— Кхм-кхм, — кашлянул Третий а-гэ и сердито сверкнул глазами на маленького евнуха.
Тот мгновенно уловил намёк и поспешил вернуться к сути:
— А потом наш господин сказал, что, хоть и пишет плохо, зато в боевых искусствах неплох и даже удостоился похвалы от наставника по ушу. Старший а-гэ заявил, что не верит, и вызвал его на поединок. Заключили джентльменское соглашение: только до первого касания, и проигравший не злится.
— Наш господин — человек с самой широкой душой, как он может сердиться? Но кто бы мог подумать, что Старший а-гэ совсем не оставил ему лица! После победы он перевернул его вверх ногами и стал насмехаться, да ещё и громко позвал всех вокруг посмотреть. Только тогда наш господин почувствовал, что потерял лицо, и весь день пребывал в глубокой печали.
Лицо императора Канси потемнело.
— Сильно ли бил Старший а-гэ?
Третий а-гэ, только что вытерев лицо, замахал руками и обиженно, но с вызовом ответил:
— Да не сильно вовсе! Братец лишь пару раз пнул меня в зад, несколько раз ударил по ступням, за косу потягал и пальцы немного перегнул. Всё это такие мелкие ушибы, что и не видно.
Канси…
«Мелкие» раны? Все они — в самых чувствительных местах, где боль особенно остра, хоть и не видна на глаз.
— Неудивительно, — произнёс Канси, — что наложница Хуэй говорила, будто Иньтай значительно улучшил свои боевые навыки и стал умнее. Вот и смотрите: теперь даже знает, куда бить, чтобы больнее было.
Он взглянул на Иньчжи, всё ещё стоявшего на коленях и готового в любой момент расплакаться снова.
— Ладно, вставай. Прибегать ко мне с жалобами и слезами — разве это прилично? Как только разберусь в деле, сам за тебя вступлюсь.
Поднявшись, Третий а-гэ покраснел от слёз и, смущённо качая головой, сказал:
— Ничего страшного. Я просто хуже брата в бою, вот и проиграл. Не виню его. Позвольте мне уехать из дворца и жить где-нибудь вдали — пусть не позорю себя здесь.
Лян Цзюйгун велел унести воду и утешающе заговорил:
— Ох, Третий а-гэ, так нельзя говорить! Вам ведь ещё так мало лет.
— Думаешь, я не вижу твоих уловок? — строго взглянул Канси на Иньчжи. — Просто сегодня ты пострадал, так что я не стану с тобой спорить.
Глаза Иньчжи забегали, и он, смущённо улыбнувшись, потер затылок:
— Тогда я не буду мешать отцу. Сын уходит.
Канси кивнул. Как только Третий а-гэ скрылся за дверью, лицо императора вновь стало суровым.
— Найди тех, кто был там, и доложи мне обо всём. Хотя Иньчжи и притворялся, плакать он явно старался слишком усердно. Но раз столько людей видели происходящее, никто не осмелится лгать мне.
Он помолчал, затем встал и приказал убрать ужин.
— Лян Цзюйгун, найди сегодняшний мемориал Мин Чжу.
При упоминании Мин Чжу в глазах Канси мелькнуло разочарование.
Мин Чжу был человеком, которого он лично возвысил. Тот умел красноречиво говорить, отлично справлялся с делами и долгие годы оставался верным. Во времена подавления Трёх феодальных князей он внёс огромный вклад.
Но в последние годы Мин Чжу всё больше позволял себе вольности. Канси, помня старые заслуги, ещё терпел, но Мин Чжу не следовало вмешиваться в дела принцев крови.
С тех пор как Старший а-гэ Иньтай вошёл в политику, Мин Чжу, будучи его дядей со стороны матери, неустанно помогал ему, устраивал встречи и добивался для него заслуг. Сначала Канси считал это проявлением родственной привязанности, но после того как Иньтай обзавёлся собственным домом, намерения Мин Чжу и наложницы Хуэй стали очевидны.
Мин Чжу начал создавать свою клику, везде продвигал Иньтайя и даже стал открыто соперничать с наследным принцем, стремясь везде опередить его.
Раньше Иньтай хоть и был прямолинеен, но в такой обстановке превратился в высокомерного и дерзкого юношу.
Вздохнув, Канси наложил запретительную красную черту на мемориал Мин Чжу, в котором тот рекомендовал назначить Иньтайя в Военное ведомство.
А тем временем за пределами Зала Янсинь Третьего а-гэ едва успел выйти из ворот, как его резко потянули в сторону.
— Ну как? Отец тебя не ругал?
Цзяйин внимательно осмотрела брата с головы до ног, полная тревоги.
— Я боялась, что ты плохо ответишь и отец накажет тебя, поэтому даже Юэ Лана позвала. Если бы внутри что-то случилось, он бы сразу зашёл просить за тебя.
Третий а-гэ посмотрел то на Цзяйин, то на своего спутника-слушателя Юэ Лана и весело поддразнил:
— Умница, Вторая сестра! Сама боишься наказания, так и зовёшь Юэ Лана просить за меня!
— Да пошёл ты! — Цзяйин шлёпнула его по голове. Иньчжи почесал затылок, смущённо ухмыляясь.
— Шучу, шучу, Вторая сестра! Ведь сама же просила — меньше бей меня при посторонних. Посмотри, какие у меня глаза — покраснели от слёз! Неужели тебе не жалко братца?
Увидев интонацию и выражение лица Иньчжи, Цзяйин поняла: отец его не наказал, а слёзы сработали отлично. Она облегчённо выдохнула и скрестила руки на груди.
— Мне бы не стоило рисковать ради тебя — ведь тогда и меня бы отец наказал. Да и Юэ Лан — мальчик, кожа у него толстая, ничего не боится. Я уж точно не стала бы за тебя просить.
— Ага! — возмутился Иньчжи, подпрыгнув от обиды. — Запомню, Вторая сестра! Вот только дождусь случая — и тоже не стану за тебя просить!
— Третий а-гэ, — наконец заговорил Юэ Лан, до этого молчавший. — Позвольте мне заступиться за Вторую принцессу. Как только она узнала, что вы отправились в Зал Янсинь, очень разволновалась. Но боялась идти к госпоже Жун, поэтому пришла ко мне, надеясь, что я смогу войти, если понадобится.
— Кроме того, принцесса — ваша родная сестра, и она ведь не видела, что именно случилось днём. Если бы император разгневался, её появление лишь усилило бы гнев против вас. Поэтому она велела срочно позвать меня. Вторая принцесса снаружи была в настоящей панике…
Цзяйин сердито фыркнула:
— Хм! Кто просил тебя за меня заступаться? Теперь он совсем хвост задерёт!
Юэ Лан сложил руки в поклоне:
— Моё упущение, Вторая принцесса, простите. Следовало рассказать Третьему а-гэ об этом, когда вас не будет рядом.
Цзяйин: …
— Да ладно тебе! Зачем так серьёзно? Я ведь не всерьёз сердита.
Юэ Лан лишь мягко улыбнулся. Много лет проводя рядом с Третьим а-гэ, он всё равно никогда не позволял себе забывать о подобающем поведении подданного и не осмеливался шутить так вольно, как эти двое.
— Вот оно как! — воскликнул Иньчжи и сразу же торжествующе улыбнулся. — Спасибо! Забудь мои слова — я ведь знал, что Вторая сестра меня больше всех любит!
Цзяйин презрительно фыркнула:
— Ладно, хватит болтать. Говори скорее, что отец решил.
Иньчжи развёл руками:
— Не знаю. Отец лишь сказал, что разберётся и заступится за меня. Не уверен, накажет ли он старшего брата. В последние два года тот немало заслуг перед государством имеет — может, отец и не захочет его карать.
Он понюхал руки, на которых ещё остался запах перца, и закашлялся:
— В общем, я сделал всё, что мог. Не стану же я каждый день прибегать с жалобами, требуя наказать брата.
Юэ Лан задумался на мгновение и сказал:
— По-моему, раз император так ответил, значит, не станет потакать Старшему а-гэ. Его величество всегда справедлив, да и характер Старшего а-гэ всем известен.
Цзяйин тоже кивнула:
— Верно. Кроме Наследного принца, отец ко всем нам относится одинаково хорошо.
— Как хочешь, — махнул рукой Иньчжи. — Главное, я уже пожаловался. Даже если брата не накажут, отец всё равно сделает ему замечание. Мне уже гораздо легче на душе.
Они уже собирались уходить, как вдруг увидели евнуха, спешащего к Залу Янсинь. Тот лишь быстро поклонился им и прошёл мимо.
— Кажется, знакомое лицо, — нахмурилась Цзяйин. — Похоже на человека из свиты Тунской Гуйфэй.
Иньчжи тоже кивнул:
— Да, действительно знаком. Не случилось ли чего?
Юэ Лан, не глядя на евнуха, учтиво поклонился:
— Раз с Третьим а-гэ всё в порядке, я пойду.
— Кстати, — перед уходом он словно вспомнил. — Вторая принцесса, я обычно жду отца и ухожу только в половине десятого вечера. В следующий раз, если с Третьим а-гэ что-то случится во дворце, просто пошлите евнуха в Императорскую школу. Вам не нужно лично ловить меня у ворот.
Лицо Цзяйин покраснело от смущения:
— Сегодня я просто разволновалась. Обычно я так себя не веду.
Юэ Лан по-прежнему мягко улыбался:
— Понял.
Когда Юэ Лан ушёл, Иньчжи вдруг подскочил к Цзяйин:
— Вторая сестра, а ты и правда можешь смущаться!
— Прочь! — отмахнулась она. — Не мешай мне! Из-за тебя я сегодня вся растрепалась и даже позволила другим увидеть это… Пойдём обратно, заодно посмотрим, что случилось у Тунской Гуйфэй.
В прежние годы Тунская Гуйфэй пренебрегала заботой о здоровье и каждую смену сезонов заболевала. Но последние два года, передав часть обязанностей по управлению гаремом другим, она отдыхала больше и давно уже не болела.
Сегодня же, в ясный солнечный день, Тунская Гуйфэй вместе с Восьмым а-гэ прогуливалась в Императорском саду — и вдруг по дороге обратно потеряла сознание.
Четвёртый а-гэ услышал лишь, что во дворце «срочное дело», и только добравшись, узнал, что его матушка в обмороке. Увидев её бледное лицо и безмолвную фигуру на постели, он весь покрылся холодным потом.
— Вызвали ли врача? — с трудом сдерживая волнение, спросил Иньчжэнь.
— Да, Четвёртый а-гэ, уже послали.
Иньчжэнь кивнул и подошёл к постели, внимательно осматривая Тунскую Гуйфэй.
— В этом году матушка чувствовала себя отлично. Вы же рядом с ней день и ночь — не замечали ли чего-то странного?
— В последнее время госпожа часто жаловалась на слабость. Больше ничего не было.
Пятилетний Восьмой а-гэ Иньсы, которого держала няня, тоже сильно переживал. Он вырвался и подбежал к постели.
— Мама… — глаза мальчика покраснели от слёз. Он тревожно посмотрел на старшего брата. — Четвёртый брат, мама обещала поиграть со мной в чуцзюй по возвращении… С ней ничего не случится?
Иньчжэнь взглянул на него и спокойно ответил:
— С матушкой всё в порядке. Иди с няней отдохни. В другой раз я сам с тобой поиграю.
— Я… хочу остаться с мамой, — робко потянул Иньсы за рукав Четвёртого а-гэ. — Можно?
— Оставайся, но не плачь и не шуми — не мешай матушке.
Мальчик поспешно кивнул, слёзы дрожали на ресницах. Как и Иньчжэнь, он с раннего детства жил при Тунской Гуйфэй и был к ней очень привязан.
Через четверть часа, наконец, прибыл врач. Под тревожными взглядами всех присутствующих он нащупал пульс — и вдруг улыбнулся.
— Поздравляю госпожу! Она беременна.
— Беременна? — растерянно спросил Иньсы, глядя на старшего брата. — Четвёртый брат, а почему тогда мама не просыпается?
Иньчжэнь глубоко вздохнул, и только теперь в его душе наступило спокойствие.
— Скоро проснётся. Всё в порядке.
Он искренне радовался за матушку.
А Иньсы, узнав от няни, что «беременна» означает скорое появление младшего брата или сестрёнки, нахмурился. Но все вокруг были так счастливы, что никто не заметил его озабоченного лица.
Весть о беременности Тунской Гуйфэй достигла Шайин в тот момент, когда она сидела в гостиной и с досадой рассматривала чернильные принадлежности, присланные Ван Цинем.
— Попробуйте, гегэ. Если что-то не понравится, я пришлю другие.
Шайин: …
Эти вещицы… она совершенно не могла отличить хорошие от плохих. Проще говоря, всё казалось ей неподходящим.
Взяв в руки роскошную кисть с волосяным ворсом и золотой инкрустацией, она покрутила её между пальцами.
— Эта кисть действительно красивая. Такие тонкие золотые нити в ручке редкость.
Она осмотрела кончик.
— Ага? Она уже использовалась?
Ван Цинь поспешно пояснил:
— Да, господин брал её дважды, а потом убрал.
— Почему? — улыбнулась Шайин. — Неужели Четвёртый а-гэ коллекционирует красивые безделушки?
Ван Цинь:
— Господин сказал, что кисть слишком вычурна и не по его вкусу. Но раз на ней столько золота, гегэ обязательно оценит.
Шайин: …
— Кхм-кхм, — прочистила она горло и положила кисть в сторону. — На самом деле не обязательно использовать такие дорогие инструменты. Это же просто практика письма — всё равно придётся упражняться. Есть поговорка: «Плохой ученик много тратит на канцелярию».
Ван Цинь:
— Господин знал, что вы так скажете, и велел передать другую пословицу.
— …Какую?
— «Хочешь хорошо работать — сначала подбери хороший инструмент». Гегэ пользуйтесь лучшим. А получится ли у вас научиться — зависит уже от умения самого господина.
Четвёртый а-гэ явно твёрдо решил научить Шайин письму.
Она смотрела на прекрасную кисть — и чувствовала одновременно и восторг, и головную боль.
Кисть можно было оставить… Но встречаться с её владельцем лучше поменьше.
http://bllate.org/book/5592/548288
Готово:
