Судья Шэнь напомнил:
— Не стой столбом — скорее отведи Ацзяо туда, и всё сразу прояснится! Если они и вправду из Хуайнани, нельзя допустить и тени небрежности.
Господин Инь тут же огляделся.
— Так где же Ацзяо?
Цзинь Юй вставила:
— Она пошла гулять с госпожой.
Господин Инь покачал головой.
— Эта девчонка — прямо беда!
Судья Шэнь немедленно прикрикнул на Цзинь Юй:
— Чего же ты стоишь? Беги помогать искать!
— Я… — Цзинь Юй с досадой топнула ногой, но всё же развернулась и вышла.
Судья Шэнь вновь обратился к господину Инь:
— Неизвестно, когда найдём её. Пойдём пока сами!
Господин Инь кивнул.
— Хорошо!
И все быстро зашагали вперёд.
Шэнь Яшу осталась на месте и тихо пробормотала:
— Хуайнань?
В её глазах мелькнул неясный свет, и она тоже пошла следом.
* * *
Инь Лицзяо вернулась домой поздно вечером и не ожидала, что сразу же попадёт под град отцовских упрёков.
— Да что это с тобой такое, девочка?! Как тебе не стыдно! Девушка из приличного дома, а всё бегаешь по улицам! В обычные дни ещё ладно, но сегодня люди из семьи Лу ждали тебя целую вечность, так и не дождались и уехали.
Господин Инь был вне себя от злости.
— Ты думаешь, у тебя хватит наглости выдержать гнев семьи Лу?
Рядом стоявший Ли Ши поспешил его успокоить:
— Господин, не гневайтесь. По виду людей из семьи Лу, они не обиделись. Давайте лучше сядем и спокойно поговорим.
Инь Лицзяо растерялась от выговора.
— Какая семья Лу?
Ли Ши пояснил:
— Та самая семья Лу из Хуайнани. Резиденция великого генерала, основателя империи, и отца императрицы.
— А-а! — Она всё ещё выглядела озадаченной. — Меня ждали? Люди из семьи Лу меня ждали? Зачем?
Она не помнила, чтобы знакомилась с кем-то из этой семьи.
Она попала в этот мир всего два года назад. Хотя и не знала подробностей о семье Лу из Хуайнани, понимала: это высший свет, аристократия, родственники императорской семьи — люди, чей статус невообразимо далёк от её нынешнего положения.
Теперь же ей сообщают, что семья Лу ищет именно её. От этого голова пошла кругом.
Господин Инь немного унял гнев, но тут же вспомнил о возможной беде и снова засуетился:
— Ты, девочка, всегда такая нерассудительная! Неужели обидела кого-то?
Она подошла и обняла его за руку.
— Папа, разве вы не знаете, какая я? Да, я люблю повеселиться, но никогда первой не нападаю и всегда соображаю, что делаю.
Господин Инь отстранил её руку, всё ещё сердито фыркая:
— Кто тебя знает!
Но по выражению лица было ясно: он верит в её порядочность.
— Хи-хи! — Она нахально снова обняла его руку и ласково улыбнулась. — Папа, не злись. Кстати, они не сказали, зачем меня искали?
— Нет. Только перед уходом оставили слово: чтобы мы с тобой завтра утром непременно пришли к старому господину Лу.
Лицо господина Иня стало серьёзным и сосредоточенным: как мелкий чиновник, он воспринимал вызов из Хуайнани как чрезвычайно важное дело.
— Папа, не волнуйся. Наверняка ничего страшного. Чтобы завтра вовремя встать, я пойду спать.
Она прижалась к нему, как ласковый котёнок, совсем не похожая на своенравную девицу.
Господин Инь некоторое время смотрел на её послушный вид, вероятно, вновь вспомнив, что дочь до сих пор не выдана замуж, и вздохнул:
— Иди!
— Хорошо.
У Инь Лицзяо с детства была привычка долго валяться в постели по утрам. Чтобы не проспать завтра важную встречу, она действительно сразу легла и заставила себя уснуть. Ведь семья Лу из Хуайнани — не те люди, с кем можно позволить себе вольности.
На следующее утро отец и дочь вместе вышли из дома.
Однако, сделав всего пару шагов и не успев подойти к карете, их окликнул судья Шэнь, выходивший из управы. Он вёл за собой явно недовольную Шэнь Яшу.
— Вы что, уже собрались в дом Лу?
Господин Инь ответил:
— Да! У судьи есть дело?
Шэнь Яшу холодно взглянула на Инь Лицзяо, а та в ответ показала ей рожицу.
— Дело вот в чём, — в глазах судьи Шэня засветилась надежда. — Моя дочь Яшу с детства мало видела большого света. Раз уж у вас есть такой шанс, не могли бы вы взять её с собой в легендарный Хуайнань? Пусть расширит кругозор.
— Это не очень хорошо, — ответила Инь Лицзяо. — Нас чётко попросили явиться только мне и папе. Не осмелимся брать с собой ещё кого-то. Это же семья Лу! Нам следует быть осторожнее. Верно, дядя Шэнь?
Она прекрасно понимала: судья Шэнь добр к ней лишь потому, что она ему полезна. На самом деле он чрезвычайно расчётлив, прагматичен и жаден до выгоды. Он хочет, чтобы его дочь Шэнь Яшу сопровождала их, надеясь, что та своей красотой сумеет поймать удачу в Хуайнани.
Например, привлечь внимание какого-нибудь молодого господина из семьи Лу или даже кого-то из императорской семьи?
Но Инь Лицзяо не собиралась становиться для Шэнь Яшу ступенькой.
Услышав это, Шэнь Яшу гневно сверкнула глазами:
— Неблагодарная! Ты думаешь, мне хочется идти с тобой?
Гордая по натуре, она и так не хотела зависеть от Инь Лицзяо. Фыркнув, она развернулась и ушла.
— Эй! — Судья Шэнь протянул руку вслед дочери, затем вздохнул и обратился к Инь Лицзяо: — Раз Ацзяо…
— Дядя Шэнь, меня зовут Али.
— Хорошо-хорошо, Али. Раз ты так говоришь, дядя Шэнь не станет тебя принуждать.
Он знал характер Инь Лицзяо — озорной и своенравный, с ней никто не мог справиться, — и вынужден был подавить раздражение и сожаление.
Господин Инь изначально собирался согласиться, но, услышав слова дочери, молча одобрил её решение.
— Тогда, судья, мы пойдём.
— Идите! Возвращайтесь скорее и расскажите, каков Хуайнань.
— Обязательно.
Инь Лицзяо и отец попрощались со Шэнем и сели в карету, направляясь в Хуайнань.
До места было недалеко — ведь город один. Вскоре они уже подъезжали.
Не зря Хуайнань славился величием: главные ворота были широкими и внушительными, по обе стороны стояли вооружённые стражники.
К счастью, как только их карета остановилась, к ним подошёл пожилой человек в дорогой одежде. Иначе их бы наверняка задержали для допроса. Сначала Инь Лицзяо подумала, что это и есть старый господин Лу, но, услышав его речь, поняла: это всего лишь старый слуга при нём.
Она мысленно покраснела от смущения: даже слуга в Хуайнани одет лучше обычных горожан и обладает куда более благородной осанкой.
Пожилой человек повёл их внутрь. Они долго шли по извилистым дорожкам, поворачивали то направо, то налево, пока наконец не добрались до двора, где жил старый господин Лу.
Она никогда не видела настоящего императорского дворца, но, глядя на великолепие Хуайнани, почувствовала себя деревенщиной, впервые попавшей в столицу, и ощутила неловкость.
«Боже!»
— Пф! — Не выдержав, она фыркнула от смеха. Осознав, что это неуместно, тут же прикрыла рот ладонью и невинно моргнула на отца, который строго на неё посмотрел.
Пожилой проводник оглянулся и доброжелательно кивнул, ничего не сказав.
Ей сразу понравился этот добрый старик: в нём не было и тени высокомерия, совсем не то, что служанки в доме Шэня, которые смотрят на всех свысока. Прямо тошно становилось.
Во дворе они прошли недалеко и оказались у павильона. Внутри никого не было, но у края стоял другой пожилой человек и подстригал декоративные растения.
Проводник почтительно произнёс:
— Старый господин!
Одного взгляда на его спину было достаточно, чтобы почувствовать власть, достойную императора — нечто, недоступное простым людям. Когда он обернулся, его величественное, внушающее уважение присутствие окончательно подтвердило его личность.
Это был знаменитый по всей империи основатель государства, великий генерал и отец императрицы — старый господин Лу из Хуайнани.
Прежде чем Инь Лицзяо успела решить, как правильно обратиться — «старый господин» или «великий генерал», — он заговорил первым:
— Вы, стало быть, судья Инь и ваша дочь Инь Лицзяо?
Несмотря на высокое положение, в его голосе не было ни капли надменности, только тёплая улыбка и доброта.
Господин Инь опомнился:
— Ваше превосходительство, судья Инь и дочь кланяются великому генералу.
Инь Лицзяо немедленно последовала примеру отца:
— Скромная дева кланяется великому генералу.
«Ох… такие официальные церемонии прямо неловко делают».
— Не надо так обращаться. Теперь мы будем одной семьёй, зачем такие церемонии?
Старый господин Лу сделал лёгкий жест, будто поднимая господина Иня. Когда тот поднял голову, старик подошёл к Инь Лицзяо и внимательно её осмотрел.
«Одной семьёй?»
Инь Лицзяо и отец переглянулись с недоумением, но не осмелились спрашивать и решили подождать, что будет дальше.
Старый господин Лу с видимым одобрением кивнул, его улыбка стала шире, и он произнёс:
— Неплохо. Простая и искренняя девочка.
От этих слов она почувствовала себя ещё страннее.
— Девочке семнадцать лет? — неожиданно спросил старый господин Лу.
— Да! — Она кивнула, глядя на него растерянными глазами. Впервые кто-то говорил с ней так, будто она ещё совсем юна.
— Отлично, — улыбнулся старик. — Моему внуку двадцать. Хорош собой, по характеру и всему прочему отлично подходит тебе.
— А?! — Она опешила.
Неужели он сватается за внука? Но она опустила глаза на себя, вспомнила о своём происхождении и дурной славе — и решила, что наверняка ошиблась.
Старый господин Лу, привыкший читать людей, сразу понял её мысли.
— Не сомневайся. Я именно хочу, чтобы ты вышла замуж за моего внука.
Отец и дочь были поражены.
Господин Инь поспешил сказать:
— Великий генерал, это…
Не то чтобы он отказывался, просто всё казалось слишком невероятным. Он слишком хорошо знал свою дочь и не мог поверить, что семья Лу обратила на неё внимание.
— Что? — Старый господин Лу нарочито нахмурился. — Неужели судья Инь отказывается?
— Нет-нет-нет! — Господин Инь торопливо пояснил. — Я не отказываюсь, просто… всё это кажется неправдоподобным. Наша семья не достойна такого союза с домом Лу.
— Нам в семье Лу не важны сословные различия. Главное — подходят ли друг другу молодые люди.
Старик вновь с одобрением посмотрел на Инь Лицзяо.
— Я слышал о твоих поступках и подробно всё выяснил. Неплохо!
Инь Лицзяо молчала. «Неужели у людей высокого положения такой странный вкус?»
Старый господин Лу продолжил:
— Конечно, мы никого не принуждаем. Подумайте дома и дайте ответ позже.
Они, конечно, не осмелились вести себя вызывающе. Господин Инь, полный вопросов, сказал:
— Всё, как пожелаете, великий генерал.
После нескольких вежливых фраз отец и дочь попрощались и ушли.
Старый господин Лу смотрел им вслед и задумчиво произнёс:
— По расчётам, Сюнь должен был вернуться в столицу ещё вчера. Почему до сих пор не дома? Хотел сегодня познакомить его с этой девочкой.
Старый слуга почтительно ответил:
— Наверное, задержался в пути. Второй молодой господин, должно быть, скоро приедет.
Старый господин Лу слегка кивнул и больше ничего не сказал.
По дороге домой отец и дочь пребывали в растерянности. Особенно господин Инь, живущий в мире строгой иерархии, будто впал в транс и никак не мог понять, что происходит.
Инь Лицзяо, помахав рукой перед его глазами, сказала:
— Папа, очнись!
Он пришёл в себя и спросил:
— Ты знакома с каким-нибудь молодым господином из семьи Лу?
— Нет, — покачала она головой и в свою очередь спросила: — А какой именно молодой господин? Разве в семье Лу несколько наследников?
— Их двое: старший молодой господин Лу И и второй молодой господин Лу Сюнь. Оба не женаты. Но, каким бы ни был молодой господин, тебе до него далеко.
http://bllate.org/book/5582/546984
Готово:
