— Ох… — Цзин Шэнь вернулся на прежнее место, посыпал на одежду порошок из мыльного дерева и начал тереть её на стиральном камне, то и дело отбивая — выглядело всё весьма убедительно.
И в самом деле, прошло совсем немного времени, как она снова завела разговор. На сей раз Цзин Шэнь не отверг её вопрос сразу, а колебался, подбирая слова.
Сначала спросил:
— Если я скажу, ты надо мной посмеёшься?
Ся И растерялась, потом покачала головой:
— Я никогда не стану смеяться над Цзин Шэнем.
Глядя на её растерянный вид, тоска Цзин Шэня немного рассеялась. Он оперся локтями на колени, одной рукой подперев подбородок, и стал постукивать пальцами себе по щеке, уныло рассказывая ей о том, как вчера ходил в Гуаньвэньтан продавать картины.
Ся И внимательно слушала, но он оборвал повествование, лишь только добрался до того места, где бухгалтер с усами, похожими на сомовьи, дважды воскликнул «ай-ай!».
Она торопливо спросила:
— А дальше что? Что он сказал?
— Сказал, что картины в их лавке тоже делятся на разряды: шедевры древних и нынешних мастеров — высший разряд; работы известных учёных и талантливых художников — первый разряд, например, картины «Трёх мастеров Цинхэ»; а обычные работы студентов, если они хоть немного хороши, принимают как средний или низший разряд.
— А тебя… — начала было Ся И, но тут же заметила, как Цзин Шэнь обиженно косится на неё, и поспешно прикрыла рот ладонью.
— Он сказал, что мои картины, если продавать, можно принять лишь как низший разряд… Я разозлился и ушёл, но потом вспомнил своё обещание тебе и решил: ну и пусть низший — главное хоть немного денег заработать на книги. Поэтому вернулся обратно.
Глядя на его обиженный и сердитый вид, вызванный всего лишь несколькими совершенно ненужными книгами, Ся И внутренне завертелась, как белка в колесе: тронутая и в то же время испытывая лёгкое чувство вины, она обхватила колени и, запрокинув голову, позвала:
— Цзин Шэнь!
Увидев её сияющие глаза, Цзин Шэнь поспешно перебил:
— Не смей благодарить меня!
Ся И замолчала, но тут же улыбнулась:
— Тогда я похвалю Цзин Шэня: он самый красивый на свете добрый человек.
«Самый красивый добрый человек…» Почему-то эти слова звучали странно, но «добрый человек» Цзин Шэнь всё же смутился и, почесав ухо, отвёл взгляд в сторону.
Ся И добавила:
— Но ведь те крабы совсем недёшевы. Разве за картину низшего разряда дают столько серебра?
Если так, то и она бы хотела научиться рисовать.
До этого момента стеснявшийся от похвалы Цзин Шэнь:
— …
— Картины низшего разряда… — произнёс он эти слова так, будто хотел их раздавить зубами.
— А?
— За одну картину низшего разряда дают денег только на две книги. Деньги на крабов я получил обратно от того воришки.
Тот самый воришка, который украл кошелёк у Аминя, и был тем самым парнем, что в тот день в Сянъюне обокрал Цзин Шэня. Когда Аминь привёл его к старой иве, Цзин Шэнь сразу его узнал и сорвал с него наклеенные усы.
Воришка плакал, как девчонка, выложил все деньги и умолял лишь не отводить его в уездную управу.
Аминю было совершенно наплевать на управу — он просто взял серебро и беззаботно отпустил его. То, что украли у Цзин Шэня, давно исчезло, поэтому он немного пожалел себя и взял лишнее из того, что осталось у вора. Потом вместе с Аминем отправился на рынок крабов и еле-еле купил три краба, потратив до последней монетки, из-за чего позже упустил возможность купить то, что хотел ещё больше.
Узнав всю историю, Ся И заговорила так сладко, будто выпила несколько цзинь мёда:
— Видишь, даже Небеса сочли несправедливым, что твои картины продаются как низший разряд, и послали тебе этого воришку. Значит, ты действительно замечательный!
Замечательный Цзин Шэнь:
— …
Ну конечно, девчонка — только и умеет, что говорить такие приторные слова, чтобы угодить.
Ся И заметила, как уголки его губ чуть приподнялись, и тут же подхватила:
— А что это за вещь, которую ты хотел купить ещё больше?
— Когда я такое говорил… Ты, наверное, ослышалась.
— Да?
Одежда стиралась долго и неспешно, но наконец работа была закончена, и оба сели рядом, растирая покрасневшие от холода руки.
Цзин Шэнь вдруг заметил, что на противоположном берегу, на горе Жожэ, множество людей несут большие листья пальмы вверх по склону. Он замедлил движения:
— Что они делают?
— Укрывают гранатовые деревья на зиму. В десятом месяце, когда урожай уже собран, стволы обматывают большими пальмовыми листьями — тогда на следующий год будет ещё больше гранатов.
— Настоящие жители Жожэ!
— Только не смей недооценивать меня! Хотя у нас дома всего одно гранатовое дерево, мы с отцом многому научились у других, чтобы правильно за ним ухаживать.
— Это дерево господин Ся и твоя мама сажали вместе, верно?
— Откуда ты знаешь?
— Потому что у моих родителей во дворе тоже растёт слива с жёлтыми цветами, которую они посадили вместе… — как и ваше гранатовое дерево.
Вспомнив жёлтую сливу, он вспомнил о жене князя Жуй, а вспомнив о ней — о многом другом.
Машинально поднял подходящий камешек и запустил его лягушкой по воде. Затем взгляд упал на свой рукав. Долго смотрел, потом неожиданно перевёл глаза на вышитый на рукаве Ся И пухлый гранат и, словно подчиняясь внезапному порыву, протянул руку…
Ся И с любопытством наблюдала за этой вдруг появившейся рукой — пальцы были стройные, длинные и очень красивые. Она с завистью и недоумением спросила:
— Тебе что-то нужно?
— Можешь вышить мне такой же гранат?
…
Под зимним солнцем спокойная река мерцала золотистыми бликами, и свет струился до самого горизонта.
На старом дереве у берега Аминь держал в руках стопку листьев и запоминал эту сцену, размышляя, как лучше всего написать письмо — чтобы описание было живым, а чувства — искренними и глубокими.
***
— А? Сегодня почему-то уже готовят еду? — Господин Ся, вернувшись после занятий, ещё не успел войти на кухню, как почувствовал сладковатый аромат.
Но на самом деле никакой еды не готовили — просто сварили два батата в чистой воде. В этот момент двое ребят как раз толкли их скалкой, а овощи, купленные утром у крестьян, всё ещё лежали нетронутыми на разделочной доске.
Господин Ся, обманувшийся в своих ожиданиях, вздохнул и подошёл ближе:
— Что вы тут вытворяете?
— Готовим обед для Дацзюя!
— О? Можно ли осведомиться, не тот ли это кот, о котором вы часто упоминаете?
Он говорил с такой обидой в голосе, что Ся И, перекладывая липкие бататы в старенькую мисочку, прижала к себе скалку и капризно ответила:
— Папа не должен сердиться на беременную кошку! К тому же я уже поставила рис вариться.
— Кто собирается сердиться на маленькую девочку? — возразил господин Ся и направился мыть овощи. Увидев, что в бочке почти нет воды, послал Цзин Шэня за двумя вёдрами воды к ручью за школой.
Цзин Шэнь, наблюдавший за происходящим:
— …
Впрочем, это уже не в первый раз, когда ему приходилось носить воду. Путь был не таким удобным, как до колодца дома, но и не слишком далёким, поэтому Цзин Шэнь безропотно отправился за водой. Ручей журчал, с одной стороны шла гора, с другой — берег с дикими деревьями, а за деревьями начиналась узкая просёлочная дорога.
Эта дорога вела к храму земного духа на окраине деревни. Он никогда там не бывал, хотя Аминь как-то упоминал, что озеро тоже находится где-то там. Как-нибудь обязательно стоит сходить посмотреть — интересно, есть ли в это время года рыба…
— Мяу… — Кошачий голос прозвучал хрипло. Цзин Шэнь обернулся и увидел в низкой траве рыжего кота.
— Дацзюй?
Нет… Дацзюй не такой тощий. Это был первый раз, когда он видел другого кота, кроме Дацзюя.
Худой рыжий кот подбежал и потерся о ногу Цзин Шэня. Тот не стал его отталкивать, но вдруг кот испугался чего-то, снова мяукнул, заурчал и стремглав бросился прочь.
Цзин Шэнь, ничего не понимая, продолжил набирать воду. Когда он поднялся, то невольно что-то заметил, замер на месте и затем перевёл взгляд на противоположный берег.
Под редким лесом стоял человек — худой, как щепка, с ввалившимися щеками и запавшими глазами, пристально смотревший на другой берег.
Обычно бесстрашный Цзин Шэнь почувствовал, как сердце заколотилось быстрее… но всё же спокойно поднял вёдра и повернул обратно.
Однако, сделав несколько шагов, услышал, как тот человек окликнул его:
— Эй, юноша!
Цзин Шэнь остановился и спросил, в чём дело.
В этот момент налетел холодный ветер, и незнакомец прикрыл рот, закашлявшись. Лицо его, прежде бледное, слегка порозовело.
— Юноша, держись подальше от кошек.
Цзин Шэнь замер, вспомнив, кто перед ним: именно его он видел у дома Ацюаня и тогда тоже слышал фразу о том, чтобы не трогать кошек. Только в тот раз у человека ещё оставался хоть какой-то цвет лица, а теперь он выглядел истощённым, как росток бобов.
— Ладно… — пробормотал он уклончиво.
После того как незнакомец вдохнул холодный воздух, кашель не прекращался. Убедившись, что Цзин Шэнь согласился, он развернулся и ушёл. Его фигура была худой, но в ней не было и тени подлости — скорее, чувствовалось даже некоторое благородство…
Цзин Шэнь стал ещё более растерянным.
Когда Цзин Шэнь вернулся в школу, еда всё ещё готовилась на огне. Ся И, чей живот уже давно урчал, чуть не решилась съесть кашу из бататов, приготовленную для Дацзюя. Помогая Цзин Шэню вылить воду из вёдер, она спросила:
— Почему ты так долго?
— Встретил странного человека. Расскажу вам с господином Ся попозже.
Ся И взглянула на него, но не стала расспрашивать. Однако, услышав слова «странный человек», она уже примерно догадалась, о ком идёт речь. А когда за обедом он подробно рассказал всё, она поняла, что угадала.
Ведь все жители Жожэ называли его именно «тем странным человеком»…
Господин Ся, выслушав, положил палочки и серьёзно сказал:
— Какой ещё странный человек! Его фамилия Цуй, вам с Ся И следует звать его дядей Цуем. — Затем пояснил: — Он так исхудал после болезни, начавшейся в Сюйцзян, и просто вспоминает старые времена.
— Ох… Но какое это имеет отношение к кошкам? Его что, укусила кошка?
— У него есть причины бояться кошек. Если из-за страха перед кошками называть человека странным, то тех, кто боится собак, тоже следует называть странными?
Боящаяся собак Ся И:
— …
Господин Ся, почувствовав, что привёл неудачный пример, помолчал немного и затем сказал:
— Раз так, то боящийся кошек ничем не хуже боящегося собак. Почему же один получает прозвище «странный человек»?
Цзин Шэнь хотел было что-то добавить, но Ся И подала ему знак глазами. Затем она положила каждому по кусочку овощей в тарелку и весело сказала:
— Папа, не злись. Цзин Шэнь ведь не знает дядю Цуя…
Господин Ся кивнул. Цзин Шэнь замолчал, но внутри стал ещё любопытнее.
После обеда они сразу отправились к дяде Фугуя с кашей из бататов для кошки. По дороге Цзин Шэнь снова спросил о «дяде Цуе».
Ся И не знала, с чего начать, и, потрогав мочку уха, вспомнила:
— Я редко его видела. Но с тех пор, как я себя помню, папа с ним общается. Люди всегда говорили, что он странный — стоит увидеть кошку, как начинает бушевать… Сейчас ему уже намного лучше.
— Действительно загадочный человек. Почему господин Ся с ним дружит?
Она покачала головой:
— Я знаю только, что папа раньше покупал для него всё необходимое для рисования. Потом дядя Ли стал помогать папе — он продаёт картины дяди Цуя, чтобы купить ему материалы для рисования, рис, мясо и овощи. Оставшиеся деньги идут дяде Ли как плату за труды.
Цзин Шэнь удивлённо воскликнул:
— Выходит, я не первый, кто продаёт свои картины!
— Разве в этом суть?
Он улыбнулся:
— Теперь понятно, почему господин Ся так уверенно выбирал краски для меня — оказывается, у него большой опыт.
— Да.
— Но… — юноша почувствовал, что проявляет излишнее любопытство, и слегка смутился, — почему он просит других ходить за покупками? Сам не может?
Ся И снова покачала головой, и Цзин Шэнь наконец оставил эту тему.
Разговаривая, они подошли к двору семьи И. Ворота были распахнуты, и Ся И, заглянув внутрь, как раз увидела, как И Сяомань выносит из кухни корзину с мелко нарезанной зеленью. Она окликнула его.
И Сяомань тут же приложил палец к губам, показывая, чтобы она говорила тише. Подойдя ближе, он объяснил:
— Бабушка и мой третий брат ещё отдыхают. Почему вы сегодня пришли?
Ся И указала на миску в руках Цзин Шэня:
— Мы пришли проведать Дацзюя. Хотим попросить тебя и дядю Фугуя разрешить нам зайти во двор.
С востока к дому И примыкал дом дяди Фугуя, а с запада — семья Лао Линя, так что попросить дядю Фугуя было нетрудно.
Сяомань согласился и, освободив одну руку, осторожно опустил палец в миску Цзин Шэня и попробовал кусочек бататовой каши.
Цзин Шэнь прищурился на него:
— …
Ся И усмехнулась:
— Сяомань… это же для кошки.
— Тс-с! Просто я давно не ел такого, проголодался, — снова показал он знаком молчать. — Подождите, сейчас накормлю кур и провожу вас.
С этими словами он направился к курятнику и разбросал на землю мелко нарубленную зелень, смешанную с остатками еды.
Ся И посмотрела на И Сяоманя, потом повернулась к Цзин Шэню и что-то тихо сказала ему. В этот момент ворота скрипнули, и они увидели, как к ним идёт И Ши.
Ся И, осознав свою вину, опустила голову. Но прежде чем она успела извиниться, Сяомань уже начал её отчитывать.
И Ши вступился:
— Они нас не разбудили. Просто я сегодня утром спорил с господином Ся о науке и до сих пор не могу решить возникшие сомнения, поэтому плохо спал.
http://bllate.org/book/5594/548521
Готово:
