Иньчжэнь был мальчиком спокойным и уравновешенным. С иероглифами он познакомился ещё в раннем детстве, однако всерьёз заняться каллиграфией начал лишь в прошлом году. Госпожа Жун полагала, что раз сын пока не поступил в Императорскую школу, торопиться не стоит, и потому не задумывалась о подобных вещах.
— Спасибо, мама! — отозвался Иньчжэнь без тени сомнения и с готовностью согласился.
Госпожа Жун полулежала в кресле-лежаке и с теплотой смотрела на сына. Раньше она лишь молила Небеса о том, чтобы ребёнок вырос здоровым и невредимым. Но Сяо Сы оказался не только крепким, но и удивительно сообразительным, рассудительным — гораздо превосходящим её самые смелые надежды.
Вчера во дворце Цининьгун Вторая принцесса при всех отчитала слугу, и, едва Иньчжэнь вернулся домой, няня уже успела передать об этом госпоже Жун.
Цзяйин давно славилась вспыльчивостью. В прошлом месяце, на день рождения князя Юй, по дороге из дворца она даже хлестнула кого-то кнутом. По возвращении её наказали — заперли под домашний арест. Однако, судя по всему, урок так и не пошёл ей впрок.
Сегодня госпожа Жун прислала подарки от имени Третьего а-гэ: во-первых, чтобы посылка от ребёнка не привлекла лишнего внимания, а во-вторых, чтобы дать понять госпоже Жун, что они благодарны Четвёртому а-гэ за оказанную услугу.
Глядя на Иньчжэня, сосредоточенно возившегося с чернильницей, госпожа Жун задалась тем же вопросом, что и госпожа Жун.
— Иньчжэнь, подойди ко мне, — позвала она.
Пока сын подходил, госпожа Жун незаметно подала знак няне. Та кивнула и вывела всех слуг из зала.
В комнате воцарилась тишина. Лишь серебряный ветряной колокольчик на подоконнике тихо позванивал на ветру, приглушая разговор матери и сына.
— Ты знаешь, что вчера твоя старшая сестра нарушила правила?
Иньчжэнь растерялся, почесал затылок, а затем вдруг вспомнил:
— Мама имеет в виду, как старшая сестра отчитала слугу при гегэ?
В его глазах мелькнуло беспокойство. Он взглянул на чернильницу:
— Сын тогда думал лишь о том, что если сестра продолжит, её накажут. Когда я её прервал, она даже немного обиделась.
— Ничего страшного, — сказала госпожа Жун, тоже глядя на чернильницу, и мягко улыбнулась. — Хорошо, что госпожа Жун всё поняла. Теперь и твоя сестра, наверное, осознала… Но в следующий раз…
Она резко переменила тон, и её взгляд стал пронзительным.
— Иньчжэнь, запомни: делать добро — это правильно, но если перед тобой разумный человек, помогай без колебаний. А если это глупец, то либо не жди от него благодарности и считай, будто ты ему и не помогал вовсе, либо стань настолько сильным, чтобы глупец не смог тебя подставить.
Четвёртый а-гэ слушал, не до конца понимая смысл слов.
Эта мысль долго кружилась в его ещё не до конца сформировавшемся сознании, прежде чем наконец добралась до цели.
Он подумал: вчера он прервал сестру, чтобы её не наказали, и не ожидал, что она обидится. Но ведь он и не хотел её благодарности — значит, это и есть тот самый второй случай, о котором говорила мама.
Иньчжэнь поднял голову, и в его глазах загорелся огонёк:
— Мама, сын понял.
Госпожа Жун нежно погладила макушку ещё юного сына. Она не знала, насколько глубоко он усвоил её слова, но больше не стала расспрашивать.
Дети растут день за днём, и умения приходят постепенно. Лучше двигаться шаг за шагом, чем пытаться вырастить росток насильно.
Вскоре наступил пятнадцатый день месяца.
Ранним утром маленький евнух из Чжунцуйгуна, который в тот день передавал ответ Второй принцессы, пустился бегом во дворец Цининьгун.
Шайин только что позавтракала и прогуливалась по галерее.
Пройдя немного, гегэ выбрала столик и велела расставить глиняные горшочки.
Сегодня в Императорской школе был выходной, и она помнила, что Цзяйин обещала прийти поиграть.
Шайин играла перьями, слегка коснувшись ими головы Жирнюка:
— Он стал ещё круглее Жирнюка. Давай переименуем его… как насчёт «Чёрный Толстяк»?
Цуйхуа не удержалась и рассмеялась:
— Гегэ, вы настоящий талант в придумывании имён! Сначала Жирнюк, теперь Чёрный Толстяк — все точно в точку!
Шайин тоже обрадовалась своему новому имени и весело велела Цуймо принести капустных листьев для «Чёрного Толстяка».
Цуймо на мгновение замерла, почти незаметно вздохнула и всё же пошла — как раз в этот момент она поравнялась с маленьким евнухом из Чжунцуйгуна.
Едва евнух миновал тенистую стену, как увидел гегэ Шайин и радостно подбежал:
— Гегэ, Вторая принцесса на несколько дней заперта во дворце и просила передать, чтобы вы сегодня её не ждали.
— А причину назвали? — спросила Шайин.
— Наша госпожа лично занимается воспитанием принцессы, поэтому та не может выйти. Принцесса ещё сказала, что обязательно придет, как только будет возможность.
Евнух не знал, что думают другие, но эта маленькая госпожа — племянница самой госпожи Жун, и потому он говорил с особой осторожностью, боясь случайно обидеть её.
К счастью, гегэ оказалась доброй, как бодхисаттва, совсем не похожей на Вторую принцессу. Хотя явно расстроилась, всё же улыбнулась и кивнула:
— Передай сестре, что я буду её ждать.
— Есть!
Уходя, евнух снова поравнялся с Цуймо, возвращавшейся с листьями. Та, опустив голову, краем глаза специально взглянула на него и поспешила обратно в галерею.
Няня Сун сказала:
— Гегэ, раз Вторая принцесса сегодня занята, пусть вас развлекут Цуймо и Цуйхуа.
Шайин поняла, что няня боится, как бы она не расстроилась. Хотя она и сама заранее догадывалась, что сестра вряд ли придёт, всё же немного притворилась расстроенной.
Инцидент со Второй принцессой произошёл при всех, и госпожа Жун наверняка уже узнала об этом. Раз узнала — обязательно накажет дочь. Только вот насколько строго?
— Подождём сестру в другой раз, — сказала гегэ с лёгкой грустью в голосе.
Но внимание детей так быстро переключается! Увидев, что Цуймо вернулась, Шайин тут же взяла лист капусты и стала кормить «Чёрного Толстяка».
— Танци, продолжай кормить.
Всего через мгновение гегэ потеряла интерес к кормлению и передала листок стоявшей позади Танци, сама же занялась другим сверчком.
Танци была дворцовой служанкой — круглощёкая, как яблочко, самая младшая из присланных Сумой. Она была проворной и живой.
Цуймо наблюдала, как Танци прошла мимо неё к гегэ, и внутри у неё всё сжалось.
Она давно чувствовала, что хотя она и Цуйхуа служат гегэ одновременно, с тех пор как вернулись в столицу, гегэ будто бы стала больше доверять Цуйхуа, чем ей.
Правда, награды у них были одинаковые, и оттого Цуймо часто сомневалась: может, ей всё это мерещится?
Когда же они попали во дворец, гегэ, конечно, сначала тянулась к ним, старым слугам из усадьбы Номина, но теперь даже Танци могла с ней шутить и смеяться, а Цуймо всё чаще посылали за мелкими поручениями.
Как только в душе зарождается подозрение, оно словно червь, который не даёт покоя и заставляет постоянно думать об этом.
Цуймо даже мечтала: вот бы гегэ больше всего доверяла именно ей! Просто пока не заметила, какая она заботливая и внимательная по сравнению с другими. Но обязательно заметит — рано или поздно!
— Гегэ, — окликнула она.
Шайин подняла голову:
— Что случилось?
Цуймо вздрогнула — она и сама не заметила, как вслух произнесла то, о чём долго думала:
— Гегэ, мне показалось странным, что посланец из Чжунцуйгуна — не тот евнух, что обычно ходит за Второй принцессой.
Шайин перестала на неё смотреть, её длинные ресницы легко моргнули.
«Плюх» — тонкое перо упало на стол.
— Правда? — сказала она. — Я никогда не обращала внимания на слуг сестры.
Цуймо улыбнулась:
— Вы ведь только с сестрой разговариваете. А мы, слуги, друг на друга внимательнее смотрим.
Она будто бы невзначай подошла и встала рядом с Танци, забирая у неё лист капусты:
— Давайте я. В усадьбе Номина я всегда кормила, у меня получается лучше.
Танци была сильной, но Цуймо всё же вырвала у неё почти весь лист. Та удивлённо посмотрела на Цуймо, потом осторожно взглянула на гегэ и промолчала.
Цуймо думала, что её действия выглядят совершенно естественно и для ребёнка не значат ничего особенного.
И действительно, Шайин будто бы и не заметила всего этого.
— Может, это просто младший евнух, а может, кто-то из людей самой госпожи Жун. Есть ли разница, кто именно пришёл с весточкой? — спросила она.
Цуймо кивнула:
— На самом деле, вчера я слышала, как дворцовые девушки болтали. Говорят, Вторую принцессу заперли именно потому, что она в прошлый раз приходила к вам.
Шайин склонила голову набок и беззаботно махнула рукой, призывая няню Сун очистить для неё мандарин:
— Какое это имеет отношение ко мне? Просто болтают.
— Ну как же… — Цуймо поспешила сглотнуть неосторожное слово и выдавила улыбку. — Если так говорят, значит, есть причина.
Она продолжила:
— Я думаю, не стоит из-за Второй принцессы сердить госпожу Жун. В следующий раз, когда принцесса придёт, может, вам стоит учесть чувства госпожи Жун и вежливо отказать? В конце концов, мнение госпожи Жун важнее.
Шайин молча выслушала Цуймо, а затем засунула в рот половинку мандарина.
— Хм!
Девочка явно обиделась: её лицо стало серьёзным, голос — холодным. Она повернулась к няне Сун и протянула руки:
— Пойдёмте, пойдём поклонимся Великой Императрице-вдове.
Цуймо тут же встревожилась:
— Гегэ, я лишь хотела вас предостеречь, не злитесь…
Но Шайин уже не желала с ней разговаривать.
Няня Сун улыбнулась и подняла гегэ на руки. Вместе с хозяйкой и ещё несколькими служанками она прошла мимо Цуймо, не удостоив ту даже взглядом.
Танци собрала горшочки и фарфоровые баночки со стола. Перед уходом она странно посмотрела на Цуймо, но тоже ничего не сказала.
Только Цуйхуа, глядя вслед уходящей гегэ, на мгновение колебнулась, не пошла за ней, а тревожно посмотрела на подругу, с которой вместе поступила в усадьбу Номина.
— Ты всегда говоришь, что я глупая, — сказала она. — А сегодня сама глупость какая!
Лицо Цуймо потемнело:
— Я же искренне переживаю за гегэ! И потом… почему тяжёлую работу всегда мне поручают, а лёгкую — этой Танци? Ведь мы с тобой самые близкие к гегэ!
Цуйхуа испуганно замахала руками:
— Не тяни меня за собой! Танци нравится гегэ, потому что она сообразительная и внимательная. Даже если ты дольше всех служишь гегэ, какое право имеет слуга судить о действиях госпожи?
Цуймо пожала плечами:
— Помнишь Цуйлю? Она пошла служить во второй дом к маленькому господину Тансяню. Говорит, что всё, что она скажет, маленький господин тут же исполняет — полностью её слушается.
— Гегэ ещё ребёнок, откуда ей знать, что к чему? Наверное, Танци её обманывает. Нам нужно, пока гегэ молода, заранее завоевать её расположение…
— Ты что несёшь?! — резко оборвала её Цуйхуа и холодно уставилась на подругу. — Мы хоть и дружим, но таких слов больше не хочу слышать.
Цуймо поняла, что сболтнула лишнего, и с досадой вздохнула, пообещав, что больше так не будет.
— Сестрёнка, — сказала она, — сегодня я опозорилась при всех, а днём как раз моя смена. Все будут смеяться надо мной. Не могла бы ты подменить меня на полдня?
Цуйхуа косо посмотрела на неё. Цуймо выглядела подавленной — ведь она действительно у всех на виду опозорилась.
Вздохнув, Цуйхуа всё же согласилась. Они с детства вместе поступили в усадьбу Номина, а теперь и во дворец пришли вместе — как не помочь?
— Я пойду к гегэ, — сказала она. — Ещё раз напоминаю: няня Лю закрывает глаза, ведь ты из усадьбы Номина, и иногда пропустить смену — ладно. Но если будешь так часто, гегэ сама заметит.
Цуймо поспешно заверила, что сегодня весь день будет размышлять и каяться в своих поступках, и ушла отдыхать.
Вечером Шайин вернулась после ужина у Великой Императрицы-вдовы.
Когда няня Сун переодевала гегэ, она мельком взглянула на Цуйхуа, которая ждала, чтобы помочь с умыванием, и спросила:
— А где Цуймо? Разве сегодня не её смена?
Да, сегодня действительно должна была дежурить Цуймо, но из-за утреннего инцидента ей было не по себе, и она попросила Цуйхуа поменяться.
Цуйхуа стиснула зубы и всё же прикрыла подругу:
— Сказала, что нездорова, и мы поменялись.
Шайин вдруг обернулась:
— Вы с ней живёте в одной комнате?
Гегэ уже переоделась, и Цуйхуа, кивая, осторожно вытирала ей щёчки.
— А ночью вы меняете друг друга?
http://bllate.org/book/5592/548254
Готово:
