Израненное лицо Лэй Цзэ точно не стоило показывать на людях: левая щека распухла и посинела, правый глаз заплыл чёрно-фиолетовым синяком, и лишь густая борода хоть как-то спасала облик. На самом деле Вэйшэн Юйли еле сдерживал смех с того самого момента, как Лэй Цзэ переступил порог — чуть ли не до внутреннего кровотечения.
Когда взгляд Лэй Цзэ, уже готовый вспыхнуть яростью, вот-вот должен был взорваться, Вэйшэн Юйли поспешил прочистить горло и вмешался:
— Му Фэн, отведи Лэй Цзэ и приложи к его лицу лекарственные примочки. Чэ, пойдём со мной во двор.
Хозяин уже распорядился. Му Фэн немедленно увёл бушующего от злости Лэй Цзэ, а Гунъи Чэ, до этого лежавший на столе и хохотавший до слёз, мгновенно стёр улыбку с лица и бросил:
— Иди сам, я не пойду.
— Это почему же? — удивлённо склонил голову Вэйшэн Юйли. — Я как раз хотел, чтобы ты помог разгадать скрытый смысл в её словах.
— Ах! — Гунъи Чэ потянулся, зевая, и направился к двери. — Давно не гулял по городу. Сегодня я отправлюсь на прогулку.
Он полностью проигнорировал и слова, и выражение лица Вэйшэна Юйли и неторопливо вышел, будто плыл по воздуху.
Дело в том, что Гунъи Чэ до сих пор не оправился от унижения в истории с «сиренью». Заставить его навестить ту, что посмела его дразнить, — всё равно что раздеть его догола и выставить на базарную площадь. Как он вообще мог такое вынести!
Вэйшэн Юйли, ничего не понимая, лишь покачал головой. Ну и ладно, пусть идёт, куда хочет. А я пока загляну во двор — посмотрю, как там та больная женщина.
Когда Вэйшэн Юйли появился во дворе, управляющий Цао как раз отдавал распоряжения слугам: по рецепту лекаря нужно было срочно приготовить отвар.
— Управляющий Цао, как здоровье поварихи Ань? — с привычной тёплой улыбкой спросил молодой господин, раскрывая свой веер и направляясь к комнате Ань Жуэйчжи.
Управляющий Цао вздрогнул — появление хозяина явно напугало старика. «Пришёл ли он с гневом или просто навестить служанку?» — мелькнуло в голове.
— Молодой господин, подождите немного, — старик поспешил к Вэйшэну Юйли. — У девушки тяжёлая простуда. Вы так изнежены, если зайдёте внутрь, боюсь, заразитесь.
— Ничего страшного, — махнул рукой Вэйшэн Юйли и ступил на крыльцо.
Управляющий Цао в отчаянии схватил его за рукав:
— Молодой господин, прошу вас, не прогоняйте Ань-девушку! Она совсем одна, ей так тяжело… Да и лунатизм — не её вина. В нашем Доме семьи Юй ещё никогда не было такой искусной поварихи. Умоляю, проявите милосердие!
Эта скороговорка просьб совершенно ошарашила Вэйшэна Юйли. «Да я-то как раз хочу оставить её! Кто её гнать собрался? Это она сама сбежать пыталась!» — подумал он, но, конечно, не стал говорить этого старику — тот всё равно не поймёт.
— Управляющий Цао, не волнуйтесь, — успокоил он, положив руку на плечо старика. — Я не собираюсь её прогонять. Просто пришёл узнать, как её здоровье.
— Старый слуга от лица Ань-девушки благодарит вас за великодушие, — вздохнул с облегчением управляющий Цао, поклонился и вернулся к своим делам.
Тем временем Ань Жуэйчжи, лежавшая в постели во внутренних покоях, хоть и страдала от лихорадки и путалась в мыслях, каждое слово за дверью услышала отчётливо.
«Ну и ну, господин Юйли! Сам приказывает своим людям творить гадости, а потом приходит сюда делать вид доброго самаритянина. Неужели на свете совсем не осталось настоящих добрых людей? Да мне и не нужно твоё сострадание!»
Едва она с досадой подумала об этом, как увидела, что Вэйшэн Юйли уже стоит перед ней. Ань Жуэйчжи тут же закатила глаза и резко повернулась к стене.
Вэйшэн Юйли не обиделся. Он спокойно захлопнул веер и сел на край кровати.
— Что же, Ань-повариха, хочешь выгнать меня?
— Да как я посмею? — сказала она, хотя голова раскалывалась от жара, но злость не утихала. — Всё же вина моя: как посмела во сне избить ваших людей?!
«Я хочу уйти — какое тебе до этого дело? Зачем вмешиваться и держать меня здесь силой? Ещё и следить за мной поставили! Вчера вечером этому бородачу повезло, что я его не изувечила!» — мысленно бушевала она.
— С тех пор как вас похитили той ночью, — ответил Вэйшэн Юйли, будто ничего не произошло, — я усилил охрану заднего двора. К счастью, вчера никто не пострадал. Лучше вам спокойно выздоравливать.
«Притворяется, будто заботится! Не думай, что я ребёнок, которого можно обмануть сладкими речами. Я, Ань Жуэйчжи, всё равно уйду отсюда!»
Она изобразила тяжёлый приступ кашля и хрипло выдавила:
— Благодарю за заботу, молодой господин… кхе-кхе… но лучше вам уйти скорее, а то заразитесь от меня.
Кашель усилился. Она закашлялась так сильно, что лицо покраснело, и ей пришлось с трудом приподняться, чтобы сделать вдох и потереть грудь.
Внезапно тёплая ладонь легла ей на спину, помогая отдышаться, а в другую руку поднесли чашку чая.
— Спасибо! — Ань Жуэйчжи залпом выпила чай, глубоко вдохнула и вернула чашку Вэйшэну Юйли. Затем незаметно отодвинулась вглубь кровати, стараясь уйти от прикосновения той тёплой руки.
— Благодарю вас, молодой господин. Мне уже лучше. Пожалуйста, возвращайтесь, — сказала она уже без прежней язвительности, но с явной отстранённостью.
Вэйшэн Юйли молча сидел, держа чашку, и неотрывно смотрел ей в грудь.
— Молодой господин, прошу вас соблюдать приличия! — ледяным тоном произнесла она, в котором не чувствовалось ни капли тепла.
Ань Жуэйчжи не знала, что во время приступа кашля из-под одежды выскользнул её кулон — полумесяц из прозрачного стекла, — и подумала, что господин Юйли просто сошёл с ума.
Заметив её пронзительный взгляд, Вэйшэн Юйли осознал, что перестарался. Он резко отвёл глаза, раскрыл золотой веер с ажурной резьбой и начал энерично им махать, чтобы разрядить неловкую обстановку.
Через мгновение, успокоившись, он виновато улыбнулся:
— Простите, девушка! Просто ваш полумесяц из прозрачного стекла показался мне очень красивым. Откуда он у вас?
«Полумесяц из прозрачного стекла?» — Ань Жуэйчжи в ужасе опустила глаза и увидела, что кулон действительно выскользнул из-под воротника.
— Просто безделушка, подарок друга, — сказала она, пряча кулон обратно под одежду.
Вэйшэн Юйли внимательно следил за каждым её движением и выражением лица, но на лице Ань Жуэйчжи не дрогнул ни один мускул. «Странно, — подумал он. — Если это просто подарок друга, зачем носить его так близко к телу?»
— Похоже, этот друг для вас очень дорог, раз вы так бережно храните его подарок? — предположил он, как бы между делом.
— Вы слишком много думаете, молодой господин, — холодно ответила она. — Я ношу этот полумесяц, потому что он отгоняет нечисть. А тот друг… мы потеряли связь ещё в Мохэ.
Голос её не выдавал ни радости, ни грусти.
Кхе-кхе-кхе… От разговора кашель усилился.
Вэйшэн Юйли, хоть и сомневался в её словах, но, видя, как ей тяжело, не стал больше расспрашивать:
— Ань-повариха, вы освобождены от кухни на несколько дней. Отдыхайте.
— Благодарю вас, молодой господин, — слабо отозвалась она.
По пути обратно во двор Вэйшэн Юйли всё размышлял о поведении Ань Жуэйчжи. Кроме поспешного жеста, когда она прятала кулон, ничего подозрительного не заметил.
«Просто подарок друга?» — снова и снова повторял он про себя. Почему она так настороженно относится ко всем? И каждый раз, когда я проявляю заботу, она тут же отстраняется, будто в ней живёт невидимая стена. Неужели даже искренняя доброта вызывает у неё подозрения?
Разгадать её было невозможно. Вэйшэн Юйли покачал головой, затем усмехнулся с горечью: «Каждый раз прихожу с любопытством и ухожу с ещё большим количеством вопросов. Кто же она такая? И почему всё, что я расследую, так или иначе связано именно с ней?»
Тем временем в заднем дворе Ань Жуэйчжи, сжимая в руке полумесяц из прозрачного стекла, погрузилась в ещё более глубокие размышления.
Она потерла виски, поднесла кулон к глазам и внимательно разглядывала каждую линию, будто в них была запечатлена тысячелетняя нежность.
«Учитель… Я наконец-то почти забыла вас. Но вы всё равно находите способ напоминать о себе через эти знаки, оставленные на мне. Мне так тяжело… Даже если я хочу просто влачить жалкое существование, небеса не дают мне покоя. Неужели это кара за мои грехи?»
Сдерживаемые эмоции прорвались наружу. Ань Жуэйчжи тихо всхлипнула. Ей так хотелось найти тёплые объятия и хоть раз — всего один раз! — дать волю слезам.
Но кому она может довериться?
— Жуэйчжи-цзе! Жуэйчжи-цзе!.. — раздался снаружи тревожный, испуганный голос.
Ань Жуэйчжи резко обернулась и поспешно вытерла слёзы.
Сюэян! Сюэян вернулась! Это точно она!
Этот самый родной голос, зовущий «Жуэйчжи-цзе», заставил сердце Ань Жуэйчжи забиться в панике.
«Сюэян… Как мне смотреть на тебя? Смогу ли я вообще поднять глаза? Ведь именно я — виновница твоей беды, твоего разрушенного дома!»
Тем временем голос «Жуэйчжи-цзе» становился всё ближе, а лицо Ань Жуэйчжи — всё бледнее.
Когда за бусинами занавески показалось знакомое весёлое личико, Ань Жуэйчжи с трудом растянула губы в улыбке — жёсткой и натянутой. «Ну что ж, придётся встретить то, чего не избежать», — подумала она.
— Жуэйчжи-цзе, как ты так сильно заболела? — Сюэян подбежала к кровати, и в её голосе дрожали слёзы. — Я всего на несколько дней уехала, а ты даже за собой не можешь ухаживать!
Малышка надула губы, и слёзы уже катились по щекам.
У Ань Жуэйчжи перехватило горло:
— Просто простуда, не волнуйся. Как здоровье бабушки?
— Бабушка уже лучше! Жуэйчжи-цзе, сначала позаботься о себе!
Сюэян поправила одеяло, заботливо укрывая её. Глядя на тревогу в глазах девочки, Ань Жуэйчжи почувствовала нечто невыразимое в груди.
— Сюэян, я не заслуживаю такой заботы!
Пальцы Сюэян, поправлявшие пряди волос Ань Жуэйчжи, замерли. Слёзы хлынули рекой:
— Жуэйчжи-цзе, как ты можешь так говорить? Ты спасла мне жизнь! Кому ещё я должна быть добра, если не тебе?
Ань Жуэйчжи не знала, радоваться ли ей или горевать. Радоваться — потому что в этом чужом мире, где все её подозревают, нашлась хоть одна душа, которая зовёт её «сестрой» и считает своей семьёй. Горевать — потому что не знала, достойна ли она такой преданности.
Сюэян, увидев её оцепеневший взгляд, решила, что ей хуже, и приложила ладонь ко лбу:
— Наверное, жар свёл с ума… Бредит, бедняжка!
Девочка вытерла слёзы и выбежала звать управляющего Цао — узнать, готов ли отвар.
Благодаря особой заботе хозяина о поварихе Ань весь задний двор пришёл в движение.
А во дворе переднем царила тишина. Вэйшэн Юйли получил доклад от двенадцати тайных стражников: накануне вечером третий принц Цзюй Цзинь действительно появлялся в окрестностях Дома семьи Юй.
Это дало ему зацепку, но картина всё ещё оставалась туманной. К тому же через несколько дней он должен был явиться к государю, а истинные причины этого неожиданного вызова до сих пор были неясны.
Погружённый в размышления, он не заметил, как в комнату неторопливо вошёл Гунъи Чэ.
Тот беззаботно обошёл весь Цяньтан в поисках вина, которое могло бы сравниться с миндальным вином той ночи, но, к сожалению, ничего достойного не нашёл.
— Юйли, не дашь ли попросить у своей поварихи кувшинчик вина? — с надеждой спросил Гунъи Чэ, облизнув губы. Алкогольная жажда уже мучила его.
— Хочешь — иди сам проси, — отмахнулся Вэйшэн Юйли, покачивая веером с видом человека, которому всё безразлично.
Гунъи Чэ бросил на него презрительный взгляд:
— А если у неё опять приступ лунатизма и она изобьёт меня, как Лэй Цзэ?
Вэйшэн Юйли поднял глаза и лениво улыбнулся — так, что от его взгляда можно было сойти с ума:
— А это меня не касается. Главное, чтобы ты её не обидел.
«Не обидеть её? А она меня обидит!» — хотел уже закричать Гунъи Чэ, но вдруг замолчал, встретившись взглядом с Вэйшэном Юйли. В глазах того мелькнула такая резкая, ледяная решимость, что слова застряли в горле.
http://bllate.org/book/5584/547173
Готово:
