— Колин на прошлом занятии сказал, что время изменили, — пробормотала Дейзи неопределённо, — и у нас магловедия с биомагией вместе.
Верлла, которая каждую ночь занималась с Колином индивидуально и больше не появлялась в аудитории магловедии, лишь безмолвно замерла.
Магловедческий экзамен чудесным образом объединили с экзаменом по биомагии.
Два преподавателя отгородили участок леса на окраине Города магов и выпустили туда множество магических существ с подвесками на шеях.
Правила экзамена были просты: каждый студент вытягивал карточку с видом магического существа, которого ему предстояло одолеть, и затем должен был самостоятельно снять подвеску с его шеи.
Слабые места у магических существ различались, но за три месяца обучения все уже успели освоить достаточно заклинаний, чтобы справиться с ними.
Колин привёл студентов на окраину Города магов.
Он раздал каждому свиток для немедленного вызова себя или преподавателя биомагии.
— Экзамен проходит в пределах этого круга, — Колин взмахнул рукой, и перед ними возник огромный круг. — Но будьте осторожны: если будете идти всё дальше, доберётесь до границы Города магов. Граница вас не ранит — как только увидите её, просто поворачивайте обратно. Этот свиток предназначен для чрезвычайных ситуаций: если поймёте, что не справляетесь с существом, разорвите его.
— Разумеется, если вы не сможете одолеть даже тех созданий, что внутри круга, вам придётся готовиться к повторному прохождению первого квартала.
— Ладно, подходите тянуть жребий.
Колин достал прозрачную полусферу. Из её основания начал медленно подниматься светло-серый газ, пока не заполнил весь объём.
— Верлла, начинай первой, — обратился Колин к Верлле.
Верлла осторожно опустила руку внутрь полусферы.
Газ тут же сгрудился вокруг её ладони. От холода она невольно дёрнула рукой, но газ лишь крепче обвил её пальцы и не отпускал, пока часть его не сгустилась в маленький клочок бумаги. Только тогда он рассеялся.
Верлла вытащила руку и посмотрела на записку.
Но на ней ничего не было написано.
— Следующий, — Колин уже собирался звать другого студента.
Верлла быстро помахала перед ним пустой бумажкой:
— Колин, на моей записке нет надписи.
— А?
— Осторожно, — раздался в голове Верллы голос Олкотта.
В тот же миг записка в её руке снова превратилась в газ и просочилась сквозь кожу ладони. Одновременно с этим газ из полусферы Колина хлынул наружу.
Он пополз по земле прямо к Верлле. Та изменилась в лице и сделала пару шагов назад.
Но газ, словно обладая свойством самонаведения, на мгновение замер, а затем без колебаний устремился за ней вновь.
Колин мгновенно сунул полусферу обратно в пространственный мешок — газ перестал вытекать. Преподаватель перевёл дух и уже собрался очистить Верллу от газа.
Однако в мгновение ока светло-серый туман полностью исчез.
Перед Колином осталась лишь пустая поляна — Верллы рядом не было.
Он тут же произнёс заклинание поиска, но оно не дало никакого эффекта.
Быстро собрав оставшихся студентов, Колин отвёл их в центр Города магов и разместил в одной из аудиторий.
Студенты были в панике; многие тянули Колина за рукав, спрашивая, не случилось ли чего с Верллой.
Успокоив их, Колин наложил на аудиторию защитную границу и, наконец, сказал:
— Не паникуйте. Оставайтесь здесь. С Верллой всё будет в порядке. Я сейчас отправлюсь к директору, чтобы разобраться с этим происшествием.
* * *
Тем временем Верллу, окутанную серым газом, переместило — но это был далеко не обычный мягкий телепорт. Всё пространство вокруг извивалось, будто её швырнули на крышу поезда, мчащегося на бешеной скорости. Ледяной ветер превратился в сотни крошечных лезвий, исполняющих вокруг неё смертоносный танец.
Верлла лишь крепко зажмурилась и терпеливо ждала конца перемещения.
— Уф… — с глухим стуком она рухнула на землю, когда искажение пространства прекратилось.
Вокруг возвышались исполинские деревья, а под ногами слоились гнилые листья.
Верлла тяжело дыша поднялась.
Её мантия была изодрана в клочья, а на руках и лице появились мелкие порезы.
Сняв мантию, она стала вытирать ею гнилые листья с ладоней.
А?
Посреди этого Верлла заметила на своей ладони светло-серый знак. Она энергично потерла кожу, но отметина будто была выжжена внутрь — ни следа не исчезло.
— Олкотт, ты здесь? — вспомнила она предостережение, прозвучавшее в голове.
Лес молчал. Олкотт не отвечал.
Верлла сжала круглую пластинку на запястье.
— Олкотт?
Из-за деревьев донёсся лёгкий шорох.
Верлла замерла и осторожно отступила на два шага назад, прижавшись спиной к стволу дерева.
Опора придала ей немного уверенности.
Продолжая настороженно оглядываться, она достала из самодельного мешочка круглую пластинку.
На её поверхности вновь проступила ржавчина.
Верлла попыталась мысленно позвать Олкотта, но ответа так и не последовало — казалось, он полностью исчез.
Зато шум в чаще становился всё громче: какое-то существо размеренно ступало к ней, цокающими копытами нарушая тишину.
Верлла глубоко вдохнула, спрятала пластинку обратно в мешочек на запястье и плотнее прижалась спиной к дереву. Сжав кулаки и не моргая, она уставилась в сторону, откуда доносился звук.
* * *
Существо в лесу приближалось. Когда Верлла затаила дыхание, из-за стволов вышел огромный зверь, похожий на тигра.
Его спина была прямой, а левая передняя лапа вынеслась вперёд с изящной грацией.
Вся шкура зверя была чёрной, а холодные звериные глаза пристально смотрели на запястье Верллы.
Хруст сухих листьев под когтистыми лапами стал ритмичным. Когти вспыхнули острым серебристым светом, а пасть раскрылась, обнажив два клыка, способных пронзить что угодно.
— Полёт! — вокруг Верллы закрутился бледно-голубой ветер, превратившись в пару крыльев. Она рванула вверх и зависла в воздухе.
В тот же миг чёрный тигр прыгнул, вонзая когти в то место, где она только что стояла.
С грохотом дерево, к которому прислонялась Верлла, переломилось пополам и рухнуло на землю.
Паря в воздухе, Верлла встретилась взглядом с тигром, понявшим, что промахнулся.
Не раздумывая, она выпустила огненное призывание. Из раскрытой ладони вспыхнул оранжево-красный огонь, сформировался в шар и устремился вниз, прямо в голову тигра.
Тот, увидев падающий огненный шар, не стал уклоняться, а напротив — прыгнул навстречу пламени. Огонь вспыхнул на его чёрной шкуре, не причинив вреда, а лишь окутав зверя огненным сиянием.
С этим сиянием тигр вновь бросился на Верллу.
Поняв, что огненное призывание бесполезно, Верлла начала взмывать выше, пытаясь вылететь из леса.
Тигр, вновь не попав по цели, запрыгнул на соседнее дерево. Его звериные глаза не отрывались от Верллы, а тело с ловкостью взбиралось по стволу вверх.
Верлла, не спуская с него взгляда, продолжала подниматься — и вот уже почти выбралась из чащи, как вдруг наткнулась на прозрачный купол.
От удара крылья рассеялись, и она начала падать.
Тигр оскалил клыки и с дерева прыгнул прямо на неё.
Перед ней — яростный зверь, за спиной — беззащитная пустота. Падая, Верлла на миг опустела.
«￥%……&»
В голове прозвучал голос Олкотта — заклинание. Верлла без колебаний повторила его вслух.
Ветер вновь закружил вокруг неё, но на этот раз не в виде крыльев, а словно цветок, готовый закрыться, окутывая её защитной завесой.
Тигр вновь вонзил когти — но в тот момент, когда они коснулись защитного купола, тот превратился в металл. Из него выстрелили острые шипы, сбившие клыки и когти зверя.
Верлла мягко приземлилась на землю, а тигр, свернувшись от боли, рухнул на ствол недалеко от неё.
Дерево треснуло и рухнуло. Тигр поднялся, тяжело дыша, и уставился на Верллу.
Поняв, что металлические атаки действуют на это магическое существо, Верлла быстро применила единственное известное ей боевое заклинание металлической стихии.
Из земли перед ней выстрелили металлические шипы и начали расходиться во все стороны, пока не достигли тигра, который всё ещё тяжело дышал.
Тот не успел увернуться — шипы пронзили его живот.
— А-а-а! — завыл тигр, и кровь потекла по остриям вниз.
Верлла впервые видела нечто подобное и, не выдержав, сделала пару шагов назад.
Металлическое заклинание начало рассеиваться: шипы один за другим ушли обратно в землю. Когда последний вырвался из тела тигра, Верлле в глаза бросилась ярко-алая кровь.
«Не паникуй. Не жалей. Верлла, это существо только что пыталось тебя убить. Оно просто проиграло».
Грудь Верллы судорожно вздымалась — она пыталась успокоить себя.
Тигр постепенно перестал дышать. Дрожа всем телом, Верлла подошла ближе и убедилась, что он мёртв.
Слёзы сами собой хлынули из глаз.
— Олкотт, я чуть с ума не сошла от страха.
Если раньше Верлла видела лишь чудеса магического мира, то теперь впервые столкнулась с настоящей опасностью.
Но угроза ещё не миновала — кто знает, сколько таких же чёрных тигров бродит по этому лесу.
Верлла вытерла слёзы и начала искать более безопасное место.
Тёплый голос Олкотта немного успокоил её:
— Не бойтесь, госпожа Верлла. Преподаватели Города магов скоро вас найдут.
— Точно! — вдруг вспомнила она и вытащила свиток, который Колин раздал перед экзаменом. С силой разорвав его, она ожидала магической реакции.
Но ничего не произошло. Свиток оказался обычной бумагой.
— Ничего не вышло. Свиток не работает, — сказала Верлла. Хотя она и предчувствовала такой исход, разочарования не почувствовала. — Олкотт, если я опишу тебе окружение, сможешь ли ты понять, где я?
— Опишите, госпожа Верлла. Я проверю, есть ли у меня записи об этом месте.
— Хорошо.
Верлла начала внимательно осматривать окрестности, оставаясь начеку, и одновременно описывать Олкотту деревья, прозрачный купол над головой и внешность чёрного тигра.
Когда она говорила о тигре, голос всё ещё дрожал.
Олкотт быстро ответил:
— Если я не ошибаюсь, госпожа Верлла, вы находитесь в лесу, окружающем Город магов. Этот лес расположен в самом центре континента и занимает огромную территорию — здесь обитают почти все магические существа континента. Давным-давно каждую зиму они нападали на близлежащие города, пока основатель Ассоциации магов не установил вокруг леса границу и не основал в его сердце Город магов.
— Так эти существа не только не могут покидать Центральный лес, но и служат естественной защитой Города магов.
— Лес вокруг Города магов? — Верлла вспомнила, как в день, когда она освоила Полёт, с вершины города видела этот тёмный лес, простирающийся до самого горизонта.
— Именно так.
http://bllate.org/book/5596/548637
Готово:
