Е Вэйлань слегка кивнула:
— Да, раз в году бывает праздник Шанъюань — вышла погулять.
Она помолчала и добавила:
— А маркиз тоже пришёл полюбоваться фонарями?
Сяо Янь внимательно взглянул на неё и кивнул:
— Да.
Они шли рядом. Неловкость между ними постепенно рассеялась, речь стала свободнее, и со стороны они и впрямь казались прекрасной парой. По улице гуляло множество молодых людей — одни в одиночку, другие парами, многие держали в руках фонарики. Среди толпы Е Вэйлань и Сяо Янь ничем не выделялись, разве что необычайной красотой обоих.
— У уездной госпожи есть любимый фонарь? — спросил Сяо Янь, на губах которого играла тёплая улыбка.
— Нет, — покачала головой Е Вэйлань. Она действительно ничего не присмотрела: большинство фонарей вызывали у неё лишь восхищение, но не желание обладать ими.
Сяо Янь слегка огорчился, но больше не стал настаивать. Они продолжили идти в полной гармонии, будто между ними возникла невидимая стена, сквозь которую не мог проникнуть никто.
Е Вэйлань смотрела на фонари, мягко светящиеся тёплым оранжевым светом. У дверей одного магазинчика висел изящный маленький хрустальный фонарь. Его утончённый вид заставил её задержать взгляд чуть дольше обычного.
Пройдя несколько шагов, Сяо Янь вдруг остановился и сказал:
— Уездная госпожа, не могли бы вы подождать меня немного? Я сейчас вернусь.
Е Вэйлань без возражений кивнула. Ей некуда было спешить, и, хотя она не знала, зачем он ушёл, подождать несколько минут не составляло труда.
Вскоре Сяо Янь действительно вернулся, но теперь в руке у него был тот самый хрустальный фонарь. В глазах Е Вэйлань мелькнуло удивление:
— Так маркиз пошёл за фонарём?
Сяо Янь мягко улыбнулся, уголки его глаз слегка приподнялись:
— Этот фонарь показался мне особенно изящным. Позвольте подарить его вам.
— Это… — Е Вэйлань замялась. На празднике фонарей обмен фонарями между мужчиной и женщиной всегда имел особый смысл — он выражал чувства. Сяо Янь не мог не знать об этом обычае. Но неужели он подарил его только потому, что они помолвлены? Или…
— Уездной госпоже не нравится? — спросил Сяо Янь, чьи брови слегка опустились, и в его взгляде появилась лёгкая грусть. Если бы его поклонницы увидели такое выражение лица, они наверняка расплакались бы от жалости.
Е Вэйлань почувствовала лёгкое смятение. Хотя она прекрасно понимала, что Сяо Янь вовсе не так прост, как кажется, сердце её всё же дрогнуло. Возможно, маркиз и не имел в виду ничего особенного. К тому же, учитывая их отношения, отказываться было бы неуместно. Подумав немного, она тихо ответила:
— Нет, не то чтобы не нравится… Фонарь очень красив. Благодарю вас, маркиз.
— Рад, что он вам по душе, — сказал Сяо Янь и передал ей хрустальный фонарь.
Е Вэйлань опустила глаза на изящный фонарь в руке, её взгляд оставался спокойным и рассудительным.
— Уже поздно, — сказала она. — Мне пора в «Лунный Свет» — встретиться с братом и невесткой. Позвольте откланяться.
Сяо Янь вежливо ответил:
— На улицах сегодня много народу. Позвольте проводить вас до ресторана.
…
Из-за праздника «Лунный Свет» тоже украсили множеством прекрасных фонарей. Здесь устроили конкурс загадок: победитель получит особый лотосовый фонарь, изготовленный самим рестораном.
Этот лотосовый фонарь действительно был великолепен: резьба — тончайшая, лепестки — будто живые, а главное — он был прозрачным, словно выточенный из чистейшего хрусталя. Многие пришли сюда именно ради него, и зал ресторана ломился от посетителей. Все с нетерпением ждали победителя.
Ци Шурань и Цинь Цзэ сидели в комнате на втором этаже. Окно было открыто, и Ци Шурань, скучающе поглядывая на улицу, вдруг заметила идущих к «Лунному Свету» Сяо Яня и Е Вэйлань.
На лице Сяо Яня играла улыбка, а в руке у Е Вэйлань был хрустальный фонарь. Увидев эту картину, взгляд Ци Шурань потемнел.
Во дворце князя Кэ Ци Шурань сидела перед зеркалом, пока служанка укладывала ей волосы. Глядя на своё отражение — румяное и прекрасное, — она улыбнулась и велела горничной тщательно накрасить её.
— Госпожа, пришли на поклон младшая жена Цзи и несколько наложниц, — доложила служанка, войдя в покои и низко поклонившись.
Ци Шурань, которая как раз подводила брови, слегка дрогнула рукой, и линия брови получилась неровной. Её взгляд на миг стал холодным. Она аккуратно стёрла испорченную бровь и сказала:
— Подайте гостьям чай и попросите подождать в приёмной. Я скоро выйду.
— Слушаюсь, госпожа.
Ци Шурань снова взглянула в зеркало, любуясь безупречным макияжем, и тихо улыбнулась. Затем она надела ярко-алое платье с золотой вышивкой и направилась в приёмную.
Раньше она не любила такие яркие цвета — они, по её мнению, затмевали её собственную красоту. Но с тех пор как она стала княгиней Кэ, с тех пор как узнала о существовании других женщин в доме, Ци Шурань стала предпочитать именно этот цвет — цвет, подчёркивающий её высокое положение.
— Приветствуем госпожу, — сказали женщины, вставая и кланяясь, как только Ци Шурань вошла в зал.
— Прошу садиться! — улыбнулась она. — Сегодня праздник Шанъюань, я хотела отменить утренние поклоны, но вы пришли так рано.
Женщина в синем платье, сидевшая слева от Ци Шурань, была второй по статусу после неё — младшая жена Цзи. Услышав слова княгини, она мягко улыбнулась:
— Поклоняться госпоже — наша обязанность.
Ци Шурань взглянула на эту всегда спокойную и учтивую Цзи, с которой никак не удавалось найти повода для упрёков, и в глазах её мелькнул лёд, хотя на лице улыбка стала ещё шире:
— Сестрица Цзи, зачем такие слова? Мы же одна семья, не нужно быть столь формальной.
— Если бы вы действительно считали нас семьёй, зачем тогда требовать каждый день приходить на поклон? — тихо проворчала одна из наложниц в розовом, сидевшая чуть ниже по столу. До прихода Ци Шурань, несмотря на присутствие младшей жены Цзи, никто не требовал ежедневных поклонов — Цзи была добра и не настаивала на этом. Но с первого же дня замужества новая княгиня велела своей няне объявить всем женщинам во дворце, что будет наводить порядок и устанавливать строгие правила.
Младшая жена Цзи, сидевшая рядом, смутно расслышала эти слова и лишь улыбнулась ещё шире:
— Госпожа добра и милосердна.
Ци Шурань промолчала, лишь слегка кивнув. Вспомнив разговор с Цинь Цзэ прошлой ночью, она сказала:
— Сегодня праздник, и у меня нет особых подарков. Но император пожаловал мне несколько отрезов дворцового шёлка — примите их, сшейте себе новые наряды. Это мой скромный дар.
— Благодарим госпожу! — хором ответили женщины, кланяясь.
— Вот уж не ожидала, что госпожа такая щедрая, — ворчала служанка младшей жены Цзи по дороге обратно в их покои. — Все знают, что сегодня вечером князь уводит госпожу смотреть фонари, а она даже не упомянула о вас, госпожа. Всё это лишь показуха доброты!
Младшая жена Цзи лежала на софе, разглядывая шёлковые отрезы, присланные Ци Шурань, и не спешила отвечать. Её служанка, заметив молчание, добавила:
— Госпожа, простите, я забылась…
— Всё в порядке, Юньцин, — мягко сказала Цзи. — Просто будь осторожнее в словах. Госпожа — наша хозяйка, не стоит о ней судачить.
— Я поняла, госпожа.
— Главное — не забывайся. Я не наказываю тебя, но помни: госпожа — глава дома.
— Я знаю, вы заботитесь обо мне… Но, госпожа, князь теперь всёцело увлечён княгиней, а вы… — Служанка осеклась, понимая, что задела больное место.
— Юньцин, не думай лишнего. Нам нужно просто выполнять свои обязанности, — сказала Цзи, и в её глазах не было ни тени обиды или ревности — лишь спокойная улыбка.
Она прекрасно понимала свою соперницу. Ци Шурань, хоть и пользуется сейчас полной милостью князя, на самом деле вовсе не любит его. Она лишь жаждет власти. Возможно, Цинь Цзэ и считает её своей «белой луной», но как только недосягаемая луна станет его женой, надолго ли продлится его очарование? А когда страсть утихнет, разве он не увидит истину? Даже если он не увидит — она сама не останется бездействовать.
Ци Шурань ненавидит её присутствие, и она, в свою очередь, не любит Ци Шурань. Их вражда неизбежна.
С наступлением вечера Ци Шурань переоделась в нежно-жёлтое вышитое платье и вместе с Цинь Цзэ вышла на улицу.
В кабинете «Лунного Света» она увидела идущих вместе Сяо Яня и Е Вэйлань.
Сяо Янь что-то говорил Е Вэйлань, на лице его сияла тёплая улыбка, а в руке у неё был хрустальный фонарь. Ци Шурань смотрела, как они приближаются к ресторану, и её взгляд потемнел.
Когда-то она мечтала стать женой Сяо Яня, жить с ним в гармоничном союзе, но теперь она — княгиня Кэ, а та, кто погубил её мечты, скоро станет женой Сяо Яня…
Цинь Цзэ, заметив, что Ци Шурань вдруг замерла, глядя в окно, удивлённо спросил:
— Что ты смотришь, госпожа?
Ци Шурань очнулась, испугавшись, что муж заметил её взгляд, но, увидев, что Сяо Янь и Е Вэйлань уже скрылись из виду, успокоилась:
— Просто один фонарь на улице показался мне интересным. Задумалась.
— Какой именно? — спросил Цинь Цзэ, глядя на разноцветные фонари внизу. — Куплю тебе его.
Ци Шурань на самом деле не хотела никакого фонаря — она лишь отшучивалась. Но, заметив недалеко хрустальный фонарь, похожий на тот, что держала Е Вэйлань, она мягко сказала:
— Мне нравится тот хрустальный фонарь с узором.
Цинь Цзэ взглянул на указанный фонарь, улыбнулся — он и вправду был изящен — и велел слуге купить его. Затем он добавил:
— Хотя он и красив, исполнение не слишком тонкое. Пусть пока будет для развлечения. По возвращении велю мастерам сделать тебе ещё лучше.
— А если я сама нарисую эскиз? — спросила Ци Шурань.
— Конечно! Ты нарисуешь — я велю сделать. Будет именно таким, каким ты хочешь, — уверенно ответил Цинь Цзэ.
Так они сидели вдвоём, каждый со своими мыслями, но внешне — в полной гармонии.
В это же время Е Вэйлань и Сяо Янь вошли в «Лунный Свет».
Ей уже сообщили, что брат с невесткой ждут в кабинете «Ланьтинцзюй», поэтому она сразу направилась наверх, не задерживаясь внизу.
— Цинцин, ты… — начал Е Цзинь, увидев сестру, но тут же заметил идущего за ней маркиза Циньниня Сяо Яня и осёкся.
Хотя будущий зять ему не нравился, Е Цзинь всё же встал и вежливо поклонился:
— Маркиз Циньнинь.
Затем, сдерживая раздражение, он спросил:
— Как вы оказались вместе с моей сестрой?
Е Вэйлань, заметив фальшивую вежливость брата, подмигнула и быстро перебежала к госпоже Сунь, оставив Е Цзиня разговаривать с Сяо Янем. Она ведь знала: брат строг в правилах и точно не одобрит их встречи. Как она могла забыть об этом?
Сяо Янь, видя, как Е Вэйлань незаметно ускользнула к невестке, едва сдержал улыбку, но внешне оставался образцом благородства и сдержанности:
— Не стоит благодарности, господин наследник. Я встретил госпожу Е на улице. Сегодня много народа, и я счёл своим долгом проводить её.
«Враки!» — подумал Е Цзинь. За сестрой всегда следовали слуги — какая опасность? Он упрямо забыл, что сам переживал об этом раньше. Всё ясно: Сяо Янь явно хочет приблизиться к Цинцин! Но, несмотря на внутреннюю ярость, Е Цзинь вежливо ответил:
— Благодарю вас, маркиз, за заботу о сестре.
Сяо Янь, глядя на будущего шурина с его натянутой улыбкой, лишь вздохнул про себя. Видимо, в доме Е он не слишком популярен — раньше Е Цзинь разговаривал с ним совсем иначе. Но даже если шурин и недоволен, помолвка уже состоялась, и ничего изменить нельзя.
— Не стоит благодарности, господин наследник. Это моя обязанность.
http://bllate.org/book/5589/547550
Готово:
