Укрыв Мэн Цзю одеялом, Лу Минь вывел из комнаты троих спутников.
— Ци Жань! — произнёс он, едва переступив порог, и в голосе его зазвучала ледяная жёсткость. — До заката составь список всех, кто вчера побывал в таверне «Цзуйсянь», и принеси мне. Если не справишься — отправишься в Зал Наказаний!
Снаружи он словно преобразился: от него исходил такой холод, что никто не осмеливался подойти ближе.
При упоминании Зала Наказаний у Ци Жаня по коже пробежал ледяной мурашек. Тамошние кары были столь суровы, что после них с человека будто сдирали кожу заживо. Он тут же развернулся и бросился прочь во главе своей свиты, не осмеливаясь задержаться ни на мгновение.
— Благодарю вас, Высший Бог, за помощь! — Яньхэ склонилась перед Лу Минем в глубоком поклоне.
Тот даже не взглянул на неё и ледяным тоном произнёс:
— Не благодари. Я сделал это не ради вас. Того, кто причинил страдания Мэн Цзю, я не оставлю в покое!
Жуань Яо, прятавшаяся за спиной Яньхэ, почувствовала, как воздух вокруг стал ещё холоднее. Ранее, находясь рядом с Мэн Цзю, Лу Минь сдерживал свою убийственную ауру, и Жуань Яо считала его мягким и добрым человеком. Теперь же она поняла: вся эта доброта предназначалась лишь одной Мэн Цзю.
Яньхэ заварила новую чашу обезболивающего отвара и вошла в комнату. Увидев, что Мэн Цзю с открытыми глазами смотрит в потолок, она мягко спросила:
— Почему не спишь?
Её голос звучал гораздо теплее прежнего. Мэн Цзю действительно воспринимала Жуань Яо как подругу, и слова безоговорочного доверия, сказанные ею ранее, заставили Яньхэ отказаться от холодности по отношению к девушке.
Мэн Цзю, сдерживая боль в животе и обильно потея, долго молчала, глядя на Яньхэ, и наконец спросила:
— Яньхэ-сяньцзы, какова ваша связь с Жуань Яо?
Рука Яньхэ, державшая чашу с лекарством, слегка дрогнула. В её глазах на миг мелькнула паника, но она быстро взяла себя в руки и медленно подошла к кровати.
— Ты заметила? — спросила она, опускаясь на край постели.
Мэн Цзю кивнула:
— Чем дольше смотрю на вас обеих, тем больше вижу сходства.
Яньхэ осторожно подула на ложку с отваром и поднесла её к губам Мэн Цзю:
— Ты и вправду странная девочка. Никто не может разглядеть сквозь иллюзию травы улуна, а ты сразу всё распознала.
— Почему вы так поступили? — спросила Мэн Цзю.
Яньхэ горько усмехнулась и долго молчала, прежде чем заговорила:
— Расскажу тебе одну историю. Давным-давно на Небесах жила прекраснейшая сяньцзы, чей облик восхищал всех. Но у неё уже был возлюбленный, и их чувства были взаимны. Она верила, что они будут вместе вечно, и отдала ему всё — сердце, душу, тело. Однажды во дворце Цифу вспыхнул пожар. Сяньцзы как раз оказалась поблизости и бросилась в огонь, чтобы спасти маленького наследника. Лицо её обгорело, красота была утрачена. Однако сама она не придавала значения внешности. Но вскоре её возлюбленный возненавидел её и бросил. Оказалось, он любил лишь её облик, а не её саму.
Мэн Цзю смотрела на шрамы Яньхэ, и в глазах её отразилась глубокая печаль.
— Не надо сочувствовать мне! — сказала Яньхэ. — Наоборот, я благодарна судьбе: она помогла мне увидеть истинное лицо того человека. Но после его ухода я обнаружила, что беременна. Жуань Яо с самого рождения была необычайно красива. Я не хотела, чтобы её тоже обманули из-за внешности, поэтому стала регулярно давать ей улун, чтобы скрыть её истинный облик.
— Разве это не эгоизм? — спросила Мэн Цзю, хотя в её голосе не было осуждения.
— Эгоизм? — Яньхэ вздохнула. — Порой мне очень жаль. Когда я вижу, как над моим ребёнком насмехаются, как её сторонятся другие, моё сердце разрывается от боли. Да, я жалею об этом. Но я хочу, чтобы она не повторила мою судьбу и не встретила того, кто полюбит лишь её внешность. Я мечтаю, чтобы она нашла человека, который полюбит её настоящую.
— А если однажды она всё же встретит такого человека?
Яньхэ достала из кармана маленький фарфоровый флакон:
— Это пилюля из цинцао. Она снимает иллюзию улуна. В тот день я отдам её Жуань Яо.
Жуань Яо, стоявшая у двери, опустила голову, и её губы слегка дрожали.
Она услышала весь разговор между Мэн Цзю и Яньхэ. В её душе бушевало невыразимое чувство: она не знала, считать ли свои страдания благословением или проклятием, и не могла решить, винить ли Яньхэ за все эти годы обмана.
Без цели бродя по улицам, она лишь плакала, сдерживая слёзы. Внезапно раздался насмешливый голос:
— Это ведь Жуань Яо?
Подняв голову, она увидела Цзинь Сяо и нескольких сяньцзы, которые с издёвкой смотрели на неё.
Цзинь Сяо презрительно фыркнула и, покачивая бёдрами, подошла ближе:
— Жуань Яо! Да ты просто чудо! Некрасива — и ладно, но ещё и душа у тебя чёрная! Теперь на всех Девяти Небесах знают, что твои корешки улуна из Лекарственного Дома Яньхэ отравили людей! И ты ещё осмеливаешься показываться на улице?
Жуань Яо, с красными от слёз глазами, закричала в ответ:
— Корешки улуна абсолютно безопасны! Прекрати распускать ложь!
Цзинь Сяо неторопливо обошла её кругом:
— Не нужно спорить со мной. Всё равно скоро об этом узнает Сам Небесный Император. После того, как столько людей пострадало, думаешь, вас легко простят?
Пронзительный смех Цзинь Сяо резал слух. Жуань Яо сжала кулаки, потом разжала, снова сжала — и вдруг резко оттолкнула обидчицу и побежала прочь.
— Да уродина ты и есть! — крикнула ей вслед Цзинь Сяо.
Слёзы хлынули рекой. Жуань Яо не винила наставницу за то, что та лишила её красоты. Она винила себя за собственную слабость — за то, что не смогла дать отпор.
Не зная, куда идти, она бежала без оглядки, пока не остановилась у старого дерева.
— Дедушка Дерево! — зарыдала она. — Что мне делать? Я ничего не могу! Я такая беспомощная!
Старое дерево молчало.
Жуань Яо была на грани отчаяния и хотела лишь поговорить с тем, кому доверяла больше всех.
— Дедушка Дерево! — снова крикнула она, но дерево по-прежнему не отвечало. Она нахмурилась, приложила ладонь к стволу и с грустью прошептала:
— Ты тоже не хочешь со мной разговаривать?
Небо затянуло чёрными тучами, и крупные капли дождя начали падать одна за другой.
Жуань Яо плакала молча, не различая уже, где слёзы, а где дождь.
Сы Е, услышав о происшествии в таверне «Цзуйсянь», сначала испугался, а узнав, что Жуань Яо замешана в этом, немедленно помчался в Лекарственный Дом, но не застал её там. Тогда он бросился к особняку Лу Миня.
Лу Минь, увидев его, ничуть не удивился.
— Где Жуань Яо?
— Не знаю, — спокойно ответил Лу Минь. — Я уже послал людей на поиски, но пока её местонахождение неизвестно.
Сы Е нахмурился и уже собрался уходить, но Лу Минь остановил его:
— Сы Е, с какой целью ты сейчас ей помогаешь?
Шаг Сы Е замер.
«С какой целью?» — долго думал он, затем стиснул зубы и выдавил:
— Как друг!
С этими словами он убежал, не оглядываясь. Лу Минь проводил его взглядом, в глубине глаз мелькнула тень.
Сы Е бежал и думал: «Куда бы она могла пойти? У неё только одна подруга — Мэн Цзю. К кому ещё обратиться?»
Внезапно он вспомнил старое дерево и резко свернул в сторону горы Пуяо.
Дождь лил как из ведра. Когда Сы Е добрался до горы Пуяо, его серый парчовый кафтан промок насквозь. Он подбежал к дереву, но Жуань Яо там не было.
«Значит, она не пришла сюда?» — подумал он с отчаянием.
Он бессильно прислонился к стволу и медленно сполз на землю, глядя на лужу у ног. В голове неотступно стоял образ Жуань Яо.
В поле зрения появились розовые вышитые туфельки. Сы Е медленно поднял голову.
Перед ним стояла Жуань Яо. Её одежда прилипла к телу, дождевые капли стекали по прядям волос и падали на землю, разбиваясь брызгами. Она сняла маску; губы её побелели от холода и слегка дрожали:
— Это ты?
На лице Сы Е отразилась растерянность. Он оперся на ствол и медленно поднялся:
— Я...
— Почему? — спросила она.
Сы Е смотрел на неё, и внутри него будто рвали на части. Наконец он сказал:
— Сначала мне просто было интересно...
— Интересно? — крупные слёзы катились по щекам Жуань Яо. — Значит, я для тебя была всего лишь забавной историей, которой можно похвастаться за чашкой чая?
— Нет! — в голосе Сы Е прозвучала неожиданная ярость. — Я никогда никому не рассказывал о тебе! Это место всегда было нашей тайной. Я... никогда не насмехался над тобой!
— Я... никогда не насмехался над тобой!
Каждое слово Сы Е звучало твёрдо и чётко, проникая прямо в сердце Жуань Яо. Но вместо облегчения на её лице появилась горькая улыбка:
— Тогда что это? Сострадание? Ты пожалел меня, когда меня унижали?
— Нет!
— Тогда что? — закричала Жуань Яо. Она полностью потеряла контроль: насмешки, оскорбления и предательство самого близкого человека лишили её веры в окружающих. — У тебя было столько возможностей сказать правду! Почему ты молчал? Если бы я не узнала сама, сколько ещё ты продолжал бы обманывать меня?
Голос её осип, тело дрожало, будто вот-вот рухнет.
Этот вид причинял Сы Е невыносимую боль. Инстинктивно он бросился вперёд и крепко обнял её:
— Прости! Прости! Я не хотел тебя обманывать! Просто... просто...
Он не успел договорить — девушка обмякла и потеряла сознание в его объятиях.
— Жуань Яо! Жуань Яо!
Сы Е подхватил её на руки и, применив магию, мгновенно перенёсся обратно в особняк.
— Лу Минь! Лу Минь! — глаза Сы Е налились кровью.
Лу Минь как раз укрыв спящую Мэн Цзю одеялом и, услышав, как его зовут по имени, нахмурился, но спокойно вышел из комнаты.
Увидев Сы Е с Жуань Яо на руках под дождём, он спросил, будто перед ребёнком, совершившим проступок:
— Спаси её!
— За мной, — коротко бросил Лу Минь.
Сы Е последовал за ним и уложил Жуань Яо на постель. Через некоторое время вошла Яньхэ. Взглянув на Сы Е, она слегка нахмурилась, но ничего не сказала, подошла к кровати, проверила пульс Жуань Яо и молча направилась к выходу.
— Яньхэ-сяньцзы! — воскликнул Сы Е. — Как она?
Яньхэ остановилась у двери:
— С детства у неё слабое здоровье. Недавно она перенесла тяжёлую болезнь, которая обострила её скрытую болезнь. Сейчас, когда старая болезнь едва отступила, новая наложилась сверху, и скрытая недуга обострилась!
— Скрытая болезнь? Какая?
Яньхэ глубоко вздохнула, и в её голосе прозвучала дрожь:
— Пентаплегия! Все пять внутренних органов постепенно отказывают... Боюсь, что...
Не в силах продолжать, она быстро вышла из комнаты.
Перед глазами Сы Е всё поплыло, он пошатнулся и едва удержался на ногах, опершись о стол. Лу Минь опустил веки, скрывая блеск в глазах, и тоже вышел, оставив Сы Е одного перед кроватью, где лежала Жуань Яо с закрытыми глазами.
— Высший Бог! — доложил Ци Жань. — Вчера в таверне «Цзуйсянь» побывало слишком много людей, чтобы составить полный список. Но сяньцзы Лухэ помогла составить перечень тех, кто вчера ел лечебные блюда и позже жаловался на боль в животе.
Лу Минь взял список и холодно произнёс:
— Ци Жань, уверен ли ты, что именно этот список ты мне принёс?
На лбу Ци Жаня выступил холодный пот, и он ещё ниже опустил голову.
— Думаешь, тот, кто подмешал яд в лечебные блюда, настолько глуп, чтобы самому мучиться от болей в животе? В этом списке нет того, кого я ищу! Неважно, придётся ли тебе допрашивать каждого в Небесном мире поодиночке — к рассвету убийца должен быть найден!
Голос Лу Миня звучал спокойно, но для Ци Жаня он прозвучал леденяще. Он немедленно повёл своих воинов на новые поиски.
Лу Минь смягчил свою ауру и тихо вошёл в комнату. Подойдя к кровати, он увидел, что Мэн Цзю с закрытыми глазами лежит, бледная и измождённая. Он с болью посмотрел на неё и протянул руку, чтобы погладить по щеке, но та вдруг распахнула глаза и громко воскликнула:
— Высший Бог!
Лу Минь вздрогнул и поспешно убрал руку:
— Ты не спишь?
— От боли в животе хоть и не умрёшь, но и уснуть невозможно! — пожаловалась Мэн Цзю. — А вы сами почему не спите?
В комнате не горел свет, и Мэн Цзю едва различала черты лица Лу Миня при лунном свете. Тот улыбался нежно:
— Ты заняла мою комнату, Жуань Яо — твою. Остальные покои я не приказал готовить. Так где же мне спать?
Мэн Цзю невинно моргнула.
В комнате воцарилась тишина. Через некоторое время Мэн Цзю тихо позвала:
— Высший Бог!
— Что случилось?
http://bllate.org/book/5574/546462
Готово:
