Госпожа Бумубутай прищурилась, глядя на ладонь императрицы-вдовы, лежащую на голове Шайин. Казалось, она что-то вспомнила, но лишь слегка улыбнулась и промолчала.
В императорском гареме не было императрицы, а вдова-императрица Жэньсянь была женщиной замкнутой, проводившей дни за молитвами и постом и почти не выходившей из своих покоев. Поэтому всеми делами в гареме обычно заведовала госпожа Тун, императрица-наложница.
Что до Великой императрицы-вдовы, то в последние годы она почти не вмешивалась в дела двора. Лишь изредка госпожа Тун навещала её, чтобы побеседовать, и между ними установились тёплые отношения.
Госпожа Юй спокойно наблюдала, как Великая императрица-вдова и императрица-наложница обмениваются загадочными взглядами, и мягко улыбалась, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Приходить во дворец с приветствиями — дело привычное. Обычно в таких случаях говорят о пустяках и вежливостях, и госпожа Юй давно привыкла к подобным беседам. Люди при дворе всегда более осторожны и скрытны, чем за его стенами. Раз никто не спешит объяснять — она не станет расспрашивать первой.
— Какая бабушка не любит своих внуков и внучек?
Услышав слова Великой императрицы-вдовы, госпожа Тун улыбнулась ещё шире и снова перевела взгляд на Шайин, которая изредка выглядывала из-за плеча бабушки.
— У ребёнка столько энергии! В покоях так тепло… Не приготовили ли для гегэ Шайин немного молочного чая?
Шайин, до этого занятая складками своего рукава, мгновенно оживилась. Она захлопала ресницами и энергично кивнула, подтверждая слова императрицы-наложницы.
Из всех присутствующих именно госпожа Тун первой заметила эту маленькую хитрость девочки.
— Дайте ей немного ягод шелковицы.
Наконец получив заветные ягоды, Шайин с наслаждением почувствовала, как сочные, упругие плоды лопаются на языке. Она удовлетворённо улыбнулась обеим дамам наверху, словно одобряя их заботу.
Малышка с набитым ртом, щёчки круглые и надутые, глазки прищурены от удовольствия — вся в полном блаженстве.
— Этого ребёнка мы совсем избаловали, — сказала госпожа Юй, — она всегда так ласково заискивает перед людьми.
В её голосе, однако, не было и тени упрёка.
— Гегэ Шайин всего три года, просто она очень сообразительна, — возразила Великая императрица-вдова, глядя на малышку с тёплой улыбкой.
Дети при дворе обычно воспитаны и послушны, но часто утрачивают детскую непосредственность. Шайин же, с её искренней, беззаботной радостью, словно весенний солнечный луч, озаряла унылую атмосферу дворца.
— Недавно Его Величество вскользь упомянул, — сказала Великая императрица-вдова.
В комнате сразу воцарилась тишина.
— После начала весны, вероятно, снова придётся отправить Номина в Юньнань и Гуйчжоу.
Госпожа Юй облегчённо вздохнула:
— Да, Ваше Величество. Мой супруг тоже упоминал об этом. Благодаря милости Его Величества наш сын Малишань два года назад поступил в столичный гарнизон и многому там научился. Он стал осмотрительным и надёжным, и мы спокойны за него. Пусть остаётся в столице.
— Хорошо. Род Мацзя всегда славился талантливыми людьми. И я, и Его Величество полностью доверяем вам.
Побеседовав ещё немного, Великая императрица-вдова потерла виски:
— Сегодня я чувствую усталость. Приходите как-нибудь в другой раз, когда будет свободное время. Сегодня я не стану вас задерживать.
Сказав это, она на мгновение замолчала, затем подняла глаза и многозначительно посмотрела на госпожу Тун. Та в ответ встала с улыбкой.
Подойдя к Шайин, она наклонилась и ласково спросила:
— Гегэ Шайин, тебе понравилось во дворце?
Малышка, занятая своими мыслями, сначала задумалась, потом протянула пухлую ручку и взяла свежую ягоду шелковицы, не отвечая прямо:
— Вкусно!
— Ха-ха-ха! — рассмеялась госпожа Тун. — Если вкусно, придёшь ли в следующий раз?
Шайин склонила головку и мягко прижалась щёчкой к плечу бабушки, ласково потеревшись:
— Мама, мама, Айинь хочет ещё прийти!
— Гегэ очень сообразительна, — заметила няня Су Ма, входя в комнату с подарками от Великой императрицы-вдовы и улыбаясь при виде малышки. — Она знает, что только с госпожой Юй может попасть во дворец.
Госпожа Юй, не задумываясь, нежно погладила Шайин по голове:
— Хорошо, в следующий раз мама снова приведёт Айинь во дворец.
— Угу! — глаза Шайин засияли, и она жадно посмотрела на фруктовое блюдо. — Будут ли ягодки?
— Будут.
— Мы не знали, что гегэ Шайин так любит их, — засмеялась няня Су Ма. — Сейчас же прикажу прислать немного к вам домой.
— Отлично! Спасибо, новая мама!
Госпожа Тун удивилась:
— «Новая мама»? Какое необычное обращение! Это ты сама придумала?
Шайин кивнула. Прядь волос из её причёски щекотала пухлую щёчку, и малышка машинально отвела её назад.
— Мама сказала, что во дворце нужно соблюдать правила.
— Я недостойна такого «правила» от маленькой гегэ, — мягко возразила няня Су Ма. — Просто зови меня тётей Су.
Шайин кивнула, не совсем понимая, но всё же решительно зашагала своими коротенькими ножками к софе:
— Мама-императрица, Айинь уходит!
Госпожа Юй уже хотела что-то сказать, но няня Су Ма мягко остановила её.
Великая императрица-вдова, глядя на эту маленькую комочковую фигурку, не стала поправлять её за ошибку в обращении. Наоборот, она ласково ущипнула малышку за пухлую щёчку.
Кожа ребёнка была нежной, как вата, и от неё исходил лёгкий аромат гибискуса с нотками молока — невероятно мягкий и уютный.
Шайин не испугалась, позволила себя трогать и даже сама наклонила головку, прижимаясь щёчкой к руке Великой императрицы-вдовы.
Великая императрица-вдова стала ещё добрее, уголки губ приподнялись, и лишь спустя мгновение она тихо сказала:
— Иди, ступай домой с мамой.
— Угу-гу!
Хлопковый комочек кивнул и, пошатываясь, направился к госпоже Юй.
Тёплое, мягкое ощущение в ладони исчезло, оставив в воздухе лишь лёгкий, игривый аромат молока. Сяочжуань прищурилась, глядя на малышку, которая уже держалась за край одежды госпожи Юй, и в её взгляде промелькнула искренняя радость.
Госпожа Юй поспешила взять Шайин за руку и поклониться с извинениями, но няня Су Ма снова мягко остановила её:
— Великая императрица-вдова не гневается. Уже поздно, госпоже ещё нужно навестить госпожу Жун. Если задержитесь, на улице станет ещё холоднее. Позвольте мне проводить вас.
Госпожа Тун улыбнулась:
— Не нужно. У меня нет других дел. Мои покои в Чжунцуйгун находятся совсем рядом с палатами госпожи Жун. Я провожу госпожу и гегэ сама.
Няня Су Ма кивнула и проводила их до ворот дворца Цининьгун, прежде чем вернуться.
Великая императрица-вдова полулежала на софе, отдыхая с закрытыми глазами. Няня Су Ма отослала служанок и встала позади неё, мягко массируя плечи.
— Кажется, вы прониклись к гегэ Шайин, — тихо сказала она.
— Она вызывает радость. Да и связь между нами есть. А ты как думаешь?
— На мой взгляд, гегэ Шайин мила и послушна. Кто бы её ни увидел — сразу полюбит. Только вот госпожа Юй, возможно, не захочет расставаться.
— Даже если не захочет — придётся. Раз Номин обратился к нам с просьбой, госпожа Юй наверняка всё понимает. Пусть люди подготовятся. После праздника Шанъюань, под предлогом императорского подарка, выберем несколько хороших вещей и отправим вместе с остальным. Намекни госпоже Юй, когда увидишь её. Если она действительно умна, поймёт, что делать.
— Слушаюсь, сейчас же распоряжусь.
По дороге госпожа Тун задавала обычные вопросы о домашних делах, на которые госпожа Юй терпеливо отвечала. Уже у ворот Чэнганьгун они расстались с поклонами.
— Айинь, увидимся в следующий раз!
Госпожа Тун погладила ручку Шайин. Малышка послушно закивала, и только тогда императрица-наложница с довольным видом ушла.
Чэнганьгун и Чжунцуйгун, где жила госпожа Жун, находились совсем рядом — достаточно было пройти по каменной дорожке.
Госпожа Жун из рода Мацзя была двоюродной сестрой Маньды и, соответственно, двоюродной тётей Шайин. В многочисленных романах о путешествиях во времени она редко играла заметную роль.
Однако Шайин несколько раз слышала от госпожи Юй, что госпожа Жун давно вошла во дворец и всегда пользовалась особым расположением императора. Благодаря этому ветвь её рода, ранее незаметная, приобрела известность в клане.
Раньше у госпожи Жун было несколько детей, но все, к сожалению, умерли в младенчестве. Сейчас на воспитании оставался лишь третий принц Иньчжи. А в этом году он официально поступил в Императорскую школу, и его популярность при дворе почти сравнялась с госпожой Тун. Поэтому все госпожи Мацзя, соблюдая этикет, всегда подавали прошение о возможности нанести визит госпоже Жун.
Шайин с большим любопытством относилась к этой двоюродной тёте.
Женщина, способная соперничать с императрицей-наложницей и занимать главные покои во дворце, явно не простая личность.
Однако нынешнее тело Шайин быстро уставало. После приветствий и краткой встречи, убедившись, что тётя — красивая тётушка, она уснула на руках няни. Очнулась уже в карете по дороге домой.
Столица была оживлённой. Вскоре после выезда из ворот Тайхэмэнь доносился шум повозок и голоса торговцев — совсем иная картина по сравнению с унылостью земель Юньнаня и Гуйчжоу.
— Айинь, тебе нравится столица?
В карете Шайин, слушая уличный гул, кивнула головкой:
— Угу! Только… холодно немного.
— Госпожа, — вмешалась няня, — столица действительно суше и холоднее. Гегэ всего несколько дней здесь, ещё привыкает. К счастью, здоровье у неё крепкое, и нет признаков непривычной воды и почвы.
Услышав похвалу, госпожа Юй строго взглянула на няню:
— Впредь не говори таких слов о крепком здоровье. Мы сами знаем, но в столице лучше не упоминать подобное вслух — чем громче скажешь, тем хуже пойдёт.
— Тьфу-тьфу-тьфу! — няня тут же шлёпнула себя по щеке. — Простите, впредь буду осторожнее в словах.
Няня Сун была родом из Гуйчжоу. Благодаря своей внимательности и старательности она всегда заботилась о Шайин. Обычно госпожа Юй редко её отчитывала, но сегодня, похоже, настроение у неё было не лучшим.
Шайин тоже почувствовала напряжение в воздухе и всю дорогу молча играла с нефритовым браслетом, больше не произнося ни слова.
Добравшись до усадьбы Номина, Шайин внесли внутрь на руках няни Сун.
Проходя мимо главного зала, она услышала громкий смех и тут же оживилась. Сползши с рук няни, малышка неуверенно зашагала внутрь.
— Ма-фа!
Её голосок был таким сладким и нежным, что, казалось, мог обвиться вокруг самого сердца.
Номин как раз разговаривал с кем-то, но, услышав этот звук, сразу обернулся. Увидев комочек, его взгляд сразу смягчился.
— Ма-фа!
Шайин не хотела, чтобы её несли, и сама переступила порог, а няня Сун лишь растерянно протягивала руки сзади.
Номин, не раздумывая, встал и подошёл к ней, подхватив малышку на руки.
Та завертелась у него в объятиях, устраиваясь поудобнее, а затем обвила ручками шею деда и потерлась щёчкой о его седую бороду.
— Ма-фа! Ты столько дней не приходил к Айинь! Хм!
Мягкий голосок, пухлые ручки и даже обида в тоне не вызывали раздражения — наоборот, пробуждали нежность.
Номин громко рассмеялся, не стал оправдываться и лишь крепко потрепал Шайин по голове, растрёпав причёску до невозможности, после чего с удовлетворённым видом сказал:
— Хорошо. Завтра ма-фа возьмёт Айинь погулять, чтобы загладить вину.
Никто бы не подумал, что этот грозный генерал, носивший титул Чжунда-гуня и внушавший страх на полях сражений на протяжении десятилетий, способен говорить с таким почти угодливым тоном…
И уж тем более — с двухлетним ребёнком!
— Это… — человек, с которым разговаривал Номин, встал. — Это, вероятно, гегэ Шайин?
Услышав своё имя, Шайин тут же обернулась.
Номин был высок и широк в плечах, и даже развернувшись в его объятиях, малышка не занимала и половины пространства.
— Я — Шайин! Внучка моего ма-фа!
— Ха! — мужчина не сдержал смеха. — Такое представление — впервые слышу! Право, расширяет горизонты.
Шайин не обратила внимания на его слова и, обнимая шею Номина, сказала:
— Ма-фа занят? Тогда Айинь пойдёт к маме. Сегодня мама брала Айинь во дворец, и императрицы дали Айинь ягоды шелковицы. Айинь оставила немного ма-фа!
Не дожидаясь ответа, малышка заерзала, требуя поставить её на пол.
Номин, боясь причинить ей боль, осторожно опустил на землю.
Девочка ушла без оглядки, решительно переступив порог.
Хотя она ушла решительно, мысль о том, что она оставила ему ягоды, заметно подняла настроение Номину.
Эта сцена поразила его собеседника. Тот потер глаза и щёки, будто во сне.
— Продолжай докладывать по делу. Чего стоишь? Ты только начал рассказывать о ликвидации остатков отряда Шан Кэси.
Лишь услышав холодный, строгий тон Номина, мужчина очнулся.
Да, вот он — настоящий генерал Номин Великой Цин!
— Прошу прощения, генерал, — поспешно склонил голову Му Жэнь.
http://bllate.org/book/5592/548239
Готово:
