Лю Жуянь бросила взгляд на госпожу Цзян и, сделав реверанс, произнесла:
— Племянница Жуянь кланяется тётушке.
Госпожа Цзян поставила чашку с чаем и мягко улыбнулась:
— Мы же все свои, девочка, не нужно столько церемоний. Вставай скорее.
Хотя госпожа Цзян вела себя совершенно обычно, Лю Жуянь всё равно ощущала в её манерах холодную отстранённость. Та улыбалась, но, казалось, вовсе не считала её достойной внимания.
Лю Жуянь слегка опустила глаза, крепче сжала в руке платок и стала ещё осторожнее, следуя за старшей госпожой.
Старшая госпожа Ли не заметила тревожной настороженности племянницы и решила, что та просто робеет в новом месте. Ласково похлопав её по руке, она указала на госпожу Сунь:
— Это жена твоего двоюродного брата Цзиня. Зови её сестрой.
— Племянница Жуянь кланяется сестре, — сказала Лю Жуянь.
— Сестричка Лю, не нужно столько церемоний, — госпожа Сунь подняла её и мягко улыбнулась.
Когда старшая госпожа представила Е Вэйлань, зрачки Лю Жуянь слегка сузились, и на мгновение она даже растерялась.
В Линчжоу она считалась одной из самых знаменитых красавиц: за ней ухаживали юные наследники знатных родов и прославленные поэты. Лю Жуянь всегда была уверена в своей внешности. Но сегодня, увидев двоюродную сестру Е, она вдруг поняла, насколько глупо было её самодовольство — будто кто-то дал ей пощёчину.
Перед ней стояла Е Вэйлань в лунно-белом парчовом платье, с жемчужными украшениями в волосах. Её черты лица были безупречны, взгляд — живой и ясный, а вся фигура излучала благородную грацию, воспитанную в доме знатного маркиза.
Рядом с ней Лю Жуянь почувствовала, как её уверенность рассыпается в прах. Однако она прекрасно понимала, где находится, и потому, лишь на миг замешкавшись, шагнула вперёд и поклонилась:
— Сестричка Вэйлань.
Е Вэйлань мягко улыбнулась и ответила на поклон:
— Сестричка Жуянь.
Старшая госпожа Ли заметила, что лицо Лю Жуянь побледнело, и решила, что та просто устала от долгой дороги.
— Эти дни ты провела в пути, бедняжка. Пусть проводят тебя отдохнуть. Отоспись сперва, а потом приходи поговорить со мной.
Лю Жуянь понимала, что ей действительно лучше уйти: она не знала, сколько ещё сможет сохранять улыбку, глядя на это лицо, вызывающее зависть и боль. Поэтому она послушно ответила:
— Благодарю вас, бабушка.
Госпожа Цзян, давно терявшая терпение, тут же обратилась к служанке:
— Отведи сестричку Лю в павильон Циндай и хорошо устрои.
Лю Жуянь снова сделала реверанс перед госпожой Цзян:
— Благодарю тётушку. Племянница удаляется.
Как только Лю Жуянь вышла, госпожа Цзян быстро увела Е Вэйлань и госпожу Сунь из Восточного крыла.
Старшая госпожа Ли осталась одна в главном зале. В комнате воцарилась тишина. Спустя долгое время раздался едва слышный вздох.
Е Вэйлань следовала за госпожой Цзян к главному двору. Выходя из Восточного крыла, она слегка повернула голову и взглянула на павильон Циндай, расположенный рядом.
Обычно тихий павильон ожил — в нём поселилась новая обитательница.
Е Вэйлань отвела взгляд и пошла дальше, уголки губ тронула загадочная улыбка.
Лето становилось всё жарче. Е Вэйлань сменила парчовые наряды на лёгкие шёлковые платья с широкими рукавами. В комнатах вместо успокаивающего благовония теперь горели мятные шарики от комаров, а в углу стояли льдинки, но даже так Е Вэйлань всё равно чувствовала зной.
От природы ленивая, теперь она и вовсе не хотела выходить из дома. К счастью, знакомых ей знатных девушек было немного, и многие приглашения на сборы она могла спокойно игнорировать, наслаждаясь покоем.
Служанки Белсу и другие знали, что их госпожа тяжело переносит жару, да и здоровье у неё слабое — льдинки использовать можно лишь в меру, поэтому ей особенно трудно в такую погоду. Они изо всех сил старались облегчить страдания госпожи.
Однако люди за пределами поместья, видя, что госпожа Е почти не появляется на светских мероприятиях, начали распускать слухи, будто она высокомерна и смотрит на всех свысока. Это выводило служанок из себя.
Е Вэйлань знала, что они за неё переживают, и улыбнулась:
— Да это же просто сплетни. Они мне ничем не вредят, не стоит злиться.
Служанки понимали, что так и есть, но всё равно было обидно. Самая прямолинейная из них, Цинло, не выдержала:
— Эти люди просто завидуют вам! Завидуют вашей красоте и таланту. Им больше нечем вас упрекнуть, вот и придумывают, будто вы высокомерны.
Е Вэйлань улыбнулась, удобнее устроившись на софе, и взяла со стола охлаждённый фрукт. Съев его, она сказала:
— Вот именно! Они завидуют мне, поэтому и распускают сплетни. Нам даже радоваться надо — ведь это значит, что они меня не сравнят ни с кем! Глупцы думают, что так смогут испортить мою репутацию. Но разве в столице найдётся хоть один разумный человек, который поверит в такие глупости?
Она вытерла руки платком и подвела итог:
— Так что эти слухи ничего не значат и никак не повлияют на меня. Если я из-за них расстроюсь, то только порадую этих завистников! В конце концов, я ведь не Ци Шурань — мне не нужно быть первой везде и всюду, чтобы все меня хвалили и восхищались.
Пусть говорят, что я высокомерна! Даже если бы я ходила на все эти сборы, женские интриги всё равно заставили бы их искать повод, чтобы меня унизить. Зачем тогда туда идти? Я с ними не знакома, а дома в такую жару гораздо приятнее. Всё равно, когда я появляюсь на людях, никто не осмелится говорить обо мне плохо в лицо — все будут улыбаться и называть «сестричкой». Пусть хоть тысячу раз злобствуют в душе — разве это меня волнует?
— Пока я дочь дома маркиза Хуаян и племянница государыни, эти сплетни для меня — что вода для утки, — с улыбкой добавила Е Вэйлань.
Белсу и остальные рассмеялись, увидев, как спокойна их госпожа. Они успокоились: ведь госпожа права — пока есть поддержка дома маркиза и государыни во дворце, даже если бы госпожа и вправду была высокомерна, мало кто осмелился бы говорить об этом при ней.
Е Вэйлань улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Павильон Циндай
Лю Жуянь в небесно-голубом вышитом шёлковом платье сидела за письменным столом и усердно что-то писала. В углу комнаты таяли льдинки, наполняя воздух прохладой.
Она была так поглощена работой, что на лбу выступила испарина, но ни на миг не отвлеклась.
Две служанки молча стояли рядом. Одна из них, увидев, что Лю Жуянь отложила кисть, поспешила подать ей охлаждённый чай и с заботой сказала:
— Госпожа, отдохните немного. С обеда вы без перерыва переписываете сутры. Пожалейте себя!
Эта служанка, по имени Чуньфэн, приехала с ней из Линчжоу и потому была особенно предана.
Лю Жуянь взяла чашку, сделала глоток и мягко улыбнулась:
— Чуньфэн, через два дня исполнится три месяца со дня смерти матери. Я хочу переписать побольше сутр, чтобы сжечь их в её память. А ещё бабушка так добра ко мне… Я не знаю, как отблагодарить её. Она верит в Будду, так что я тоже перепишу для неё буддийские сутры, чтобы Будда хранил её.
— Госпожа, старшая госпожа и ваша мать непременно оценят вашу преданность, — увещевала Чуньфэн. — Но вы и сами берегите здоровье!
Тихо стоявшая рядом Цинъюнь тоже заговорила:
— Да, госпожа. Если старшая госпожа узнает, что вы из-за переписывания сутр для неё устали, она непременно расстроится.
Цинъюнь была служанкой, приставленной к ней самой старшей госпожой, поэтому могла говорить так откровенно.
— Сестрица Цинъюнь, вы слишком добры, — мягко ответила Лю Жуянь. — Я всё понимаю. Эти сутры уже готовы. Не могли бы вы отнести их бабушке во Восточное крыло?
— Разве я достойна такого слова, как «помочь»? Сейчас же отнесу сутры старшей госпоже, — Цинъюнь сделала реверанс и вышла с несколькими свитками.
Когда в кабинете остались только Лю Жуянь и Чуньфэн, та, полная сочувствия, начала массировать плечи госпоже и тихо сказала:
— Как же вы страдаете, госпожа… Если бы мы остались в Линчжоу…
— Чуньфэн, я переписываю сутры для бабушки — это мой долг, — спокойно прервала её Лю Жуянь.
Чтобы остаться в столице, в доме маркиза Хуаян, она могла рассчитывать только на старшую госпожу. Пока та помнила о дочери, она относилась к племяннице с теплотой. Но чувства нужно поддерживать — если Лю Жуянь будет лишь пользоваться памятью о матери, эта доброта рано или поздно иссякнет. Поэтому она старалась незаметно укреплять своё положение в сердце старшей госпожи.
— Как же вы мучаетесь, госпожа… — прошептала Чуньфэн.
— Это пустяки, — сказала Лю Жуянь. — Лишь бы…
Лишь бы остаться здесь. Рано или поздно она добьётся своего. Тогда все эти страдания покажутся ничем.
— Чуньфэн, что ещё ты узнала за эти дни? — спросила она.
— Госпожа, в доме маркиза Хуаян больше всего нельзя обидеть ту, что живёт в поместье Тунчэнь — госпожу Е. Она — любимая дочь маркиза и его супруги, все в доме её обожают. Даже наследник и его жена очень привязаны к ней. А ещё…
Лицо Чуньфэн потемнело, и она не знала, продолжать ли.
Когда-то Лю Жуянь считала, что вся любовь мира сосредоточена на ней: родители обожали единственную дочь, весь Линчжоу воспевал её красоту. Но теперь, сравнив себя с Е Вэйлань, она поняла, что её «любовь» — ничто.
Сравнение — самое опасное чувство. Оно рождает зависть, обиду и несправедливость.
— Что ещё? — спросила Лю Жуянь. Она хотела знать всё: насколько же удачлива эта Е Вэйлань?
Чуньфэн не посмела ослушаться:
— А ещё… государыня Е во дворце очень любит госпожу Е. В детстве та часто бывала при дворе, и даже сам император относится к ней с особой благосклонностью.
— Правда? — голос Лю Жуянь звучал спокойно, но внутри всё бурлило. Неужели в этом мире действительно есть такие счастливицы?
Жизнь, полная почестей и благоденствия…
Лю Жуянь долго молчала, а потом мягко улыбнулась:
— А кроме этого, есть ещё что-нибудь?
Увидев улыбку на лице госпожи, Чуньфэн поняла: та уже что-то задумала. Она облегчённо перевела дух и сообщила:
— Ещё я слышала, что в последнее время несколько раз приглашали госпожу Е на сборы, но она отказалась под предлогом болезни. После этого в городе пошли слухи, будто она высокомерна и смотрит на всех свысока.
— Как отреагировали дом маркиза и сама сестричка? — мягко спросила Лю Жуянь.
— Вот в этом и странность, — удивилась Чуньфэн. — Слухи ходят настойчивые, но ни главная госпожа, ни сама госпожа Е не предприняли ничего. Никакой реакции!
Лю Жуянь перебирала в руках платок, глубоко задумавшись. Обычно слухи — страшнее меча, особенно для девушки. Репутация решает всё. Но дом маркиза будто не замечает происходящего. Учитывая, как маркиз и его супруга обожают Е Вэйлань, такого быть не должно. И сама Е Вэйлань… Неужели она спокойно смотрит, как её имя пачкают?
Лю Жуянь вдруг встала:
— Чуньфэн, пойдём навестим сестричку. Мы ведь ещё не были у неё с тех пор, как приехали. Возьми из моей комнаты белый нефритовый браслет — подарим сестричке.
Чуньфэн хотела что-то сказать, но, взглянув на выражение лица госпожи, промолчала и поклонилась, направляясь в спальню.
Лю Жуянь поправила складки на своём голубом платье и слегка приподняла уголки губ. Правда ли это спокойствие или лишь маска — скоро станет ясно.
Во Восточном крыле старшая госпожа Ли просматривала сутры, принесённые Цинъюнь, и с улыбкой сказала:
— Добрая девочка, Жуянь постаралась.
Она передала свитки стоявшей рядом няне и спросила Цинъюнь:
— Как племянница устроилась в доме? Всё ли ей по нраву?
— Старшая госпожа заботится напрасно, — Цинъюнь слегка согнула колени. — Госпожа чувствует себя прекрасно, хотя с самого приезда усердно переписывает буддийские сутры.
— Эта девочка… Доброе сердце, конечно, но пусть не забывает заботиться о себе. Передай ей от меня: пусть хорошенько отдохнёт. Эти сутры подождут. — Старшая госпожа повернулась к няне: — Вань няня, принеси из моих запасов корень женьшеня и отдай Цинъюнь. Пусть племянница укрепит силы — столько переездов, столько трудов…
Цинъюнь поблагодарила и ушла с подарком. Старшая госпожа снова взяла один из свитков. Почерк был чёткий, изящный — видно, что писала с душой. Но она лишь вздохнула:
— Эта девочка…
http://bllate.org/book/5589/547527
Готово:
