На следующий день госпожа Су, хотя и легла спать позже всех, проснулась первой.
Она тихо накинула одежду и подошла к окну, тревожно глядя сквозь решётку на улицу. В какой-то момент снегопад прекратился, и небо прояснилось — похоже, день обещал быть солнечным, и вскоре из-за туч должно было выглянуть солнце.
Это немного подняло ей настроение. В сильную метель с пронизывающим ветром ей было бы почти невозможно вести троих детей обратно в город Саньхэ.
Оделась она быстро и уже собралась разбудить детей, но передумала. После долгого бегства они много дней не могли как следует выспаться. При тусклом утреннем свете она смотрела на спящих детей. В этом году Сюэ Бэй исполнилось десять лет, Бэй Чуаню — восемь, а Ху Тао — шесть; все ещё в том возрасте, когда хочется поспать подольше. Щёчки у них были румяные, ноздри слегка шевелились, и изо рта вырывалось тёплое, сладковатое дыхание.
Раньше, как бы уставшей ни была госпожа Су, одного взгляда на детей и их умиротворяющего дыхания хватало, чтобы усталость мгновенно улетучилась, словно она съела самое изысканное блюдо из горных деликатесов, и сердце её наполнялось невыразимой нежностью.
Но теперь обстоятельства лишили её и сил, и желания наслаждаться подобными мелочами.
Стиснув зубы, она осторожно потрясла Сюэ Бэй:
— Сюэ, пора вставать! Рассвело, собирайся — нам пора в путь.
— Хорошо! — отозвалась та, протёрла глаза и резко села.
С двумя младшими оказалось сложнее.
— Бэй Чуань, Тао, вставайте! Сегодня канун Нового года, мы возвращаемся в Саньхэ праздновать!
Несколько раз повторив это, госпожа Су добилась лишь ворчливого мычания — глаза дети не открывали и не шевелились.
Тогда она вспылила, вытащила Бэй Чуаня из-под одеяла и начала натягивать на него одежду.
— Мама, можно ещё немного поспать? — пробормотал он, не открывая глаз.
— Нельзя, — резко ответила она.
Бэй Чуань не стал спорить и покорно позволил одеть себя. Но едва одежда была на нём, он, словно тряпичная кукла, «бух» — и снова рухнул на постель, прижав к себе подушку и закрыв глаза, чтобы доспать.
— Бэй Чуань! — не выдержала госпожа Су, резко подняла его и шлёпнула по попе. — Как ты можешь быть таким непослушным? Я уже одела тебя, а ты снова ложишься! Ты хоть понимаешь, что нам нужно добраться до Саньхэ? Ты хоть представляешь, сколько нам ещё идти?
Этот поступок сразу же разбудил мальчика. В его памяти это был первый раз, когда мать его ударила. Он почувствовал невыносимую обиду и заревел.
Увидев, что плачет второй двоюродный брат, Ху Тао тоже заплакала тихонько, глядя на рассерженную тётю:
— Тётя, не бейте второго двоюродного брата и не бейте Тао… Мы больше не будем спать, сейчас встанем!
И, сказав это, она потянулась за одеждой и начала сама одеваться.
Простые слова, но из уст сиротки они звучали особенно трогательно.
Госпожа Су почувствовала, как у неё защипало в носу, и отвернулась, чтобы дети не видели её слёз.
— Что случилось? — в комнату одновременно вошли Бэй Янь и Сюэ Бэй, услышав плач.
Бэй Янь, увидев, что Тао вся в слезах, сразу подхватил её на руки и стал утешать:
— Не плачь, Тао. Старший двоюродный брат отведёт тебя погулять. Если ты ещё не выспалась, я понесу тебя на плечах — можешь спать у меня на спине.
Ху Тао широко раскрыла глаза, энергично кивнула и, обхватив шею Бэй Яня, тут же перестала плакать.
Сюэ Бэй тем временем вытерла слёзы Бэй Чуаню и лёгонько стукнула его по голове:
— Да ты же маленький мужчина! Как можно так плакать? Мама просто торопится. Если мы не успеем до заката добраться до Саньхэ, нас съедят волки.
Бэй Чуань, услышав это, тут же вскочил с постели и без возражений пошёл умываться.
В этот момент подошёл старик Су и, улыбаясь, сказал:
— Ну вот! Зная, что вы сегодня уходите, я рано встал, испёк лепёшки и сварил лапшу. Горяченько поешьте, а остатки сложите в узелок — в дороге пригодятся. Сытый человек идёт бодрее.
— Ой!.. — Госпожа Су смутилась, глядя на дымящиеся лепёшки и миску с супом, и неловко теребила руки.
Сюэ Бэй подошла к старику и тихонько потянула его за рукав:
— Дядюшка Су, у нас нет денег.
Старик Су рассмеялся, ласково погладил девочку по голове и присел перед ней:
— Сюэ Бэй, я не хочу денег. Этот завтрак — мой подарок вам. Ведь мы же из одного рода!
— Но как же мы вас отблагодарим? — искренне спросила Сюэ Бэй.
— Отблагодарите? — задумался старик и усмехнулся. — Если однажды у меня не будет еды, я приду в Саньхэ искать вас. Только не говорите тогда, что не знаете меня, и не выгоняйте за дверь!
— Дядюшка! — воскликнула госпожа Су, растроганная до слёз. — Вы — наш благодетель! Вчера пустили нас переночевать, сегодня дали горячий завтрак… Это так… так…
Она потянула детей, чтобы те поклонились старику.
— Эх, нет, нет! — поспешно остановил их старик Су, подталкивая всех к столу. — Садитесь, ешьте! Побыстрее в путь — если повезёт, успеете к праздничному ужину.
Попрощавшись со стариком Су и взяв с собой тяжёлый узелок с лепёшками, семья отправилась в дорогу.
Уезды Цзиншуй и Цзиншань граничили друг с другом и находились недалеко, но большая часть пути проходила через горы. Снега на тропах лежало много, и каждый шаг давался с трудом — то глубоко провалишься, то поскользнёшься.
Несмотря на трудности, Бэй Янь сдержал обещание: он нес Ху Тао на плечах, и та сладко поспала. Только когда ледяной ветер разбудил девочку, госпожа Су забеспокоилась, не простудится ли она, и велела бегать немного, чтобы согреться.
Весь день они шли без остановки.
Когда хотели есть — отламывали кусок лепёшки от старика Су, когда жажда мучила — брали в рот горсть снега и шли дальше.
За день они перешли два хребта, пересекли замёрзшую реку и прошли мимо шести-семи деревень. От каждого двора неслись ароматы праздничных блюд, но они лишь крепче стискивали зубы и ускоряли шаг.
Глаза не отрывались от солнца, клонящегося к закату.
И наконец, в тот самый момент, когда в Саньхэ загремели первые фейерверки, они увидели очертания города.
— Мы почти пришли! — ободрила госпожа Су измученных детей.
Сюэ Бэй казалось, что ноги больше не слушаются — они онемели, стали тяжёлыми и чужими. Но раз дом уже виден, остаётся только идти вперёд.
Наконец, под радостные крики детей и грохот петард, они добрались до восточной части города, где стоял трёхдворный дом с потрескавшимися красными воротами. На них висели новогодние иероглифы: «Тысячи домов озаряются светом восходящего солнца, всегда заменяя старые персики новыми». Над надписью, еле различимо, на деревянной дощечке значилось: «Дом Бэй».
Дом был немалый — неужели род Бэй когда-то был знатен?
Пока Сюэ Бэй размышляла об этом, госпожа Су уже начала стучать в ворота.
Вскоре послышались шаги и ворчливый голос:
— Иду, иду!
Шаги приближались.
Бэй Янь держал полусонную Ху Тао на руках, а Сюэ Бэй и Бэй Чуань поддерживали почти обессилевшую госпожу Су. Они ждали, как шаги становились всё громче, пока не раздался звук отодвигаемого засова.
Ворота скрипнули и приоткрылись. Из щели выглянул юноша лет восемнадцати–девятнадцати. Он сначала растерялся, потом приоткрыл ворота шире, и все смогли его как следует разглядеть: высокий, худощавый, с тонкими чертами лица и лёгкой учёной осанкой.
— Вы к кому? — спросил он, явно растерянный.
— Третий брат! — воскликнула госпожа Су, и слёзы хлынули из глаз.
— Дядя! — подхватил Бэй Янь. — Это мы!
Юноша перевёл взгляд с госпожи Су на Бэй Яня, и вдруг озарился:
— Неужели это вы, невестка и племянник Янь?
— Да, третий брат, это мы, — ответила госпожа Су и, пошатнувшись, упала в обморок.
— Невестка! Невестка!
— Мама! Мама!
Испуганные крики нарушили покой двора. Из дома донёсся кашель и раздражённый голос:
— Юйху! Что за крики? В праздник и покоя нет!
— Мама, выходите скорее! Посмотрите, кто вернулся!
Этот Юйху был третьим сыном главы рода Бэй, Бэй Синя, и младшим сводным братом отца Сюэ Бэй. Дважды не сдав экзамен на звание выпускника уездного экзамена, он оставил учёбу и помогал семье в хозяйстве. В тот год, когда Бэй Юйшань и госпожа Су покинули Саньхэ, Бэй Синь и его жена Цзян готовили свадьбу для сына — видимо, теперь он уже женат.
— Что? — раздался голос Цзян из дома. — Старший, ты что кричишь?
— Мама, выходите! Невестка вернулась с детьми!
Бэй Юйху тут же забрал Ху Тао у Бэй Яня:
— Это Тао? Как выросла! — Он погладил Бэй Чуаня по голове. — И Чуань тоже подрос.
Потом взглянул на Сюэ Бэй и улыбнулся:
— А Сюэ Бэй уже совсем девушка.
Бэй Чуань и Ху Тао робко молчали, а Сюэ Бэй улыбнулась и сладко сказала:
— Дядя!
— Ага, ага! Заходите скорее, на улице же холодно, а вы так легко одеты! — Бэй Юйху собрался пропустить их во двор, но вдруг нахмурился и спросил: — Невестка, а где же остальные? Где старший брат и старшая сестра?
Под «старшей сестрой» он имел в виду Бэй Юйшаня и Бэй Юйсюй.
На этот вопрос госпожа Су, только что пришедшая в себя, снова пошатнулась — даже поддержка Сюэ Бэй и Бэй Чуаня не удержала её. Слёзы хлынули рекой.
Бэй Юйху испугался:
— Невестка, что случилось?
В это время из дома вышли все домочадцы. Увидев прибывших, они сначала удивились, потом нахмурились и в один голос спросили, почему Бэй Юйшань и Бэй Юйсюй не вернулись вместе с ними.
Госпожа Су стиснула зубы, собрала последние силы и, еле держась на ногах, упала на колени перед Бэй Синем и Цзян:
— Отец, мать… Простите меня… Я не смогла вернуть Юйшаня и Юйсюй!
— Что?! — Бэй Синь вышел навстречу с радостной улыбкой, но, услышав эти слова, лицо его окаменело. Дрожащим голосом он спросил: — Что… что произошло?
Дети, увидев, что мать на коленях, тоже опустились на землю и хором произнесли:
— Дедушка, бабушка!
— Вставайте, вставайте! — Бэй Синь даже не взглянул на кланяющихся детей — его глаза метались в поисках. — Где Юйшань? Где Юйсюй? Почему вас только четверо? Вы же должны были вернуться после уборки урожая! Почему задержались до Нового года?
На эти вопросы госпожа Су не могла ответить. Вспомнив ужасную гибель Бэй Юйшаня и Бэй Юйсюй, она разрыдалась.
— Плачешь, да только и умеешь плакать! — нетерпеливо бросила Цзян. — Сегодня же праздник! Посмотрите на них — измазались, оборвались, точно нищие с улицы! Такой позор перед соседями! Мне-то хоть лицо сохранить!
Цзян не поинтересовалась судьбой сына и дочери — ей важнее было своё реноме. Но если уж так заботишься о чести, почему не впустила измученных путников в дом? Разве это не ещё больший позор?
Похоже, бабушка не рада возвращению сына и дочери. Вся надежда теперь на дедушку.
Сюэ Бэй поняла: пора вмешаться.
http://bllate.org/book/5577/546642
Готово:
