Ещё до прихода Сюэцзяо госпожа Чжоу внушила ей, что делать. Увидев тревожное выражение лица тётушки, Сюэцзяо стиснула зубы и опустилась на колени.
— Тётушка, если Тансянь добьётся успеха, он прославит нашу усадьбу Номина. Прошу вас, пожалейте племянника и помогите ему.
Госпожа Цзюэло так испугалась от неожиданного поклона, что тут же велела служанкам поднять девочку.
— Дитя моё, скорее вставай и садись. На дворе зима, пол ледяной.
Сюэцзяо почувствовала в груди тепло и уже не так боялась, как прежде. Она тут же воспользовалась моментом, пока тётушка смягчилась:
— Благодарю вас за заботу, тётушка, но я не встану, пока вы не дадите согласия. Ведь это всего лишь привести с собой ещё одного человека и сказать пару слов. Если вы откажете, я так и останусь на коленях.
Госпожа Цзюэло нахмурилась с озабоченным видом.
— Кто же тебя так научил? Твоя матушка, верно?
Разумеется, Сюэцзяо действовала по наставлению госпожи Чжоу, но она не кивнула в ответ и продолжила:
— Неважно, чья это была мысль. Тансянь — всё равно ребёнок нашей усадьбы. У вас нет своих детей, а значит, и я, и Тансянь — ваши дети. Когда вы уйдёте в мир иной, именно Тансянь станет вашей опорой.
Эти слова больно ранили самое уязвимое место госпожи Цзюэло.
Она и Марсай уже много лет состояли в браке, но почему-то так и не обзавелись детьми. Слова Сюэцзяо звучали так, будто госпожа Цзюэло навеки обречена оставаться бесплодной.
И всё же…
Несмотря на обиду и грусть, в душе у неё шевельнулся страх: а вдруг это и правда так? За эти годы она пробовала множество средств, но чрево так и оставалось пустым.
— Тётушка… — тихо и жалобно взмолилась Сюэцзяо.
Госпожа Цзюэло задумалась на мгновение, а когда подняла глаза, в её взгляде уже не было прежней нежности к племяннице.
— Всё же в доме есть твоя бабушка. Это решение не целиком зависит от меня.
Сюэцзяо обрадовалась:
— Значит, вы согласны?
Госпожа Цзюэло спокойно посмотрела на неё:
— Мне нужно ещё подумать. Да и твою бабушку обязательно спрошу. Так что сейчас я не могу дать тебе ответа. Иди домой. Если всё получится, я пришлю за тобой. А если ты всё ещё хочешь стоять на коленях, то… ну что ж, оставайся. Считай, что молишься за здоровье своей матушки.
Сюэцзяо прекрасно понимала: тётушка почти согласна. Не желая больше раздражать её, она сама поднялась.
— Благодарю вас, тётушка! Я сейчас же пойду и расскажу матушке.
Проводив Сюэцзяо взглядом, госпожа Цзюэло долго сдерживала дыхание, а потом внезапно закашлялась.
Служанки тут же побежали за лекарством, а её приданная няня Гуйсян, растирая спину хозяйке, со слезами на глазах говорила:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя? Если её слова вас рассердили, просто прогоните её.
Выпив лекарство и немного отдышавшись, госпожа Цзюэло ответила:
— Сюэцзяо ещё ребёнок. Всё это подстроила госпожа Чжоу. С какой стати мне злиться на девочку? Это сделало бы меня мелочной.
Гуйсян глубоко вздохнула:
— Я знаю, вы из благородного рода и не хотите опускаться до их уровня, чтобы не потерять достоинства. Но если вы будете уступать им слишком часто, они начнут считать вас слабой.
Она говорила об этом не в первый раз, но госпожа Цзюэло лишь улыбалась в ответ.
Госпожа Чжоу всё же не осмелилась бы напрямую обидеть её. Всё это лишь глупые мелочи, не стоящие внимания. А учитывая, что госпожа Цзюэло и так часто болела, ей было не до постоянных ссор с госпожой Чжоу.
На самом деле, колебалась она именно из-за последних слов Сюэцзяо.
Глаза госпожи Цзюэло наполнились слезами:
— Гуйсян, неужели я правда не могу родить ребёнка?
— Госпожа, вы ещё молоды. У вас впереди ещё много времени. Не слушайте глупые слова этой девочки, — поспешила утешить няня.
Подобные разговоры случались не раз. Госпожа Цзюэло тут же пожалела, что задала этот вопрос.
Все вокруг твердили ей, что она ещё молода, но годы шли, и молодость не вечна.
Когда Марсай вернулся домой на обед, он сразу заметил, что настроение его супруги сегодня подавленное, а лицо бледное.
Зная, что госпожа Цзюэло часто страдает от слабого здоровья, и увидев на столе недопитую чашу лекарства, он решил, что сегодня ей просто нездоровится.
— Теперь, когда матушка вернулась, если ты плохо себя чувствуешь, можешь несколько дней отдохнуть. Не стоит слишком утруждать себя домашними делами, — успокоил он.
Госпожа Цзюэло почувствовала укол в сердце, но сдержала слёзы и улыбнулась:
— Это старая болезнь. Отдохну немного — и всё пройдёт. Ешь, а я пойду вздремну.
Марсай кивнул и сам проводил её до спальни, прежде чем вернуться за стол.
Однако, когда он закончил обед и вошёл в комнату, то увидел, что госпожа Цзюэло лежит на постели с усталым лицом, но не спит.
— Почему не отдыхаешь? Что-то случилось?
Госпожа Цзюэло подумала и рассказала ему о просьбе Сюэцзяо.
Лицо Марсая слегка потемнело. Он явно не хотел, чтобы жена помогала в этом деле. Дело было не в том, что он плохо относился ко второй ветви семьи, а в том, что поступок госпожи Чжоу был просто глуп.
— А ты как думаешь? Помочь или нет? — спросил он, хотя и не одобрял эту затею.
Госпожа Цзюэло медленно села.
— Я не глупа. Госпожа Чжоу ведёт себя неразумно, мечтая пристроить Тансяня к третьему а-гэ. Даже если я соглашусь, матушка всё равно не станет из-за такой ерунды постоянно просить милости у госпожи Жун. Да и, по правде говоря, Тансянь вовсе не та персона, которая годится для такого пути.
— Я знал, что ты всё понимаешь, — облегчённо сказал Марсай и лёг рядом, обняв жену. — Не трать на них силы. Отдыхай.
Но лицо госпожи Цзюэло оставалось озабоченным.
— Скажи… неужели я правда не могу…
— Тс-с, — мягко перебил её Марсай, ласково приподняв её подбородок. — Зачем всё время думать о детях? Если появится ребёнок, мне даже неудобно станет. У нас и так достатка хватит на старость. А пока я рядом — всё будет хорошо.
Госпожа Цзюэло хотела что-то сказать, но Марсай лишь отмахнулся, сославшись на усталость, и уложил её рядом для дневного сна.
Когда дыхание мужа стало ровным, госпожа Цзюэло открыла глаза.
Она смотрела на его лицо, на котором уже проступали следы возраста, и сердце её сжималось от боли.
Они были юными супругами, прошли долгий путь вместе, и хотя детей у них не было, чувства их оставались крепкими. У Марсая даже были две наложницы, но он никогда не брал новых жён.
Он так хорошо к ней относился, и она прекрасно это понимала. Ей было невероятно трогательно, что все эти годы он хранил ей верность.
Но именно поэтому она чувствовала себя виноватой перед ним.
После долгих размышлений госпожа Цзюэло приняла решение.
Все эти годы она наслаждалась исключительной любовью мужа и постепенно привыкла к этому. Марсай никогда не заговаривал о том, чтобы взять наложницу или вторую жену, и она тоже молчала.
Но в их кругу иметь одну-две, а то и пять наложниц — обычное дело.
Если у наложницы родится ребёнок, будь то сын или дочь, она обязательно будет любить его как родного.
Приняв решение, госпожа Цзюэло после дневного сна проводила Марсая и отправилась к госпоже Юй.
Госпожа Юй всё видела и, не дожидаясь, пока тётушка заговорит, сказала:
— Если ты пришла из-за просьбы госпожи Чжоу, даже не начинай. Если тебе тяжело, завтра я сама пойду во дворец.
Госпожа Цзюэло удивилась и поспешила объяснить:
— Я как раз хотела сказать, что мне снова нездоровится, и завтра не смогу сопровождать вас во дворец. Не хочу занести туда болезнь и осквернить присутствие высоких особ.
Лицо госпожи Юй немного смягчилось.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Госпожа Чжоу глупа, как свинья. Ты совсем не такая, и мне не нужно тебе это объяснять.
Госпожа Цзюэло кивнула и после недолгого раздумья добавила:
— Есть ещё одна просьба… ради Марсая.
Она рассказала госпоже Юй о своём желании подыскать мужу наложницу.
Госпожа Юй не ответила сразу.
Марсай не был её родным сыном, и хотя они много лет жили в согласии, между ними всегда оставалась некая дистанция. Особенно в таких деликатных вопросах, как брак и наложницы, госпожа Юй не хотела вмешиваться слишком активно — это могло вызвать раздражение у Марсая.
Но всё же она оставалась его официальной матерью, и если он так долго не имел детей, а она ничего не делала, это выглядело бы так, будто она безразлична к его судьбе.
Теперь же, когда госпожа Цзюэло сама подняла этот вопрос, госпожа Юй могла спокойно заняться поисками. Даже если Марсай откажется, вина не падёт на неё. А если всё пойдёт удачно и у него появится наследник, благодарность будет именно ей.
Какой бы ни был исход, госпожа Юй оставалась в выигрыше.
Обдумав всё, госпожа Юй посмотрела на госпожу Цзюэло с ещё большей теплотой.
— Если ты действительно так решила, я велю людям потихоньку поискать подходящих девушек. Когда найдём несколько, посмотрим вместе. Если кто-то окажется достойной, возьмём в дом. А если родит ребёнка, повысим в статусе.
Госпожа Цзюэло с благодарностью согласилась:
— Благодарю вас, матушка. Пусть ваши заботы не пропадут даром.
— Для матери заботиться о сыне — естественное дело, — ответила госпожа Юй.
По сравнению с госпожой Цзюэло, госпожа Чжоу казалась ей всё более неприятной. Если бы не долг Номина перед её семьёй, он никогда бы не женился на такой женщине.
После ухода госпожи Цзюэло госпожа Юй послала человека во второй двор сообщить, что госпожа Цзюэло завтра не пойдёт во дворец.
— Госпожа также велела передать: пусть госпожа Чжоу спокойно отдыхает. Если снова начнёт шуметь, Тансяня и Сюэцзяо тоже посадят под домашний арест.
Узнав, что дело не удалось, Сюэцзяо испугалась наказания и тут же спряталась в своей комнате.
Госпожа Чжоу, выслушав передачу, чуть зубы не скрипнула от злости.
На следующий день, двадцать третьего числа третьего месяца.
Сегодня день рождения третьего а-гэ. Хотя это не юбилей и праздновать широко нельзя, в Чжунцуйгуне уже с утра готовили угощения.
Госпожа Жун занимала высокое положение, да и третий а-гэ недавно поступил в Императорскую школу, поэтому со всех дворцов прислали подарки. Чжунцуйгун оживился от многочисленных гостей.
Третий а-гэ тоже разослал приглашения: родственникам госпожи Жун, супругам князей и маркизов, а также принцессам и а-гэ, с которыми дружил. Хотя детей во дворце было немало, большинство из них были ещё малы, и настоящих друзей у третьего а-гэ было немного.
Иньчжэнь, живший неподалёку, был ему особенно близок и пришёл поздравить первым.
Но сегодня, в отличие от обычного, во дворце не было Второй принцессы, которая обычно первой появлялась на праздниках в Чжунцуйгуне. Гости извне уже начали собираться, а её всё не было. Когда госпожа Жун обеспокоилась и спросила слуг, оказалось, что принцесса отправилась в Цининьгун.
Танци уже уложила маленькую гегэ Шайин в причёску фанцзи. Как раз закончили, и Шайин неторопливо велела подать завтрак.
— Гегэ, с самого утра из Чжунцуйгуна прислали приглашение, — с тревогой сказала няня Лю, расставляя блюда. — Если мы опоздаем, нас могут упрекнуть.
Шайин кивнула, но продолжала спокойно есть и между делом спросила:
— Подарки готовы?
Няня Лю подтвердила:
— Готовы. Пара нефритовых пресс-папье и две пары шёлковых повязок с нефритовыми вставками — всё то, что вы вчера выбрали. Уже упаковано и отправится вместе с подарком пятого а-гэ.
За время пребывания во дворце запасы Шайин значительно пополнились.
Сначала прибыли вещи из усадьбы Номина, потом — подарки от разных дворцов, а после Нового года даже князь Юй прислал дары. Всё это вместе составило немалую коллекцию изысканных предметов, вполне достойную подарка.
Однако для Шайин всё это не шло ни в какое сравнение с тем воздушным змеем, который они сделали вместе.
Но дарить только одного змея, да ещё и совместного изготовления, было бы слишком скромно. Шайин получала месячное жалованье сразу от трёх источников — усадьбы Номина, князя Юя и дворца Цининьгун. Даже будучи ребёнком, она не могла ограничиться лишь символическим подарком — нужно было подобрать что-то более представительное.
— Пятый а-гэ пойдёт? — спросила Шайин.
— Скорее всего, нет, — ответила няня Лю. — Вы оба воспитанники дворца Цининьгун, поэтому ваши подарки лучше отправить вместе.
— Хорошо, — Шайин уже почти закончила завтрак. После полоскания рта она спрыгнула со стула. — Пусть няня Чжоу лично отнесёт подарки. А я пока не пойду в Чжунцуйгун.
Няня Лю не знала, что задумала маленькая госпожа, но послушно пошла передать распоряжение.
Уже подходил конец часа Чэнь, когда наконец появилась Вторая принцесса.
— Двоюродная сестрёнка, скорее идём! Я уже велела отнести «Толстую рыбку» на поляну в Императорском саду.
«Толстая рыбка» — это и был тот карп-воздушный змей, которого они сделали втроём.
http://bllate.org/book/5592/548262
Готово:
