Когда Ань Жуэйчжи уже не осталось сил бороться с жестокой насмешкой судьбы, она почувствовала, что падает прямо в ручей. Но почему всё так мягко и тепло? Никакого ледяного холода, которого она ожидала. Неужели это предсмертная галлюцинация?
Она осторожно приоткрыла глаза. Перед ней расплывалась белоснежная пелена. Присмотревшись, поняла — это одежда! Подняв взгляд, увидела молодого господина!
Вэйшэн Юйли всё это время стоял вдалеке, в темноте, не сводя с неё глаз и дожидаясь, пока она оденется, чтобы увести прочь. Однако вместо этого Ань Жуэйчжи пошла вдоль берега вверх по течению. Любопытствуя, что задумала эта девушка, Вэйшэн Юйли молча следил за ней.
В тот самый миг, когда она оступилась и начала падать, Вэйшэн Юйли без раздумий бросился к ней. Но опоздал — не успел схватить её за руку. Тогда, в долю секунды, он резко развернулся и лег поперёк ручья, прямо на поверхность воды. И Ань Жуэйчжи упала точно ему в объятия.
— Госпожа Ань, неужели вы решили свести счёты с жизнью? — спросил Вэйшэн Юйли, одним мощным движением подскочив вместе с ней на траву.
Свести счёты с жизнью? Ань Жуэйчжи сердито закатила глаза. Кто вообще в здравом уме станет себя убивать? От сильного удара она лишилась сил говорить и просто отстранилась от него, не ответив ни слова.
Лунный свет играл на водной глади ручья, создавая мерцающие блики, а журчание воды звучало чисто и мелодично. Сзади у Вэйшэна Юйли капали с кончиков одежды крупные капли воды. Ань Жуэйчжи тем временем села на ближайший камень, чтобы восстановить силы.
Привыкнув к её холодности, Вэйшэн Юйли ничего не сказал и, повернувшись, достал из седельной сумки бамбуковый сосуд. Вынув пробку, он подошёл к Ань Жуэйчжи и протянул ей его.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Ань Жуэйчжи, взяв сосуд и сделав несколько больших глотков. Два дня и ночь она не пила ни капли воды — даже железный человек не выдержал бы такого.
Глядя на то, как жадно она пьёт, Вэйшэн Юйли поспешно вытащил ещё один сосуд и молча стал рядом. Ведь впервые за всё это время он услышал от неё слова благодарности — пусть и небольшое, но всё же начало.
Ань Жуэйчжи, однако, второй сосуд не взяла. Вместо этого она пристально посмотрела на Вэйшэна Юйли, будто пытаясь пронзить взглядом самую суть его души. За мгновение в её глазах пронеслись тысячи мыслей и чувств.
— Я не хочу тебя втягивать в это, — произнесла она всего шесть слов, но они прозвучали, словно бурный поток, разделивший их надвое.
— Я лишь хочу знать: кто такой Гунцзы Чжу для вас? — голос обычно невозмутимого юноши дрогнул. С тех пор как он встретил эту загадочную повариху, всё пошло наперекосяк, и теперь он непременно хотел получить ответ.
Гунцзы Чжу? Ресницы Ань Жуэйчжи задрожали, и сосуд выпал у неё из рук. Откуда он знает это имя?
«Гунцзы Чжу» — так звали её наставника. Кроме неё и старшего брата-ученика никто в мире не знал этого имени. Как хозяин мог узнать о нём? Ань Жуэйчжи с подозрением оглядела Вэйшэна Юйли с ног до головы.
Тот тоже размышлял: неужели её странное поведение связано именно с Гунцзы Чжу?
— Я не знаю человека, о котором вы говорите, — Ань Жуэйчжи опустила голову, подняла упавший сосуд и равнодушно ответила: — Просто рука дрогнула, не удержала. Не обессудьте.
С этими словами она протянула сосуд обратно Вэйшэну Юйли.
— Значит, полумесяц «Люминесцентная Луна» подарил вам именно он? — Вэйшэн Юйли не принял сосуд, а пристально вгляделся в её лицо.
«Люминесцентная Луна»? Ань Жуэйчжи резко подняла голову. В её глазах мелькнуло недоумение и страх. Неужели и он охотится за этим жетоном?
Она нахмурилась и сердито уставилась на Вэйшэна Юйли. В душе воцарилась глубокая печаль — снова попала в ловушку!
Вэйшэн Юйли торопливо потянулся к поясу, чтобы достать свой полумесяц «Люминесцентная Луна», и не заметил, как Ань Жуэйчжи усилила бдительность.
Внезапно его рука замерла у пояса. Он насторожился, прислушиваясь к шелесту бамбука вдалеке, и мгновенно собрался в боевую готовность.
Ань Жуэйчжи тоже почувствовала перемену в атмосфере. Мощная волна убийственной энергии медленно приближалась к ним.
Вэйшэн Юйли метнул сосуд обратно в седельную сумку, шагнул назад, схватил Ань Жуэйчжи за руку и одним рывком усадил её на коня. Под покровом лунного света и теней бамбука они помчались прочь.
Перед тем как оказаться в седле, Ань Жуэйчжи мельком взглянула назад — в сторону дома семьи Юй, откуда они только что бежали. Но пылающий огонь резанул ей глаза. Алый пламень в ночи напоминал адского посыльного, забирающего души.
— Почему вы приказали сжечь дом семьи Юй? — спросила Ань Жуэйчжи, всё ещё оборачиваясь назад, сидя на коне.
Над её головой раздался голос Вэйшэна Юйли:
— Откуда вы знаете?
— Дом семьи Юй охвачен огнём. Вы не могли остаться равнодушным… если только… — Ань Жуэйчжи горько усмехнулась и повернулась к нему.
— Дома семьи Юй никогда не существовало! — резко перебил Вэйшэн Юйли, глядя вдаль и резко натянув поводья, чтобы конь скакал ещё быстрее.
Ань Жуэйчжи больше не спросила, что стало с другими обитателями дома. На самом деле, её тревожила лишь Сюэян — где она сейчас? Не причинили ли ей вреда?
В темноте один конь нес двух людей сквозь бамбуковую рощу. Оба молчали.
После целой ночи безудержной скачки Вэйшэн Юйли почувствовал усталость, а Ань Жуэйчжи окутывала всё нарастающая дремота. Сколько бы она ни боролась со сном, веки сами собой слипались, и в конце концов она уснула прямо в его объятиях.
Глядя на девушку в своих руках — растрёпанную, с запёкшейся кровью на лице, — Вэйшэн Юйли не мог понять, кто она такая и почему из-за неё снова и снова появляется третий принц Наньцзяна. Пока что лучше найти место для отдыха.
Когда на востоке начало светлеть, Вэйшэн Юйли ослабил поводья, позволяя коню неторопливо идти по лесной тропе, и любовался утренним пейзажем. Он не хотел будить Ань Жуэйчжи — её ровное, тихое дыхание трогало его сердце.
Конь долго шёл по тропе, и небо постепенно становилось ярче. Первые лучи солнца начали пробиваться сквозь листву, освещая лесную землю.
Тепло утра медленно растекалось по округе. Ань Жуэйчжи зевнула, пошевелилась и почувствовала дискомфорт. Она повернула голову, но подушка оказалась слишком твёрдой. «Наверное, снова свалилась с кровати», — подумала она и, прижавшись щекой к «доске», потянулась за подушкой. Но не нашла её. Попробовала ещё раз — снова ничего. «Неужели выбросила подушку на пол?»
Ань Жуэйчжи потянулась в третий раз, но за её спиной раздался сдержанный смех:
— Госпожа Ань, если вы продолжите так рваться, мою одежду разорвёте окончательно…
Чей это голос? Кто ещё вломился в мою комнату?! Ань Жуэйчжи мутно открыла глаза. Перед ней маячило расплывчатое пятно, которое постепенно обрело очертания лица, приближающегося к ней.
Вэйшэн Юйли подумал, что она проснулась, и собрался спросить, хорошо ли она себя чувствует. Но вдруг девушка в его объятиях громко крикнула:
— Вон из моей комнаты! — и замахнулась кулаком, одновременно пытаясь спрыгнуть с коня.
Вэйшэн Юйли легко уклонился от удара, одной рукой резко осадил испуганного коня, а другой — ловко подхватил Ань Жуэйчжи за талию и спрыгнул на землю, бесшумно коснувшись травы.
Он уже не мог сдерживать смех — лицо его дергалось от веселья. Одной рукой он поддерживал растерянную Ань Жуэйчжи, а другой раскрыл свой золочёный ажурный веер и указал им на пасущегося коня:
— Ваша комната? Ага?
И снова не выдержал — рассмеялся вслух.
Ань Жуэйчжи сердито нахмурилась, глядя на радостного Вэйшэна Юйли, и вспомнила события прошлой ночи. Картины, которые она пыталась вытеснить из памяти, внезапно всплыли перед глазами. Так всё это действительно случилось! Она думала, что это очередной кошмар.
С горькой усмешкой Ань Жуэйчжи полностью проигнорировала его веселье:
— Господин, куда мы направляемся?
Её необычное спокойствие ошеломило Вэйшэна Юйли. Ему ещё не доводилось встречать таких женщин: то она — несдержанная фурия, то — ледяная красавица, от которой мурашки бегут по коже.
Он прочистил горло, прекратил смеяться и осмотрел окрестности, решая, как ответить.
Ань Жуэйчжи, казалось, просто задала вопрос для проформы и не ждала ответа. Не дожидаясь, она оторвала полоску ткани от подола, собрала растрёпанные волосы и завязала их. Затем потрогала засохшую кровь на лице и шее. «Цзо Тяньсин действительно жестока… Я угодила прямо в её ловушку!»
— Госпожа Ань, — прервал её размышления Вэйшэн Юйли, — мы едем на северо-запад. Как только выберемся из леса, найдём деревню.
— Тогда счастливого пути, господин! — Ань Жуэйчжи поклонилась и, не сказав больше ни слова, развернулась и пошла прочь.
«Счастливого пути?» — Вэйшэн Юйли на мгновение замер, перестав чесать гриву коня. Куда она собралась?
Он быстро переместился вперёд и преградил ей путь своим веером:
— Куда вы направляетесь?
Куда? Никто ещё не интересовался её путями. Ань Жуэйчжи показалось это странным. Большая дорога — каждый идёт своей тропой. Зачем так подробно расспрашивать?
— Наши отношения господина и служанки окончены! — Ань Жуэйчжи отвела веер в сторону и пристально посмотрела на Вэйшэна Юйли. — Неважно, спасли вы меня, чтобы разузнать обо мне или ради чего-то другого. В любом случае, я вам благодарна.
— Только чтобы не втягивать меня в свои дела? — Вэйшэн Юйли снова загородил ей путь, в глазах читались недоумение и внезапная злость.
— Думайте, что хотите! — Ань Жуэйчжи отвела взгляд, избегая его глаз. Она не хотела привыкать к его заботе.
Её ледяное равнодушие окончательно вывело Вэйшэна Юйли из себя. Обычно спокойный и учтивый, он побледнел от гнева, резко захлопнул веер и, фыркнув, отвернулся и ушёл.
«Разве её сердце сделано из железа? Почему она постоянно держит всех на расстоянии? Да ведь я даже спас её жизнь! Совершенно непостижимо!» — думал Вэйшэн Юйли, вскакивая на коня. Он хотел помочь ей всем, чем мог, проникнуть в её мир и разгадать все тайны. Но, видимо, ошибся в расчётах.
Он ехал дальше, обвиняя Ань Жуэйчжи в своём сердце и даже не оборачиваясь.
Ань Жуэйчжи слушала, как стук копыт удаляется всё дальше и дальше, пока совсем не стих. Тогда она обернулась и долго смотрела в ту сторону, куда уехал Вэйшэн Юйли.
— Так даже лучше, — прошептала она. — Если ты втянешься в это, мне будет не по себе. Я не хочу быть тебе обязана.
Разойдясь не в духе, Ань Жуэйчжи пошла по лесной тропе в противоположном направлении, не имея цели. Добравшись до горного ручья, она села на гладкий камень, огляделась и задумалась, как выбраться из этого леса. Наверняка, если идти прямо, обязательно найдётся выход.
Она прикрыла рукавом и напилась студёной воды. Её бледное лицо отражалось в воде, искажаемое кругами ряби. Смотря на своё отражение, она невольно коснулась засохшей крови на лице и подумала: «Этот след скоро исчезнет… как и моя жизнь…»
На неё накатила тоска. Ань Жуэйчжи глубоко вдохнула, крепко зажмурилась, затем аккуратно смыла корочки с лица и шеи влажной тканью.
Когда она встала и перешагнула через камень, чтобы уйти от ручья, вода вновь начала колыхаться. Круги расходились всё шире и шире, пока не растворились бесследно.
http://bllate.org/book/5584/547185
Готово:
