Он долго молчал, прежде чем наконец выдавил:
— Ты и сейчас думаешь о других.
Цзян Шао Лин застыл и перевёл взгляд на Ло Жу Чэня, державшего на руках сестру. Ло Жу Цин уже почти теряла сознание, но всё ещё из последних сил пыталась заступиться за него.
Увидев, что он по-прежнему помнит лишь о своей невесте и даже в эту минуту просит не о ней самой, а лишь о том, чтобы брат помог ему, Ло Жу Цин с горечью отвела глаза. Сначала ей было всё равно, но тут в памяти всплыл его образ — колени на земле, взгляд полный искренности и решимости. Она искренне восхищалась тем, что он способен так преданно любить одного человека.
Пусть эта любовь и не предназначена ей… Но разве это так важно? Ведь Чжи Янь — всего лишь смертная, неспособная к культивации. Рано или поздно она умрёт. Время неумолимо, и ей, Ло Жу Цин, попросту не с чем бороться за его сердце.
Лучше исполнить сейчас его желание, чтобы он не мучился всю жизнь сожалениями. Иначе живая она, пожалуй, никогда не сможет одолеть мёртвую соперницу в его памяти.
И потому, под взглядами Цзян Шао Лина, полными удивления и вины, Ло Жу Цин мягко сжала руку брата и тихо сказала:
— Брат, принцесса Шэньской империи действительно несчастна. Обычная смертная, запертая в Преисподней — настоящем аду… Даже если ты не сможешь вывести её оттуда, просто убедись, что с ней всё в порядке.
С детства Ло Жу Чэнь исполнял каждую просьбу сестры. Он никогда не считал её доброту чем-то плохим, но теперь почувствовал тревогу.
Доброта должна быть уместной и адресной. Холодно взглянув на Цзян Шао Лина, он заметил, что тот хоть и испытывает стыд и вину, всё же опустил голову и не осмеливается смотреть ему в глаза. Это немного смягчило его.
— Сначала я отвезу тебя обратно в секту, — сказал Ло Жу Чэнь, поднимая сестру на руки. — Твоё состояние нельзя откладывать. Даже если я пойду туда, сначала тебя нужно доставить домой.
Это уже было согласием. Ло Жу Цин прекрасно знала брата: если настаивать дальше, он может передумать. Поэтому она мудро решила не испытывать удачу и согласилась:
— Спасибо, брат.
Её улыбка на бледном, измождённом лице делала её похожей на неземную фею. Цин Вань всё это время стояла в стороне, забытая всеми, и теперь смотрела на эту троицу, чувствуя глубокую пустоту в груди.
Ло Жу Чэнь, не говоря ни слова, поднял сестру и ушёл. Цзян Шао Лину больше не нужно было стоять на коленях. Он пошатнулся, пытаясь встать, и Цин Вань вовремя поддержала его.
Он поднял голову, растрёпанные пряди упали ему на лоб, и он увидел такое же бледное и опечаленное лицо Цин Вань. Это невольно напомнило ему о её госпоже — Чжи Янь, своей невесте, с которой он не виделся уже пять лет и с которой не поддерживал связи.
Он никому не говорил и не мог сказать: с тех пор как он очнулся после побега из Преисподней, мысль о том, что Чжи Янь в руках повелителя Преисподней и, возможно, уже… уже… Он просто не выносил этой мысли.
Это была его вина. Он ушёл так резко и безжалостно, не оставив ей надежды, но сделал это, чтобы не тянуть её вниз, если его поиски учителя окажутся тщетными.
Он был готов умереть. Перед уходом всё тщательно продумал. Всё сложилось удачно, но потом…
Вновь вспомнив, что Чжи Янь, возможно, уже связана с другим мужчиной, он почувствовал, как кровь подступает к горлу. Лишь с огромным усилием ему удалось сдержать приступ.
— Пока вернёмся, — сказал он.
Ло Жу Чэнь уже давно скрылся из виду. В его нынешнем состоянии оставалось только вернуться в секту и залечить раны.
Взглянув на Цин Вань, Цзян Шао Лин немного пришёл в себя и сказал:
— Я доставлю тебя на мече.
Цин Вань машинально кивнула, стараясь не отставать от него и не создавать лишних хлопот. Но, забираясь на клинок, она неуклюже споткнулась и чуть не упала, вынужденно обхватив его за талию.
Цзян Шао Лин завис в воздухе и почувствовал, как его обняли сзади. Он собрался было велеть ей отпустить, но, обернувшись, увидел, как она дрожит от страха — такая жалкая и беззащитная, — и проглотил слова.
Дальше всё пошло своим чередом.
Вернувшись в секту Тайбай, все получили необходимое убежище. Ло Жу Цин всё ещё помнила о Чжи Янь и умоляла брата обязательно сходить туда.
Ло Жу Чэнь, будучи временно исполняющим обязанности главы секты и старшим учеником, понимал, что в нынешней обстановке, когда отношения между миром культиваторов и Преисподней крайне напряжены, его статус не позволяет действовать так же свободно, как Цзян Шао Лину. Поэтому он отправился в человеческий мир, принудил императора Циньской империи уступить ему место и на один день стал императорским наставником Циньской империи, чтобы таким образом попасть в Преисподнюю.
— Циньская и Шэньская империи — союзники, — холодно заявил Ло Жу Чэнь в зале дворца Преисподней, даже не садясь. — Наставник Шэньской империи пропал без вести. Прошу императорского наставника Циньской империи сопроводить принцессу Шэньской империи в её родной дом на три дня, как того требует обычай.
Действительно, Цинь и Шэнь были союзниками. После того как Цинь поглотила Цзянскую империю, а Цзян Шао Лин бежал в Шэнь, но вскоре был изгнан, две империи заключили союз.
Изначально император Цинь хотел выдать свою дочь за наследника трона Циньской империи, но прежняя обладательница тела Чжи Янь несколько раз пыталась покончить с собой, лишь бы избежать этого брака.
В человеческом мире после свадьбы на третий день новобрачная должна вернуться в родительский дом — таков обычай.
Раз Шэнь просит помощи у союзной империи, а её наставник исчез, логично, что император Шэнь обратился к Циньской империи за поддержкой.
Чжи Янь незаметно бросила взгляд на Жун Юя, пытаясь угадать его реакцию по выражению лица. Но как раз в этот момент он поймал её взгляд.
Их места были рядом. Она была одета в его одежду, их фигуры — одна высокая, другая маленькая — создавали удивительную гармонию.
Жун Юй посмотрел на неё: как она носит его одежду, завязывает волосы его лентой, как виновато прячет глаза, пойманная на том, что тайком наблюдала за ним, и как краснеет до корней волос. Всё это вызвало в нём лёгкую усмешку.
Он прекрасно понимал, что происходит. Разве он не мог догадаться?
По его мнению, следовало сразу избавиться от этой маленькой принцессы. Тогда бы не возникло столько хлопот и поводов для вмешательства.
«Обратный визит»? Какой ещё «обратный визит»? О чём вообще речь?
За всю свою многотысячелетнюю жизнь он никогда не слышал о таком обычае.
Ло Жу Чэнь, стоя внизу, видел, что Жун Юй молчит и явно собирается отказать. Чтобы опередить его, он холодно произнёс:
— Прежде чем отказать, повелитель, может, спросите мнение вашей супруги?
Слово «супруга» заставило обоих на троне слегка сму́титься. Жун Юй, конечно, легко справился с этим — за тысячи лет он привык ко всему. Но Чжи Янь…
Ло Жу Чэнь снова взглянул на неё и увидел, как её ресницы трепещут, как она нервно теребит пальцы, опустив голову и покраснев до шеи, будто вот-вот вспыхнет.
Ей всего двадцать лет… Всего двадцать! А она уже чья-то жена.
Его жена.
Жун Юй лениво откинулся на троне и начал вертеть в пальцах нефритовый перстень. Его лицо, обычно холодное и изысканное, теперь выражало лёгкое любопытство.
— Так это действительно важный обычай в вашем мире? — небрежно спросил он.
Чжи Янь прекрасно понимала: великий демон недоволен. Ему это неудобно, он хочет поскорее избавиться от Ло Жу Чэня — выгнать или даже прогнать силой. Если бы она была умна, то сейчас отрицала бы всё, чтобы избежать его гнева.
Но… она всё ещё надеялась сбежать от великого демона.
Это, возможно, был её лучший шанс.
Она не хотела слишком сближаться с лагерем главного героя, но и полностью становиться на сторону злодея тоже не желала.
Когда нет выбора, можно и подчиниться. Но если появляется возможность — обязательно ею воспользоваться.
Поэтому, собрав всю свою храбрость, она не посмотрела на великого демона, а уставилась в свои пальцы и тихо сказала:
— Да… Такой обычай действительно есть.
Она прикусила губу:
— В нашем мире после свадьбы на третий день муж должен сопровождать жену в её родительский дом. Там устраивают «пир в честь возвращения», чтобы принять зятя. Это важная традиция.
Она явно почувствовала, как давление в зале резко упало, но всё равно не отступила — это был её шанс на побег.
Чтобы убедить великого демона, она заставила себя взглянуть на него, встретиться с его глубокими чёрными глазами и дрожащим голосом произнести:
— Это очень важно. Я не хотела беспокоить вас, повелитель, но раз отец попросил императорского наставника Циньской империи забрать меня, мне было бы неловко не упомянуть об этом.
Она казалась очень смущённой:
— Этот визит символизирует благодарность дочери родителям за воспитание и уважение зятя к своим свёкром и свекрови. Вы так велики и благородны, я не смею просить вас сопровождать меня и устраивать показуху перед моей семьёй. Я могу пойти одна…
Её голос стал совсем тихим:
— Я сама поеду с наставником, навещу родителей и сразу вернусь. Хорошо?
Последнее «хорошо» было настолько тихим, что услышать его могли только те, чьи способности позволяли улавливать шёпот на расстоянии.
Что до реакции Жун Юя, то даже Ло Жу Чэнь, обычно такой сдержанный и холодный, почувствовал к принцессе лёгкое сочувствие.
Она выглядела невероятно робкой. Он никогда не встречал такой трусливой даосской практикующей. Хотя… она и не практикующая вовсе, а обычная смертная. Это объясняло многое.
Страх перед повелителем Преисподней у смертной — вполне естественен.
Но при всей своей робости она всё же осмелилась сказать всё, что думала.
Изначально Ло Жу Чэнь собирался сказать это сам — проверить, насколько важна она для повелителя Преисподней, насколько он готов ради неё идти на уступки. Даже если бы не удалось увезти её, это дало бы понимание её положения во дворце.
Теперь же она сама всё высказала, избавив его от необходимости говорить. Это вызвало у него лёгкое облегчение и даже тёплое чувство.
Он и правда не любил болтать.
На троне Чжи Янь закончила свою речь, а Жун Юй всё ещё молчал.
Она опустила голову, больше не решаясь смотреть на него, и уставилась на его развевающийся рукав.
Его рукав и её подол, оба чёрные и из похожей ткани, переплетались, и трудно было различить, где чьё.
Набравшись храбрости, она потянула его за рукав. Движение было едва заметным, никто, кроме них двоих, не заметил.
Жун Юй всё ещё молчал, пока она не дёрнула его. Тогда он медленно повернулся к ней, и в его глазах не было ни капли эмоций.
— Я могу поехать? — спросила Чжи Янь, наклонив голову и пытаясь улыбнуться как можно умилительнее. Её конский хвост соскользнул на плечо, а красная лента смешалась с прядями волос, делая её лицо невероятно соблазнительным.
— Отпустишь меня? — прошептала она.
Он молчал, и она повторила, на этот раз с лёгкой, сама того не замечая, интонацией капризного уговора:
— Ну пожалуйста?
Кто её так балует, что она думает — достаточно немного покапризничать, и всё будет по-её?
Жун Юй прожил тысячи лет и тысячи лет был упрямым бунтарем. Никто никогда не мог его переубедить. И сейчас — тоже.
Но отказывать он не собирался.
С интересом наблюдая, как она пытается его уговорить, он наконец нанёс решающий удар.
— Раз это так важно, — произнёс он, вдруг с силой сжав её руку, отчего её лицо побледнело, — как можно отправлять госпожу одну?
Чжи Янь застыла в оцепенении.
— Нет-нет, не надо, я сама справлюсь, — пробормотала она.
— Ты не справишься, — усмехнулся Жун Юй, резко притянув её к себе и усадив на колени. С точки зрения Ло Жу Чэня внизу, они наконец стали похожи на настоящего повелителя Преисподней и его зловещую супругу.
Их поза была… вульгарной.
— Я поеду с тобой, хорошо? — голос великого демона звучал так приятно, но всегда нес с собой ужас и отчаяние.
— Разве ты не рада? — добавил он.
Чжи Янь, прижатая к нему, боялась, что он увидит её слёзы, и спрятала лицо у него на груди.
— Рада, — прошептала она сквозь слёзы. — Так рада, что сейчас расплачусь.
Жун Юй почувствовал, как дрожит её тело, услышал её тихий плач и ласково провёл рукой по её конскому хвосту:
— Молодец.
Ло Жу Чэнь внизу молча отвёл глаза.
Невыносимо.
Авторские примечания:
Раньше
Старший брат: Невыносимо.
Позже
Старший брат: Завидую.
Ни Чжи Янь, ни Ло Жу Чэнь не ожидали, что Жун Юй не только разрешит ей поехать домой, но и сам поедет с ней.
Теперь Ло Жу Чэню придётся провести ночь во дворце Преисподней и на следующий день сопровождать их в Шэньскую империю.
Ночью во дворце Преисподней царила густая тьма. Ло Жу Чэнь, с мечом Суйсин на спине, смотрел на небесный массив и пытался разгадать его. Даже достигнув стадии преображения духа, он не мог понять и малейшей части этого массива.
Жун Юй невероятно силён — настолько, что это уже не поддаётся логике. Отец был прав: даже если Цзян Шао Лин и станет за тысячи лет единственным, кто сможет превзойти его, сейчас он ещё слишком юн и неопытен.
В ближайшие долгие годы миру культиваторов придётся проявлять сдержанность и осторожность в отношениях с Преисподней. Иначе…
Он отвёл взгляд и вошёл в покои, отведённые ему на ночь. Осмотревшись вокруг, он нахмурился от вида царящей повсюду зловещей ауры.
Иначе весь мир превратится в нечто подобное дворцу Преисподней.
Почему Жун Юй выбрал именно этот путь?
http://bllate.org/book/5591/548184
Готово:
