Шайин, глядя на Четвёртого а-гэ, тихо сказала:
— Не волнуйся — я присмотрю за двоюродной сестрой.
Цзяйин тут же вспыхнула, резко схватила Шайин и прижала к себе:
— Ага! Так ты за мной присматриваешь? Малышка двоюродная сестрёнка теперь возомнила себя важной персоной…
Они покатились в весёлом возне, не замечая, как Четвёртый а-гэ бросил на них взгляд, в котором тоже мелькнула улыбка.
Вскоре настал третий день.
Шайин и Цзяйин проснулись ещё до рассвета. Позавтракав, уже в начале часа Змеи они направились к северным воротцам.
Едва они скрылись из виду, дверь соседней комнаты приоткрылась.
— Ваше высочество, сейчас же распоряжусь, чтобы люди незаметно последовали за ними и охраняли, — доложил Ван Цинь.
Четвёртый а-гэ кивнул, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ван Циня, после чего взял сутры и отправился к императрице-дowагер.
Поскольку заранее было условлено с Номином, у северных ворот уже дожидались его люди. Шайин и Цзяйин вышли за ворота, прошли по тропинке — и увидели на дороге готовую карету.
— Почему именно карета? — недовольно спросила Цзяйин, обращаясь к стражнику. — Верхом разве не быстрее? Да и скучно же в карете сидеть!
— Это… — стражник осторожно пояснил: — Генерал сказал, что так безопаснее.
— Но как же мы будем гулять по улицам, если сидим в карете? За нами и так столько людей! Неважно, сходи-ка за лошадью.
Цзяйин, за поясом у которой висел кнут, увидев, что стражник колеблется, уже занесла руку, чтобы ударить.
Шайин прочистила горло и поспешно удержала её:
— Двоюродная сестра, это же воины дедушки. Надо проявить к ним уважение.
— Я знаю, — тихо отозвалась Цзяйин. — Просто хотела их немного попугать.
— Давай так, — предложила Шайин, стараясь сгладить ситуацию. — Доехав до города в карете, потом пойдём пешком или возьмём лошадей. Как тебе?
Это был разумный компромисс. К тому же в карете их не узнают на контрольно-пропускных пунктах.
— Ладно, пусть будет так, — согласилась Цзяйин.
Стражник тоже кивнул, и девушки наконец сели в карету.
Как только их отряд миновал контрольный пункт у деревни за монастырём Ваньшоу, за ними незаметно последовал Му Жэнь.
Проехав пункт, Шайин приоткрыла занавеску и ненавязчиво оглянулась назад, после чего спокойно уселась на место.
Карета ехала медленно. Примерно через полчаса Цзяйин, сидевшая внутри, услышала снаружи зазывные крики торговцев.
Миновав городские ворота, Цзяйин тут же велела остановить карету и, взяв Шайин за руку, вышла наружу.
Правда, хоть Цзяйин и бывала в столице чаще Шайин, она знала толком лишь несколько улиц. Поэтому, следуя за стражниками, они добрались до западного рынка.
Уже наступило начало седьмого месяца, и до Праздника Цицяо оставалось совсем немного. Улицы были запружены людьми, а проворные торговцы выставили лотки с бумажными вырезками, вышивками и фигурками из теста.
Шайин с интересом задержалась у одного из прилавков.
Торговала там пожилая женщина, ласково подбирая слова:
— Эта девушка так красива, что ей особенно подойдёт эта бумажная вырезка с красавицей. Только вот, если вы её приклеите на окно, все скажут, что настоящая красавица — это вы, а на вырезке — лишь её тень.
Шайин смущённо улыбнулась:
— Бабушка, всё это вы сами делаете?
— Конечно! У меня есть и другие узоры. Берите, посмотрите — не обязательно покупать.
Главное в торговле — быть внимательной и уметь говорить. Старушка сразу поняла по одежде девушек, что перед ней знатные особы.
Цзяйин, подошедшая от соседнего прилавка с нефритом, усмехнулась:
— А если мы просто посмотрим и не купим?
Шайин потянула её за рукав: мелкие торговцы робки, да и бабушка уже в годах — вдруг испугается?
Но старушка не только не испугалась, но и засмеялась:
— По вашему виду сразу ясно — вы благородные госпожи. А значит, несёте с собой удачу. Даже просто постоять у моего прилавка — уже большая честь для меня. К тому же вы такие красивые, что сами привлечёте мне покупателей!
Цзяйин и Шайин переглянулись и тоже рассмеялись. Цзяйин особенно обрадовалась: раньше она и не думала, что простые люди могут быть такими находчивыми на язык.
И правда, с тех пор как они вышли на эту улицу, за ними следили десятки глаз. Но вокруг было много слуг в одежде домочадцев, так что никто не осмеливался подойти ближе.
Цзяйин оглянулась и увидела, что многие действительно тянутся к прилавку старушки, но не могут пробиться сквозь толпу.
— Бабушка, заверните мне по одному экземпляру каждого узора, — сказала Шайин, затем повернулась к Цзяйин: — А тебе нравится?
Цзяйин особо не увлекалась вырезками, но, раз старушка так её порадовала, тоже выбрала пару штук.
— А это вы тоже делали? — спросила Шайин, указывая на фигурку из теста.
— Ой! — воскликнула старушка. — Как же мой старикан это выставил?
Это была фигурка спящего котёнка. Оранжево-полосатый, он свернулся клубочком, глаза закрыты, но всё равно выглядел живым. Правда, хвост получился кривоватый — свисал неловко на лапы, совсем не в гармонии с остальным телом. Но фигурка была крошечной, размером с ладонь, так что изъян не сразу и заметишь.
Видимо, это была древняя версия бракованной фигурки из магазина.
Старушка взяла котёнка и поднесла Шайин:
— В прошлом году мой старик любил лепить такие фигурки, но в этом году у него рука дрожит — вот и вышло незаконченное изделие. Я хотела оставить его дома, а он, гляди-ка, выставил на продажу! Девушка, если нравится — возьми, это мой подарок тебе.
Шайин кивнула:
— Очень нравится.
Старушка тут же аккуратно завернула котёнка, но когда Шайин стала платить, она всё равно положила деньги за фигурку и добавила ещё два цяня серебра в качестве чаевых.
Едва они отошли, к ним подскочил торговец с соседнего прилавка:
— Госпожи, загляните и ко мне! У меня не только вырезки, но и вышивки, и фигурки из теста!
Шайин бережно убрала котёнка и ответила:
— Спасибо, мы уже купили, не нужно.
— У меня гораздо лучше! Вырезки красивее, фигурок больше видов, а у неё только этот огромный кот…
Цзяйин нахмурилась:
— Хочешь привлечь покупателей — привлекай, но зачем других трогать? Ты, взрослый мужчина, с пожилой женщиной споришь?
Характер у Цзяйин всегда был взрывным. Торговец, оказавшись при всех упрёками от девушки, покраснел от стыда. Но, прежде чем он успел ответить грубостью, его жена потянула его назад:
— Они явно из знати, не стоит с ними связываться.
Торговец злобно уставился на Цзяйин, но всё же не стал ругаться и, ворча, вернулся к своему прилавку.
Цзяйин фыркнула и решила не обращать внимания — всё-таки они в чужом городе.
Но торговец оказался отъявленным хулиганом. Не сумев оскорбить девушек, он плюнул прямо на землю у ног Цзяйин.
Цзяйин нахмурилась и уже достала кнут.
Шайин хотела её остановить, но и сама чувствовала отвращение к этому человеку. Подумав, она тут же позвала стражников:
— Двоюродная сестра, бить такого — только кнут запачкать. Пусть этим займутся они.
Она схватила Цзяйин за руку. Та замерла и всё же не ударила.
— Что вы хотите? — испуганно и злобно кричал торговец. — Я же никого не бил и не ругал! В столице действуют законы!
Цзяйин даже не удостоила его взглядом. Бросив пару слов стражникам, она взяла Шайин за руку и отошла в сторону.
Оставшийся стражник быстро прижал хулигана к земле, заставил его лично извиниться перед старушкой и только потом отпустил.
— Дёшево ему отделался, — проворчала Цзяйин. — Будь мы во дворце… дома, у кого бы хватило смелости так себя вести, того бы я пинком скинула прямо в реку Цинлун!
Шайин весело рассмеялась и похвалила Цзяйин:
— Зато сегодня ты проявила сдержанность и даже не ругалась!
— Всё-таки он не оскорбил нас напрямую, — сказала Шайин. — Простой народ пытается заработать на жизнь. Ты же видела — у него за спиной жена и дети. Простого урока достаточно.
— Да уж, если бы не дети, я бы с ним не церемонилась. Кстати, зачем тебе столько вырезок?
— Хочу отнести бабушке. Она редко выходит из дома, а до Праздника Цицяо уже рукой подать — вряд ли сможет выбраться. Пусть хоть так порадуется.
Цзяйин хлопнула себя по лбу:
— Точно! Я совсем забыла, что обещала Иньчжи привезти ему всяких безделушек, да и матери тоже…
— Ничего, по дороге обратно купим ещё у бабушки вырезок.
Цзяйин кивнула, глядя, как Шайин вертит в руках котёнка:
— Шайин, что с тобой сегодня? Раньше ты больше всех ценила серебро, а теперь ещё и чаевые дала!
— Всего два цяня, — равнодушно ответила Шайин.
— Я слышала от Иньчжи, что для простых людей два цяня — целый месяц прожить можно. Ты щедро заплатила.
Шайин улыбнулась:
— Для меня это немного. Да и котёнок действительно хорош — по моему мнению, стоит этих денег. Бабушке нелегко торговать, мне её искренне жаль.
— Раз тебе по душе, почему бы не дать больше? — Цзяйин уже лезла в рукав за серебряным слитком. — Если жалко, я одолжу.
— Ни в коем случае, — Шайин остановила её. — Мы в чужом городе, нельзя выставлять напоказ богатство. Да и для простых людей внезапное богатство — не всегда благо.
Цзяйин спрятала слиток обратно, но осталась в недоумении:
— Как деньги могут быть во вред? Не понимаю…
Шайин лишь улыбнулась, не объясняя дальше. Цзяйин махнула рукой — ей было неинтересно разбираться. В её понимании, если человек нравится, можно отдать любую сумму, а остальное — не её забота.
Две подружки обошли весь западный рынок. Мелочей и безделушек они накупили немало. Стражники, которые сначала должны были обеспечивать безопасность, теперь шли позади, обвешанные свёртками с обеих рук, и жалобно поглядывали на своих молодых госпож.
Обойдя улицу, Цзяйин вспомнила, что надо ещё купить вырезок, но, дойдя до перекрёстка, они вдруг запутались.
— Я точно здесь уже была, — нахмурилась Цзяйин. — Почему всё выглядит иначе?
На том месте, где стоял прилавок старушки, теперь валялись обломки дерева и мусор. Среди них виднелись порванные красные бумажные вырезки.
Шайин огляделась:
— И тот торговец тоже исчез. Может, перенёс лоток?
Цзяйин подошла к прилавку с нефритом, где недавно торговала:
— Этот продавец точно здесь был.
— Скажите, — спросила она у торговца нефритом, — куда делась старушка, что торговала здесь вырезками?
Торговец замялся, потом улыбнулся:
— Э-э… не знаю.
Лицо Цзяйин сразу похолодело:
— Не ври! Ты всё это время здесь сидел — как можешь не знать?
Шайин тем временем вынула из кошелька две медяшки и бросила их торговцу:
— Говори. Мы и так услышим от кого-нибудь.
Торговец ловко спрятал монеты в рукав и, понизив голос, заговорил:
— Как только вы ушли, хулиган Хоу Сыэр перевернул прилавок старухи Ван, заявив, что она ему мешает торговле и специально поставила лоток перед его местом. Хоу Сыэр — известный задира на этой улице. У старухи Ван даже детей нет, кому она пожалуется? Пришлось молча уйти домой.
Цзяйин уже кипела от ярости и готова была броситься искать обидчика, но Шайин спросила:
— Он хоть деньги у неё не отобрал?
Её вопрос напомнил Цзяйин о главном:
— Да! Почему она не пожаловалась в суд?
Торговец горько усмехнулся:
— Старуха Ван еле ноги таскает. До самого суда не дойдёт — упадёт по дороге. Хотя Хоу Сыэр, говорят, проявил «совесть» — деньги не тронул.
— «Совесть»? — Цзяйин широко раскрыла глаза. — Да он же разрушил её единственный источник дохода! И это называется «совестью»?
Шайин не удивилась таким словам.
Так уж устроено в этом мире: стоит злодею сделать хоть малейшую уступку — и все уже считают, что у него «совесть» есть. А добрым людям, наоборот, прощают гораздо меньше.
http://bllate.org/book/5592/548304
Готово:
