Осенью двадцать седьмого года правления Тайань листва на деревьях давно пожелтела и облетела: стоило ветру лишь слегка коснуться ветвей — и листья тут же срывались, кружась в воздухе. Однако в этот обычно тихий и унылый сезон столица была оживлённее обычного: наконец-то начиналась долгожданная осенняя охота.
В резиденции маркиза Хуаяна Е Вэйлань надела сшитый ею с немалым трудом наряд для верховой езды. Чёрные волосы она собрала в аккуратный узел и закрепила изящной женской короной. Обычно мягкая и изящная, сегодня она выглядела особенно решительно и грациозно.
Убедившись, что в зеркале её образ безупречен — ни одна деталь не упущена, — Е Вэйлань развернулась и направилась к главному двору, сопровождаемая служанками Белсу и другими.
Глядя на свою хозяйку, Белсу и остальные думали одно и то же:
— Обычно госпожа и так прекрасна, но сегодня в ней появилось что-то новое — благородная отвага и живость. Уж не засмотрятся ли на неё молодые господа на охоте?
Даже они, привыкшие к красоте своей госпожи, залюбовались ею до того, что забыли всё вокруг. Что уж говорить о тех «неискушённых» дворянских юношах!
Когда Е Вэйлань вошла в главный двор, отец, брат и мать уже ждали её там. Е Цзинь, пивший чай, чуть не поперхнулся, увидев сестру в столь тщательно продуманном наряде.
— Дома ты всегда одеваешься так, как тебе удобнее, — с изумлением проговорил он. — Я и не знал, что ты способна так торжественно наряжаться! Даже мне, строгому и сдержанному, хочется сказать: «Сегодня ты непременно станешь самой заметной на охоте!»
Е Цзинь просто хотел выразить своё восхищение, но Е Вэйлань уже с улыбкой ответила:
— Благодарю за комплимент, брат.
Он собрался возразить, что это не комплимент, а просто искреннее замечание, но вспомнил, что сестра всегда умела переубедить его парой слов — и он, как обычно, оставался ни с чем. Да и в глубине души он и правда считал её самой прекрасной в мире, так что спорить не стал.
Маркиз Хуаян и госпожа Цзян с улыбкой наблюдали за перепалкой детей. Госпожа Цзян взяла дочь за руку, поправила складки на одежде и ласково сказала:
— Наша Цинцин сегодня просто ослепительна.
Затем она вложила в ладонь дочери оберег, полученный ранее в храме Сянго:
— На охоте стрелы и клинки не щадят никого. Будь осторожна.
Обереги для мужа и сына она уже передала — за них она не так волновалась, ведь они опытны и сильны. А вот дочь никогда раньше не участвовала в осенних охотах. Хотя та и каталась на конях в поместье, госпожа Цзян всё равно тревожилась и не могла не напомнить лишний раз.
— Не волнуйтесь, матушка, — успокоила её Е Вэйлань, пряча оберег за пазуху. — Я позабочусь о себе, да и отец с братом рядом.
И, помолчав, добавила:
— А вы правда не поедете с нами?
Госпожа Цзян на этот раз не собиралась ехать, поэтому и волновалась сильнее обычного. Улыбнувшись, она ответила:
— Ты же знаешь, мне всегда было не по душе всё это. Я бы там только скучала. Да и твоя невестка в положении — за ней тоже нужно присмотреть. Вы езжайте, а я останусь.
Е Вэйлань кивнула:
— Тогда ждите нас дома. Обязательно привезу вам шкурок на зиму.
Госпожа Цзян погладила дочь по голове:
— Хорошо, жду. Но помни: твоя безопасность — превыше всего.
Потом она обратилась к мужу и сыну:
— Ну что ж, пора. Не опаздывайте.
Проводив мужа и детей, госпожа Цзян велела слугам крепко запереть ворота резиденции.
В Восточном крыле старшая госпожа после завтрака отправилась в малую молельню. Так уж сложилось за эти годы: она почти не выходила из своих покоев и проводила время в молитвах и чтении сутр. Это стало для неё способом скоротать дни.
Когда она закончила читать отрывок сутр, к ней подошла старшая служанка и тихо сказала:
— Старая госпожа, пришла госпожа Лю.
Рука старшей госпожи, перебиравшая чётки, слегка дрогнула. Она приоткрыла глаза, взглянула на курящийся перед статуей Будды благовонный прутик и на мгновение задумалась. Затем снова опустила веки и тихо произнесла:
— Амитабха!
Лю Жуянь спокойно сидела в ожидании. Увидев, что бабушка вышла, она встала и поддержала её под руку:
— Здравствуйте, бабушка.
Старшая госпожа похлопала внучку по руке:
— Добрая ты моя девочка… Зачем пришла молча? Следовало бы послать за мной.
Усадив бабушку, Лю Жуянь улыбнулась:
— Вы же молитесь — это важное дело. Я не осмелилась помешать. Да и ждала недолго.
— Ты уж слишком послушна! — вздохнула старшая госпожа с улыбкой. — Уже несколько месяцев ты здесь. Устроилась ли? Есть ли что-то, что тебя тревожит?
— Всё отлично, бабушка. Ничего не беспокоит, — ответила Лю Жуянь, слегка прикусив губу.
— Раз так, то и слава богу, — кивнула старшая госпожа. — Эти дни ты не можешь выходить на улицу и вынуждена сидеть взаперти. Видя, как Е Вэйлань уезжает на охоту, не чувствуешь ли обиды?
— Нет, — тихо сказала Лю Жуянь, и её улыбка чуть побледнела. — Я понимаю своё положение и не смею мечтать о подобном. Даже если не выйти из дома, можно читать книги. А моя кузина… она избранница судьбы. Мне не подобает сравнивать себя с ней.
Старшая госпожа взглянула на внучку в простом светло-зелёном платье, с неброскими украшениями в волосах — словно цветок лотоса, распустившийся в чистой воде. Она тяжело вздохнула и наконец сказала:
— Жуянь, не унижай себя. Ты — моя родная внучка, и в этом доме никто не ближе мне, чем ты. Поверь бабушке: у тебя впереди ещё будут возможности.
— Я поняла, бабушка, — кивнула Лю Жуянь, снова улыбаясь.
Старшая госпожа погладила её по волосам:
— Хотя сейчас тебе нельзя выходить, всё же сидеть взаперти вредно. Я специально пригласила одну наставницу из бывших придворных — она приедет через пару дней и будет обучать тебя этикету знатных семей. Сегодня как раз и хотела тебе об этом сказать.
Хоть она и жила в уединении, госпожа Цзян никогда не ограничивала её в возможностях. У неё ещё остались кое-какие связи. Обучение пойдёт Жуянь на пользу: и время скоротать, и подготовиться к будущему.
Глаза Лю Жуянь вспыхнули от радости. Она не ожидала, что сегодня получит не только обещание от бабушки, но и такой подарок. Сразу же она ответила:
— Благодарю вас, бабушка!
— Учись усердно, — наставляла старшая госпожа. — Внимательно слушай, не стесняйся спрашивать.
— Обязательно, бабушка. Я всё запомню.
Теперь Лю Жуянь уже не думала о том, что Е Вэйлань уехала на охоту с императором. Всё её внимание было приковано к предстоящим занятиям с няней У.
Императорский заповедник был основан сразу после основания династии Цинь: ведь императорский род завоевал Поднебесную верхом на конях. Хотя в нынешнюю эпоху мирного процветания больше ценились учёные, воинские навыки всё ещё не забывались. Однако император, чьи действия влияли на судьбу государства, не мог позволить себе скакать по степям в поисках дичи. Поэтому первый император приказал отгородить участок земли на окраине столицы — именно здесь теперь ежегодно проходила осенняя охота.
Когда все расселились, император Тайань вместе с несколькими сыновьями и чиновниками совершил прогулку по заповеднику.
— В этом году трава и вода особенно обильны, — весело сказал он. — Зверь в заповеднике жирный и здоровый. Почему бы вам, уважаемые министры, не устроить состязание? Пусть я увижу вашу удаль!
Старший императорский сын оживился. Он всегда ценил воинское искусство выше книжной мудрости и с радостью ловил возможность проявить себя перед отцом.
— Отличная мысль, отец! — воскликнул он. — Я непременно настреляю для вас побольше дичи!
Второй императорский сын, напротив, ненавидел такие развлечения — охота была его слабым местом. Он не хотел, чтобы старший брат блестел, и возразил:
— Отец, охота — лишь способ укрепить тело. Истинное мастерство проявляется в мелочах, а не в гонке за славой.
Старший принц, и без того недолюбливавший младшего, тут же парировал:
— Какое «гонка за славой»? Мы же потомки тех, кто завоевал Поднебесную на конях! Нам надлежит владеть этим искусством. Это просто проверка навыков, а ты, брат, слишком всё усложняешь.
Император Тайань с непроницаемым выражением лица перевёл взгляд на остальных:
— А вы как думаете?
Четвёртый императорский сын едва не подпрыгнул от страха. Он редко видел отца — раз в месяц, а то и реже. Такой пристальный взгляд заставил его сердце биться как бешеное.
Не то чтобы император был жесток — напротив, он слыл добрым правителем. Но Цинь Му с детства знал, что отец его не замечает. Между ними не было ни теплоты, ни привязанности — лишь благоговейный страх. К тому же характер у него был робкий, и оказавшись между двумя братьями, он не осмеливался высказываться.
Император Тайань взглянул на сына и тяжело вздохнул про себя. Затем перевёл взгляд на третьего сына — своего законнорождённого наследника.
Цинь Му с облегчением опустил голову, а Цинь Шэнь, почувствовав на себе взгляд отца, остался внешне спокойным, хотя в душе его мысли бежали стремительно.
Жизнь во дворце была непроста. Отец не вмешивался, пока не шла речь о покушении на жизнь. Пока он был слаб, ему приходилось притворяться ничем не выдающимся. Даже сейчас, когда он обрёл силу защитить себя, он не хотел становиться пешкой в отцовских планах. Особенно когда старший и второй братья открыто соперничают за трон.
Поэтому Цинь Шэнь замялся и неуверенно произнёс:
— Сын полагает, что оба брата правы. Я…
Император Тайань долго смотрел на него, лицо его оставалось невозмутимым, и никто не мог угадать его мыслей. Но прежде чем он успел что-то сказать, вдалеке послышался стук копыт.
Император обернулся и увидел, как к ним скачет алый всадник — будто яркое пламя, несущееся по земле.
Все последовали за его взглядом. Сяо Янь, обладавший острым зрением, сразу узнал наездницу. Он никогда не видел Е Вэйлань в красном — и теперь понял, что значит «ослепительная красота».
Тем временем Ци Шурань беседовала с несколькими знатными девушками. Лу Юньнинь, обнимая её за руку, весело сказала:
— Сестра, я уж думала, ты сегодня не приедешь! Ведь ты же терпеть не можешь всё это — мечи, луки и скачки!
Среди девушек были и дочери военачальников. Услышав такие слова, они нахмурились и отстранились от Ци Шурань.
Та почувствовала неладное и, увидев холодные взгляды, мысленно прокляла свою кузину. Но внешне она сохранила спокойствие:
— Не говори глупостей. Просто я не умею этим заниматься, но вовсе не ненавижу.
Но никто из присутствующих не был настолько наивен, чтобы поверить ей. Просто не хотели портить настроение — вежливость важнее. Поэтому, хоть Ци Шурань и объяснилась, девушки всё равно держались отстранённо.
Лу Юньнинь и не подозревала, что своими словами подставила любимую кузину. Та уже готова была в ярости вцепиться ей в горло, но внешне продолжала улыбаться и терпеливо слушать пустые болтовни.
Внезапно Ци Шурань заметила, что император Тайань с сопровождением проходит мимо. Сердце её забилось быстрее — она надеялась, что Сяо Янь обратит на неё внимание. Она старалась сидеть как можно изящнее, но тот даже не взглянул в её сторону. Разочарование сжимало грудь.
Но когда она увидела, как к ним скачет девушка в алой одежде на белом коне, её улыбка застыла.
Е Вэйлань в изысканном красном наряде для верховой езды, с безупречным макияжем и сияющим взглядом — всё это вызвало в Ци Шурань такую зависть, что она едва сдерживалась. Глядя на этот великолепный костюм, она чуть не сломала ногти, впиваясь ими в ладонь. Ведь всё это должно было быть её!
Как во сне, Ци Шурань перевела взгляд на Сяо Яня — и в этот миг её сердце пронзила ледяная боль. Всё внутри похолодело.
http://bllate.org/book/5589/547538
Готово:
