Как у бабушки-императрицы кошка Суй-эр — шерсть гладкая, ровная и чистая, так приятно гладить. Бабушка-императрица частенько говорила: «Из всех моих внуков он самый заботливый — всё со мной сидит, слушает оперу…» На самом деле ему вовсе не опера была нужна, а лишь повод погладить Суй-эр. Теперь, вспоминая, понимаю: как же это было непочтительно! Не знаю уж, кто теперь сопровождает её величество на спектакли — ведь он уехал из столицы.
Толстому коту вдруг хлопнули по голове, и тот сердито «мяу!» крикнул. Цзин Шэнь рассмеялся и снова потыкал пальцем в его остренькие ушки.
— Не трогай его! — раздался чей-то голос.
Цзин Шэнь не испугался кота, который уже шипел и царапался, но от этого окрика отпрянул и чуть не споткнулся.
Он обернулся и увидел в углу двора мужчину лет тридцати с небольшим — худощавого, с бледным лицом. Тот пристально смотрел на стену и повторил:
— Осторожнее, не трогай его — укусит.
Цзин Шэнь вспомнил предостережение Ся И и решил, что этот человек тоже пострадал от когтей. Ему стало неловко: неужели взрослый мужчина так боится кошек?
— Эй, юноша, подойди сюда.
— Дядя, да он совсем ручной — не кусается и не царапается, — сказал Цзин Шэнь и снова погладил рыжего кота по голове.
Мужчина уже собрался что-то ответить, но тут скрипнули ворота, и из двора донёсся пронзительный, язвительный голос:
— Ага, слышу шум! Так это ты! Не стой у моих ворот!
Ацюань-ниан только начала отчитывать мужчину в углу, но, заметив Цзин Шэня, сразу переменилась в лице:
— А, это ты, юноша! Заходи, посиди. У меня ещё остались лепёшки, что в обед пекла…
В прошлый раз, когда она приходила извиняться, Цзин Шэню показалось это странным, а теперь она снова так любезна — не заподозрить что-то неладное было бы странно. Он настороженно покачал головой.
— Этот человек снаружи… — начала она, но осеклась, указала пальцем на висок и покачала головой.
Цзин Шэнь понял: она намекает, что тот сошёл с ума?
Когда женщина захлопнула ворота, он снова посмотрел в угол — человека уже не было, а кот воспользовался моментом и отошёл на несколько шагов.
Цзин Шэнь не стал гнаться за котом, а задумался о переменчивом поведении Ацюань-ниан. Вариантов, по его мнению, было три.
Первый: она искренне раскаивается. Но в это он не верил.
Второй: она замышляет зло и ждёт, когда он снизит бдительность, чтобы избавиться от него. Но и в это верилось ещё меньше: какая сельская баба станет так изощрённо мстить? Да и он всего лишь пару раз отлупил её сына, а Ацюань — парень крепкий, выносливый.
Третий: она чего-то боится… Но ведь вчера она орала на него как резаная! Чего же ей теперь бояться?
Ладно, всё равно не поймёшь.
— Отлично! Тогда я возьму с собой и Цзин Шэня.
А?
Цзин Шэнь остановился и сделал полшага назад, заглядывая во двор. Ся И разговаривала с девушкой своего возраста, и на лице у неё играла широкая улыбка.
Неужели в таком маленьком Жожэ можно случайно встретить её и услышать, как она собирается взять его с собой… Куда?
Он колебался, заходить ли, но тут заметил двух женщин с бельём, идущих прямо к нему. Пришлось перейти через порог, а когда женщины вошли во двор, он снова вернулся, чтобы подслушать.
— Эх ты, бездельница! Велела бельё постирать — ноги свело, а гулять силы есть!
— Мама, правда болит!
— Ноги болят, а руки — нет. Иди овощи перебери, да и на каменном столике перед домом твоего дяди пыль протри.
— Ладно, сейчас схожу, только ещё чуть-чуть посижу. Бабушка ещё спит, мам, говори тише.
Ся И улыбнулась, услышав, как Сяомань возразила матери. Цзин Шэнь тоже потупил взгляд и усмехнулся.
— Кхм.
За спиной раздался низкий кашель.
Цзин Шэнь обернулся. В десяти шагах стоял юноша в зелёной одежде. Это ведь тот самый И Ши — «умнее меня»?
— Брат Цзин, почему не заходишь? — спросил тот с лёгкой улыбкой.
Десятая глава. Новые звуки черепицы
Родители И Ши были простыми сельчанами, но сын унаследовал от них всё лучшее: черты лица оказались даже изящнее, чем у Сяоманя, и сразу было видно — парень мягкий и воспитанный.
Говорил он тоже так, будто ученик господина Ся. Цзин Шэнь подумал: если бы такой юноша оказался в столице, даже господин Мэн наверняка назвал бы его талантливым!
На мгновение он даже согласился с тем, что девушка права, и, чтобы не уронить собственное достоинство перед таким человеком, постарался сдержать улыбку и ответил с важным видом:
— Я просто мимо проходил…
В глазах И Ши мелькнула насмешка:
— Брат Цзин, не хочешь зайти?
От этого «брата Цзина» становилось всё неловчее. Цзин Шэнь напряжённо ответил:
— Нет, не надо.
Юноша кивнул и прошёл мимо него во двор.
— Третий брат? Ты так рано вернулся?
— Господин задал сочинение — быстро написал и пришёл домой.
Цзин Шэнь снова заглянул во двор. И Ши стоял спиной к нему, но было видно, как он посмотрел на Ся И, сидевшую рядом со Сяоманем, и, возможно, даже улыбнулся.
— Почему не позвал его войти?
Ся И удивлённо спросила:
— Кого?
— Того юношу, что живёт у вас.
— Цзин Шэнь? Он снаружи?
Стоявший за воротами Цзин Шэнь стиснул зубы, отпрянул и с досадой подумал: как нелепо, что он увидел меня в таком виде!
— А, это ты! Разве ты не собирался прогуляться? — Ся И оперлась на косяк и выглянула наружу.
Цзин Шэнь повернулся:
— Я шёл за котом, но услышал твой голос и решил подождать, чтобы вместе вернуться. — Он почесал затылок. — Ты там сказала, что хочешь взять меня куда-то?
— В Байтоу. Сяомань сказала, что третьего числа пойдёт помогать старшей сестре собирать хлопок в доме мужа.
— Третьего числа? — спросил И Ши, неизвестно откуда появившийся позади Ся И. Он прикинул: — Это послезавтра?
— Да.
— Как раз выходной день. Я тоже пойду.
— Третий брат, ты несправедлив! В прошлый раз, когда я просила, ты не захотел идти! А теперь, как только Ся И сказала — сразу готов! — Сяомань подпрыгивая подбежала к воротам.
И Ши отвёл взгляд и тихо отчитал её:
— Всё выдумываешь! Просто тогда ещё не знал, когда выходной.
Потом спросил:
— Нога ещё болит?
— Да, целый день болит.
Мать Сяоманя вернулась из глубины двора, увидела четверых у ворот и, немного опешив, заголосила:
— А-Ши, ты так рано вернулся? Что все у ворот собрались? Сяомань, почему овощи ещё не перебрала? Отец с дядей скоро домой придут!
И Ши спокойно повторил то, что уже говорил, а Сяомань скорбно вздохнула и шепнула Ся И:
— Ладно, пойду овощи перебирать. Ты иди домой.
Ся И понимающе кивнула:
— Завтра утром зайду за вами пораньше.
— Хорошо!
Ся И посмотрела, как Сяомань, прихрамывая, запрыгала к кухне, потом подняла глаза на И Ши:
— Пойдём?
— Пойдём.
С тех пор как И Ши и его сестра подошли к воротам, Цзин Шэнь ни слова не сказал. Только когда они отошли на несколько шагов, заговорил с Ся И.
А И Ши долго смотрел им вслед, пока те совсем не скрылись из виду.
***
Когда на закате дядя Ли ещё не вернулся, господин Ся повёл Абао обратно во двор, чтобы вместе поужинать.
После ужина Абао принялся читать Ся И стихи, громко выкрикивая каждую строчку, чтобы господин Ся на кухне услышал. Но как только снаружи донёсся ослиный рёв, мальчик вскочил:
— Они вернулись!
— Кто «они»? И кто ещё с ними?
— Э-э… мой отец и наш осёл. — Абао почесал шею и выбежал из двора.
Ся И обернулась к юноше, который всё ещё возился у ворот:
— Цзин Шэнь, пойдём поможем разгрузить?
Цзин Шэнь как раз приколачивал дощечку к косяку, чтобы ночью ветер не хлопал дверью. Услышав зов, он сначала посмотрел на Ся И, потом на камень в руке и, наконец, бросил работу и пошёл за ней.
Все вещи, заказанные накануне, уже привезли. Цзин Шэнь давно не держал в руках кисти и краски — теперь они показались ему родными. Он тут же пообещал:
— Завтра же нарисую для тебя.
— Отлично!
Господин Ся вышел из кухни как раз в тот момент, когда увидел двух детей, сидящих на каменных табуретках и глупо улыбающихся друг другу. Он тоже улыбнулся.
— Господин, — Цзин Шэнь заметил его и пересел на соседний табурет.
Ся И обернулась и радостно посмотрела, как отец сел, потом подвинула к нему большой свёрток:
— Это для тебя, папа.
Господин Ся не стал сразу разворачивать, а лишь устало опустился на табурет. Но не прошло и минуты, как ворота снова скрипнули.
Все посмотрели туда. Это был Абао, вернувшийся во двор с потрёпанной корзиной, полной спелых хурм.
— Господин, отец велел передать вам хурму.
Ся И, стоявшая ближе всех, приняла корзину:
— Какая тяжёлая! Зачем так много?
— Отец сказал, что Цзин Шэнь охранял их дерево, так что большая часть — для него.
Ся И поняла и, улыбаясь до ушей, посмотрела на Цзин Шэня. Тот сначала уставился на хурму у неё в руках.
— Кхм… Я просто делал то, что должен, — сказал он, вспомнив ту давнюю неловкую историю, и перевёл взгляд на Абао, потрепав его по голове. — Завтра обязательно поблагодарю твоего отца.
Абао увернулся от его руки и, будто торопясь уйти, выпалил:
— Господин, я пойду домой.
— Иди, — ответил господин Ся строго. — Но если завтра на уроке будешь клевать носом, заставлю тебя подметать школу.
Лицо Абао вытянулось, он закивал и выбежал.
Хурма, только что сорванная с дерева, ещё была твёрдой. Ся И сбегала в сарай, принесла два спелых папайи и положила их в корзину с хурмой, оставив всё это в гостиной.
Всё сделано быстро и слаженно. Цзин Шэнь, который как раз собрался взять хурму, чтобы попробовать: «…»
Ся И, вернувшись к столу, догадалась, что он хотел, и, заложив руки за спину, как взрослый, объясняющий ребёнку, сказала:
— Если хочешь попробовать, придётся подождать несколько дней. Хурма должна полностью созреть и стать мягкой — тогда она сладкая и вкусная.
— Хурму же едят хрустящей!
Ся И приподняла бровь:
— Врёшь! Хрустящая — горькая.
— Хрустящая вкуснее.
— Мягкая вкуснее.
— Хрустящая.
— Папа, что вкуснее — хрустящая или мягкая?
Окружённый с двух сторон, господин Ся поднял бровь:
— Вы уж сами решайте. А я пойду прогуляюсь у реки.
«…»
Господин Ся вышел из двора, оставив после себя образ отшельника.
Ся И фыркнула — конечно, мягкая вкуснее!
Цзин Шэнь, видя её недовольство, усмехнулся и быстро пересел ближе:
— Мне кажется, хрустящая вкуснее. Как будто жуёшь лёд и снег.
Она отвернулась.
Цзин Шэнь, выросший при дворе, отлично умел читать по лицам. Поняв, что поддразнил её достаточно, сменил тон и начал рассказывать забавные истории из столицы. Девушка тут же снова заулыбалась.
Когда вышла луна, они всё ещё смеялись и болтали. Вошедший во двор господин Ся покачал головой и пробормотал:
— Да уж, настоящие дети: то ссорятся, то снова дружат.
— Папа, ты вернулся?
— Да. Луна уже так высоко, а вы всё ещё не спите?
Дети тут же разбежались по своим комнатам. А на следующее утро Цзин Шэнь сразу принялся разбирать вещи, купленные вчера дядей Ли Юанем. В итоге пришёл к выводу: дешёвые товары — сплошная головная боль.
— Цзин Шэнь.
Он сидел у открытого окна, и тут Ся И, прислонившись к подоконнику, загородила свет. В комнате стало темнее.
Девушка вытянула шею и, улыбаясь, спросила:
— Ты уже рисуешь?
— Да.
— Иди сюда, у меня для тебя есть подарок.
Любопытный, он подошёл к окну. Снаружи стояла девушка, слегка запрокинув голову, и, вытащив из-за спины красную хурму, помахала ему.
— Пролежала всего ночь, всё ещё хрустящая, но лежала рядом с папайей, так что, наверное, не такая уж горькая. Попробуй.
http://bllate.org/book/5594/548506
Готово:
