— Ах… — старый господин Лу с досадой покачал головой. — Пусть даже и так, но раз уж он первым обратил на неё внимание, ничего не поделаешь. А вот что касается Сюня… — Он снова тяжко вздохнул. — Ах… Жаль. Мне всегда казалось, что эта девушка лучше всего подходит именно ему.
— Тогда… может, всё-таки рассказать им правду?
— Нет, хватит. Виноват и я сам: думал лишь о свадьбе Сюня и совсем забыл про этого мальчика. За все эти годы я немало перед ним провинился. Пусть уж теперь будет так — хотя бы заглажу свою вину. Не в силах я отнимать у него то, чего он желает больше всего.
С этими словами он снова занялся расстановкой шахматных фигур.
— Поиграй-ка со мной в шахматы!
— Слушаюсь!
— Есть ли вести от Сюня? Прошло ведь уже столько времени.
— Докладываю, господин: никаких известий пока нет.
— Ах…
* * *
В эти дни среди простого люда больше всего обсуждали предстоящую свадьбу старшего молодого господина из рода Лу и первой «дикой девы» Чжуоду. Поначалу многие не верили, считая всё это нелепостью, и насмешки над Инь Лицзяо стали ещё злее. Но когда жители увидели, как длинная процессия слуг из дома Лу с пышными свадебными дарами торжественно направилась к дому семьи Инь и вошла внутрь, все поняли: дело решено окончательно.
Инь Лицзяо стала главной героиней городских пересудов. То, что раньше обрастало слухами и сплетнями, теперь окончательно вскипело.
Один восхищённо говорил:
— Удивительно! Просто удивительно! Эта девушка из рода Инь поражает воображение! Вся её жизнь — сплошное чудо. Родилась с невероятной силой, а теперь, вопреки всему, получила в мужья самого старшего сына дома Лу! Вот уж поистине судьба!
— Да, чудо! Раньше она была чудом, вызывавшим смех, жалость и даже уважение. А теперь — чудом, вызывающим зависть.
Но находились и такие, кому это было не по душе:
— Всего лишь дочь мелкого судьи да ещё и «дикая дева»! В Чжуоду полно девушек куда лучше неё! Кто знает, состоится ли эта свадьба или быстро разведутся?
— Старший молодой господин Лу болезненный — может, его тайком принуждают? Может, брак вынужденный?
— Возможно. Как иначе объяснить, что наследник такого знатного рода Хуайнань согласился взять себе жену без роду, без племени и без женских добродетелей?
— Но дом Лу не из тех, кем можно помыкать! Не допустят, чтобы их унижала какая-то девчонка.
— А вдруг? В делах великих семей не разберёшься простому люду.
В этот самый момент герои разговора — Инь Лицзяо и Лу И — шли по улице, совершенно беззаботные. Все замолкли и уставились на них.
Их слова, конечно, долетали до ушей пары, но Инь Лицзяо сохраняла прежнее весёлое настроение, будто речь шла не о ней.
— Давай сегодня сходим в горы? — предложила она. — Ты слишком слаб, тебе нужно чаще тренироваться.
Лу И некоторое время смотрел на неё, убеждаясь, что сплетни действительно не трогают её сердца, и согласился:
— Хорошо. Делай, как считаешь нужным.
Он продолжал пристально глядеть на неё.
Она поняла его мысли и лукаво улыбнулась:
— Перестань на меня так смотреть! Ты же знаешь меня: если бы я из-за таких пустяков расстраивалась, давно бы себя довела до белого каления.
Его, видимо, заразило её настроение, и он слегка улыбнулся:
— Ладно, не буду думать об этом.
— Тогда в горы?
— Да, пойдём в горы.
Когда они отошли подальше, толпа вновь загудела:
— Видели, как старший молодой господин Лу смотрит на Инь Лицзяо? Его взгляд гораздо нежнее её взгляда! Ясно, что история про принуждение — чушь.
— Хм! Не всё так просто, как кажется.
— Слушай-ка, Сюй! У тебя ведь тоже есть прекрасная дочь на выданье. Не завидуешь ли ты? Но не строй из себя важную особу — удача Инь Лицзяо случается раз в жизни, твоей дочери такого не видать.
Большинство склонялось к более разумному мнению:
— Верно!
Инь Лицзяо с Лу И дошли до конюшни. Она задумалась и спросила:
— Ты умеешь ездить верхом?
Он помедлил, затем кивнул:
— Умею. Хочешь, чтобы я купил коня и повёз тебя? Но здесь продают повозки, а не лошадей.
— Ничего страшного! — радостно воскликнула она и побежала внутрь. — Попросим продать лошадь отдельно. Заплатим дороже — и всё уладится.
Он с лёгкой улыбкой последовал за ней.
С тех пор как он познакомился с ней, улыбался всё чаще.
Как и предполагала Инь Лицзяо, хозяин конюшни охотно согласился продать лошадь за хорошую цену. Когда же Лу И собрался платить, она остановила его:
— Я сама заплачу. У меня есть деньги.
— Но… — он растерялся. — Это немалая сумма. Ты же девушка… К тому же, насколько мне известно, ваша семья не богата, скорее даже бедна.
— Знаю! — Она весело помахала перед ним кошельком. — Забыл разве? У меня сила, я могу работать. Заработать — не проблема.
С этими словами она достала деньги и протянула хозяину:
— Хватит?
— В самый раз, в самый раз! — ответил тот. Обычно он торговал только повозками и не узнал знаменитую пару, но невольно бросил несколько взглядов на Лу И, поражённый его благородной осанкой.
— Я выведу лошадь, — сказала Инь Лицзяо, — а потом ты посадишь меня и повезёшь.
Она с энтузиазмом потянула коня наружу:
— Хороший мальчик, иди за мной! Пойдём веселиться!
Лу И шёл следом. Помолчав немного, он произнёс:
— Впредь тебе не придётся самой зарабатывать на жизнь. Мои деньги — твои.
Она обернулась и широко улыбнулась:
— Отлично! Твоё — моё.
Ей всё больше нравился этот человек: он не был высокомерен, как другие мужчины его положения, и не придерживался древних патриархальных взглядов. Напротив, он принимал её — девушку с современным мышлением — и относился к ней как настоящий парень из двадцать первого века.
Выходить за него замуж — неплохая удача.
Они сели на одного коня и отправились к горе Юйлиншань, подходящей для восхождения.
Сначала она сидела сзади и обхватила его за талию, отчего он весь напрягся, лицо покраснело ярче цветущей сливы, и он едва мог сосредоточиться на управлении лошадью.
Она немного посмеялась над ним, потом сказала:
— Давай лучше я впереди посижу! Ты обними меня. Если не сможешь — просто держи руки чуть в стороне.
Он, словно застенчивый юноша, кивнул и неловко пересадил её вперёд. Действительно, он старался держать руки чуть в стороне, из-за чего поза выглядела странновато.
Однако тепло её спины и лёгкий аромат, доносившийся до его ноздрей, всё равно не давали ему успокоиться. Он с трудом собрался с мыслями и продолжил вести коня, напряжённо сжав поводья.
Она тихонько прикрыла рот, беззвучно улыбнулась и, чтобы не смущать его дальше, больше не поддразнивала.
В конце концов они благополучно добрались до подножия горы Юйлиншань. Издалека они заметили Шэнь Яшу и её служанку Цзинь Юй, ожидающих их там.
Увидев, насколько близки друг к другу Инь Лицзяо и Лу И, Шэнь Яшу на миг мелькнула в глазах досада, но тут же сделала вид, будто случайно встретила их. Когда пара спешилась, она учтиво поклонилась Лу И:
— Девица Шэнь кланяется светлейшему государственному советнику.
Лу И, как всегда с посторонними, остался холоден и отстранён. Он лишь слегка кивнул, не произнеся ни слова.
Шэнь Яшу подняла глаза и внимательно посмотрела на него, но тот явно не обращал на неё внимания, будто она была никем.
Она невольно коснулась своего лица, затем сравнила его с лицом Инь Лицзяо.
Не могла понять, в чём уступает этой «дурной славы» девушке.
Инь Лицзяо, хоть и не ладила с ней, прекрасно знала характер Шэнь Яшу — они часто сталкивались и не раз соперничали.
В глазах Инь Лицзяо мелькнула хитринка, и она прямо спросила:
— Сестрица Яшу, ты же такая хрупкая — что привело тебя сюда? Тоже решила полазить по горам?
Такому никто бы не поверил!
Ответила за неё верная помощница Цзинь Юй:
— Моя госпожа чувствует себя слабой и решила укрепить здоровье, заодно полюбоваться пейзажем. Говорят, виды на горе Юйлиншань изумительны.
— О! — Инь Лицзяо нарочито удивилась. — Я уж подумала, ты узнала от Янь, где мы будем, и специально пришла «случайно» нас повстречать!
При этих словах лицо Шэнь Яшу слегка изменилось.
Инь Лицзяо весело показала ей язык и добавила ещё одну истину:
— На самом деле ты хочешь через нашего Лу И познакомиться с Лу Сюнем? Но зря стараешься: хоть они и братья, отношения у них не очень близкие. Тебе бесполезно цепляться за Лу И.
Шэнь Яшу, чьи амбиции были выше крыши, прекрасно понимала, что, раз есть шанс приблизиться к Лу И, она сразу метит на лучшего — Лу Сюня.
— Ты… — Шэнь Яшу вспыхнула от гнева, но, помня о присутствии Лу И, сжала кулачки и сдержала ярость: — Ты ошибаешься. Я ничего такого не задумывала.
— Мне лень слушать твои пустые слова. Раз мы с тобой разного склада, не стоит нам вместе гулять. Пока-пока!
Инь Лицзяо помахала рукой и, схватив Лу И за руку, быстро потащила его вверх по тропе. Он почти не прилагал усилий — она тащила его сама.
Шэнь Яшу, оскорблённая таким отношением, могла лишь беспомощно топнуть ногой на месте. Когда пара скрылась из виду, она сквозь зубы процедила:
— Инь Лицзяо, ты ещё увидишь, как я выйду замуж за Лу Сюня и стану выше тебя!
— Именно! — возмутилась Цзинь Юй. — Если она смогла выйти за старшего молодого господина Лу, значит, вы обязательно станете женой второго молодого господина, наследника дома Хуайнань! Кто сравнится с вами?
— Отец знал, что Инь Лицзяо не даст мне шанса, но всё равно послал меня сюда! Просто хотел унизить! — Шэнь Яшу становилось всё злее. — Даже если выйду замуж, сделаю это без её помощи.
— Тогда госпожа намерена…
— Пока вернёмся домой.
— Слушаюсь!
Инь Лицзяо не ожидала, что, избавившись от одной Шэнь Яшу, столкнётся с множеством других «Шэнь Яшу». Когда они спускались с горы, самой Шэнь Яшу уже не было, но зато появились несколько девушек, с которыми она была знакома лишь поверхностно.
Все вдруг стали необычайно любезны, будто были лучшими подругами, хотя раньше не раз смеялись над ней.
Инь Лицзяо не стала тратить на них время и, схватив Лу И, вскочила на коня, чтобы поскорее уехать из Чжуоду.
Постепенно Лу И всё более привыкал ездить с ней на одном коне.
Он спросил:
— Ты не любишь этих людей?
— Хм… — Она приложила палец к губам и слегка наклонила голову, размышляя. — Не то чтобы не люблю… Просто мы не очень близки.
— Понятно, — сказал он, глядя на её миловидное личико, и невольно задумался.
Он был умён — и она сразу это поняла.
* * *
Хуайнань.
Стражник стремительно вбежал к старику Лу:
— Докладываю, господин! Второй молодой господин вернулся!
Старый господин Лу вскочил на ноги:
— Быстро! Веди меня к нему!
Он поспешил следом за стражником.
Прошло два года — его любимый внук наконец вернулся домой! Старик был так взволнован, что слёзы навернулись на глаза.
Но радость сменилась ужасом, когда он увидел Лу Сюня: тот лежал без сознания, тяжело раненый.
— Сюнь! Сюнь! Что с ним случилось? — голос старика дрожал.
Слуга Лу Сюня, Сян И, стоявший у постели вместе с доверенным человеком, опечаленно ответил:
— По дороге домой на молодого господина напали. Он едва остался жив. Потом, как только пришёл в себя, не дал себе ни дня отдыха и почти без остановки ехал полмесяца… А теперь… теперь…
Он не смог сдержать слёз.
Старый господин пошатнулся и едва не упал, но его подхватил старый слуга.
Губы его дрожали:
— Как он сейчас?
http://bllate.org/book/5582/546986
Готово:
