Фэн Цинъян легко рассмеялся и замахал рукой:
— Моя жизнь и так вам с братом обязана — отдам её обратно, и дело с концом! Не страшно, не страшно!
Он был удивительно беспечным: вместо того чтобы предаваться меланхолии, как любой книжник, лишь беззаботно усмехнулся.
Вся компания последовала за Бородачом на борт корабля и разместилась в каюте у самой кормы. Вскоре чёрные одеяния принесли им чай, затем подали сладости, а потом ещё и сушёные фрукты — обращались с ними будто с почётными гостями.
Когда в каюту перестали входить люди, Бэй Янь взял блюдо со сладостями, понюхал и прищурился:
— А вдруг в еде яд? Кто эти люди и почему так любезны с нами?
— Яд? — Фэн Цинъян усмехнулся, взял одну сладость и положил в рот. — Разве вы не видите этот корабль? Такая мощь — разве это судно простого люда? Уже по одному этому ясно: если бы они хотели нашей смерти, зачем возиться с ядом в пирожных? Проще было бы просто пустить стрелу или ударить мечом — и всё, в реку, на корм рыбам!
— Ох! Господин Фэн совершенно прав! — засмеялся Бэй Янь, взял сладость и протянул Ху Тао, а потом ещё одну — Бэй Чуаню. — Ешьте, ешьте! Даже если умрём, так хоть не с голоду!
Ху Тао, услышав про яд, закачала головой и ни за что не хотела есть — губы стиснула так крепко, что даже щели не осталось.
Бэй Чуань же не церемонился: схватил пирожное и стал жевать, восклицая:
— Вкусно, чертовски вкусно! Впервые пробую такие сладости!
Ху Тао уставилась на пирожное, моргнув пару раз:
— Правда вкусно?
— Вкусно, вкусно! — Бэй Чуань тут же сунул ей в руку ещё одно.
Ху Тао, в конце концов, не устояла перед соблазном и тоже начала есть.
Ху Тао и Бэй Чуань были ещё детьми — в их головах не было взрослых тревог. Сюэ Бэй, хоть и была юна годами, но в теле её обитала зрелая душа. Бэй Янь же, как старший сын семьи Бэй, после всех потрясений, пережитых домом, уже считал себя настоящим мужчиной и опорой для всей семьи.
Тем временем за каютной дверью послышались частые шаги. Фэн Цинъян подкрался к двери и приоткрыл её на щель. На палубе сновали люди: кто-то нес воду, кто-то полотенца, а сам Бородач что-то кричал с борта. Вскоре на борт поднялись два лекаря с сундуками лекарств. Лекари не сошли вниз, и корабль тронулся в путь.
— Что происходит? Куда нас везут? — первым не выдержал Бэй Янь.
Фэн Цинъян тоже нахмурился и пробормотал:
— Действительно странно… Кто же тот раненый мужчина? Не иначе как высокопоставленный чиновник. Сам корабль роскошен, да и люди на борту — все обученные, молчаливые, совсем не похожи на мерзавцев из банды «Чёрного Дракона». Видимо, у этого человека большой вес.
На это никто не нашёлся что ответить. Ведь сейчас любые слова были лишь догадками.
Сюэ Бэй смотрела на бескрайнюю ночную реку и не знала, что их ждёт с рассветом.
Ночь глубокая, шаги на палубе стихли. Несмотря на неопределённость будущего, все устали за день, наелись и напились — и вскоре повалились спать кто где удобнее.
Проснувшись, они увидели то же самое: утром, днём и вечером им регулярно приносили еду — свежую, вкусную, а после трапезы ещё и фрукты. Для семьи Бэй это было почти райское существование. Даже Фэн Цинъян пошутил:
— Знал бы я, что на этом корабле кормят и поят, да ещё и работать не надо, давно бы сюда заскочил!
Едва он договорил, как дверь скрипнула и распахнулась. Вошёл тот самый Бородач, что вчера пригласил их на борт.
Все замерли, ожидая, что он скажет что-то важное. Его слова должны были прояснить, друг ли перед ними или враг.
Однако к их удивлению, Бородач пришёл не для объяснений, а чтобы позвать Фэн Цинъяна.
— Что? Ваш господин зовёт меня? — Фэн Цинъян колебался. — А можно узнать, кто он такой?
Бородач покачал головой:
— Без разрешения господина не скажу.
Фэн Цинъян тут же отвернулся:
— Раз не говоришь — не пойду.
Брови Бородача дрогнули, но он остался вежлив:
— Боюсь, выбора у вас нет.
Действительно, вся их жизнь теперь в руках этих людей, и ведь даже сказали «приглашают». Подумав, Фэн Цинъян решил не упрямиться и кивнул:
— Ладно, пойду. Посмотрю, кто же ваш господин.
Никто не ожидал, что Фэн Цинъян исчезнет на целые сутки.
Госпожа Су заплакала и стала бить себя по бедру:
— Ох! Мы погубили господина Фэна! Такой молодой, талантливый человек — чин себе купил, книги читает, умом блестит, мог бы стать великим чиновником. А мы, несчастные, втянули его в беду! Он помог нам спастись, а теперь попал на этот корабль… И вот — пропал без вести!
Бэй Янь и Сюэ Бэй чувствовали то же самое.
Семья только и делала, что вздыхала, но ничего не могла поделать.
Под вечер корабль причалил к пристани Цзиншань. Люди начали заносить на борт мясо, овощи и прочие припасы, но Фэн Цинъяна так и не было видно.
Так как семья Бэй уже два дня провела на корабле, стражники на палубе перестали относиться к ним настороженно. Сюэ Бэй попросила разрешения прогуляться по палубе — и им позволили. Все вышли подышать воздухом.
Но когда госпожа Су вдруг увидела на берегу флаг с надписью «Цзиншань», она остолбенела. Она хоть и плохо читала, но эти два иероглифа помнила хорошо: ведь именно в Цзиншане она родилась и выросла, прежде чем переехать с дедом в уезд Цзиншуй. Этот уезд был её родиной.
Сюэ Бэй заметила, что мать переменилась в лице, и тихо спросила:
— Мама, что случилось?
Госпожа Су очнулась и взволнованно прошептала:
— Сюэ, мы прибыли в уезд Цзиншань — соседний с нашим Цзиншуй. Если сойдём здесь, то за день дойдём до городка Саньхэ!
— Правда? — обрадовалась Сюэ Бэй. Последние два дня она сильно тревожилась: неизвестно, друзья ли эти люди или враги, Фэн Цинъян пропал без вести, и куда плывёт корабль — тоже неясно. Но теперь, услышав слова матери, она почувствовала проблеск надежды.
Госпожа Су сглотнула:
— Конечно, правда! Ведь твоя мама родом именно из Цзиншаня!
В этот момент Сюэ Бэй увидела, как несколько чёрных одеяний провожают на борт группу женщин и детей с корзинами: одни несли мясо, другие — овощи, третьи — кур. Очевидно, экипаж закупал припасы в городе.
Сюэ Бэй мгновенно сообразила:
— Мама, давайте смешаемся с ними и сойдём на берег! Оттуда пешком доберёмся до Саньхэ — может, даже успеем к тридцатому числу, к Новому году!
— А получится? Вдруг нас заметят…
— Пусть заметят! — Сюэ Бэй топнула ногой. — Лучше быть замеченными, чем сидеть здесь и не знать, живы мы или мертвы!
— А господин Фэн?
— Нам не до него! Либо он уже получил чин и богатство и забыл о нас, либо эти люди его съели без костей. Хотя… — Сюэ Бэй увидела испуг на лице матери и поспешила добавить: — Второе маловероятно. Мы же сами два дня на корабле — и нас кормят, поят! Если бы с господином Фэном что-то случилось, стали бы нас так угощать?
— Но ведь мы уйдём, даже не попрощавшись…
— Мама, упустишь этот шанс — не будет другого! Корабль поплывёт дальше, и тогда вообще неизвестно, куда нас занесёт!
Госпожа Су стиснула зубы:
— Хорошо! Попробуем!
Невзирая на чужие мнения, мать и дочь решили рискнуть. Ведь упущенный шанс больше не вернётся.
С чувством вины перед Фэн Цинъяном они незаметно подошли к группе женщин и детей. Сюэ Бэй быстро шепнула Бэй Чуаню и Ху Тао, что делать, и тут же пристроила брата рядом с одной женщиной — со стороны казалось, будто он её сын. Ху Тао она устроила аналогично — рядом с другой женщиной, у которой детей не было.
Остались только госпожа Су и Бэй Янь. Тот, хоть и был обычно простоват, в трудную минуту проявил смекалку: подскочил к одной старушке, взял у неё корзину и, поддерживая её под руку, неторопливо сошёл по трапу. Стражники даже не обратили внимания — пропустили без вопросов.
Остались только Сюэ Бэй и её мать. У них не было ни корзин, ни товаров — пробраться было крайне сложно. Но раз уж начали — пришлось идти до конца.
Они медленно шли последними в колонне. Сюэ Бэй чувствовала, как дрожат руки и ноги матери — без её поддержки та бы упала.
Внезапно Сюэ Бэй осенило: если мать сейчас упадёт — это может сыграть им на руку.
Она старалась сохранять спокойствие, хотя сердце колотилось. Когда женщины одна за другой сошли на берег, Сюэ Бэй бросила взгляд на своих — те уже стояли на пристани и тревожно смотрели на неё и мать.
Надежда теплилась, но тут она заметила, что двое стражников у трапа с подозрением уставились на них.
Госпожа Су дрожала всё сильнее.
И вдруг один из стражников хлестнул кнутом и преградил им путь:
— Вас не было среди тех, кто садился на борт! — прогремел он холодно и грозно, отчего у Сюэ Бэй сердце ушло в пятки.
Если ей было страшно, то госпожа Су и вовсе не выдержала — ноги подкосились, и она рухнула на землю с воплем:
— Ой!
— Мама! Мама! — закричала Сюэ Бэй, и в голосе её прозвучали слёзы. — Мама, я же просила тебя не выходить торговать! А ты не послушалась… Теперь, под самый Новый год, у тебя припадок — как же мы теперь праздновать будем?
Она рыдала, изображая отчаяние.
Стражник моргнул:
— Какой у неё припадок?
http://bllate.org/book/5577/546640
Готово:
