утешения — наоборот, ей стало ещё тяжелее.
— Может, старшая дочь спросит об этом у своего отца? — предложила Лань Цинъи, смутно припоминая, что в истории дочь Четвёртого господина не отправляли в политический брак.
Четвёртый господин как раз избавился от нескольких монгольских князей, пристававших к нему, и вошёл как раз вовремя, чтобы услышать её слова.
— О чём спрашивать? — спросил он, подходя ближе.
Старшая дочь, конечно, не могла произнести это вслух. Но гэгэ У тут же выпалила:
— Старшая дочь хочет знать, отправят ли её в политический брак к монголам.
Девушка заслонила лицо руками и выбежала из шатра. Четвёртый господин посмотрел на растерянную гэгэ У: «Эта женщина по-прежнему такая же прямолинейная, как и в прошлой жизни. Как можно было говорить такое при ней?»
Гэгэ У выбежала вслед за старшей дочерью. Оставшаяся в шатре Лань Цинъи потянула Четвёртого господина за рукав, усадила его и положила голову ему на колени, глядя вверх:
— Так вы всё-таки не собираетесь отдавать старшую дочь в политический брак?
Четвёртый господин фыркнул:
— У меня всего одна дочь, с таким трудом вырастил — неужели отдам каким-то грубиянам?
Лань Цинъи радостно засияла глазами. Она знала: Четвёртый господин думает так же, как и она. Даже если речь идёт о Хорчине, для него это не повод жертвовать собственной дочерью.
Он всегда помнил о браке старшей дочери. В прошлой жизни он даже унижался перед отцом-императором, чтобы тот отменил указ о браке. А сейчас, когда он ещё больше в фаворе у отца-императора, тем более не допустит такого.
Четвёртый господин подумал, что нельзя тянуть с этим делом — надо как можно скорее поговорить с отцом-императором, пока не вышел указ о помолвке. Но он не знал, что пока он искал подходящий момент, кто-то уже положил глаз на его дочь.
*
Всё началось с поединка по монгольской борьбе.
Каждый раз, когда Канси приезжал на охоту в Заозёрье, устраивался турнир по борьбе, в котором могли участвовать любые ловкие воины из числа маньчжур и монголов, независимо от знатности.
На этот раз в поединке участвовал и Четырнадцатый господин. В прошлый раз он был ещё слишком юн, и Канси не разрешил ему выходить на ристалище — с тех пор он не мог забыть эту обиду. Теперь же, когда представилась возможность проявить себя, он, конечно, не упустил шанса.
Однако Четырнадцатый господин был принцем, и монголы не могли просто так поставить против него любого борца. В итоге сам Дархан добровольно вышел на поединок.
Ему только что передали титул князя, хотя он был даже моложе Четырнадцатого господина. Но монголы растут крепкими: стоя напротив принца, он ничуть не уступал ему в силе.
Четырнадцатый господин обучался боевым искусствам у императорских телохранителей. В плане техники он не уступал Дархану, но монгольская борьба требовала особых навыков. Не имея опыта, принц вскоре оказался поверженным на земле. Разумеется, он не сдался и тут же вскочил, чтобы атаковать снова. Дархан спокойно парировал его выпады — в отличие от яростной, словно буря, атаки принца, он выглядел совершенно невозмутимым.
— Неплохой юноша, — одобрительно кивнул Канси, наблюдавший за поединком. — Четырнадцатый слишком горяч, боюсь, проиграет.
Сидевший рядом князь Хорчин пояснил:
— Это князь Дархан Доло. Ему всего шестнадцать лет, но он уже проявил себя как способный правитель. Его удел невелик, но он управляется образцово.
Канси задумался:
— Шестнадцать — ещё юн. Можно подождать пару лет с браком.
— Если о нём вспоминает сам император, значит, парень счастливчик, — подхватил князь Хорчин. — Кого же Ваше Величество собираетесь ему обручить?
Канси не ответил, а лишь поманил к себе Дархана, который как раз победил Четырнадцатого господина под громкие возгласы толпы.
Дархан почтительно подошёл и поклонился. Канси улыбнулся:
— Помню, когда твой отец привёз тебя сюда впервые, тебе было всего несколько лет, но ты уже смело охотился на волков. Теперь вырос — настоящий красавец. Отец твой рано ушёл из жизни, наверное, не успел устроить твою судьбу. Есть ли у тебя девушка по сердцу?
Дархан понял, что император хочет устроить ему брак, и поспешно ответил:
— У меня нет возлюбленной. Прошу Ваше Величество распорядиться за меня.
При этом он незаметно бросил взгляд в сторону Четвёртого господина.
«Четвёртый господин: … Отец-император хочет устроить помолвку, а этот юнец смотрит на меня?»
Канси последовал за его взглядом и тоже посмотрел на Четвёртого господина. Он вспомнил, что дочери Четвёртого господина уже двенадцать–тринадцать лет. Хотя она ещё молода, заранее обручить — вполне допустимо.
Четвёртый господин тут же отвёл глаза и уставился в небо, демонстрируя полное нежелание принимать этого зятя.
Слухи о том, что Канси хочет обручить кого-то с князем Дарханом, быстро разнеслись по лагерю. Старшая дочь, услышав об этом, испугалась неприятностей и всё время пряталась в шатре. Лань Цинъи, заметив, что та уже несколько дней не выходит на солнце и, кажется, вот-вот покроется плесенью, решила вытащить её на прогулку.
После стычки с Уринэ Лань Цинъи не хотела возвращаться на ипподром. Но степь полна красот, поэтому она повела старшую дочь в обход лагеря, к лесу.
Этот лес граничил с охотничьими угодьями и был надёжно охраняем, так что опасаться было нечего. Ни Лань Цинъи, ни старшая дочь не умели ездить верхом, поэтому они шли пешком и не ушли далеко — остановились у небольшого водоёма.
Открытая площадка у воды находилась на некотором расстоянии от леса. Лань Цинъи приказала слугам развести костёр и установить решётку для жарки. В последние дни Канси часто брал сыновей на охоту и привозил много дичи, часть которой досталась и им. Теперь самое время было пожарить её.
Отправив слугу сообщить Четвёртому господину, где они находятся, Лань Цинъи потянула старшую дочь в лес собирать грибы. По дороге они видели много грибов, хотя и не знали, съедобны ли они. Но разве не всё равно — ведь главное было просто погулять?
Старшая дочь никогда раньше не занималась подобным и была в восторге, внимательно осматривая каждое дерево в поисках грибов. А Лань Цинъи, хоть и заявила, что пойдёт за грибами, так и не протянула руку —
ничего удивительного: поясница всё ещё болела.
http://bllate.org/book/5597/548725
Готово:
